Мужчина средних лет лежал, полностью обмотанный бинтами.

Его переносица была нахмурена, словно ему что-то не нравилось, а тело не переставало шевелиться ни на один миг.

— Кхм.

Он издал стон, и тут же в его адрес полетел упрек.

— Не двигайтесь так много.

— Да не в этом дело…

— Дядя Чхоль, вы не слышали, что сказал лекарь?

«Опять начинается», – Тигр Хэншань, Чхоль Мубэк, уставился на потолок. И Соволь, тем временем, натянула на его грудь толстое ватное одеяло и продолжила:

— Вы должны поправиться как можно скорее. Я понимаю, что вы не можете усидеть на месте, но полежите. Поспите еще.

— Я уже достаточно поспал.

— Вы проспали всего один сиджин.

— «Всего лишь»? Одного сиджина вполне достаточно.

— Так вы только хуже сделаете своему телу.

— Я жил так тридцать с лишним лет. Меня это не сломит.

— Это потому, что до сих пор вы не получали столь серьезных травм.

— …Кхм.

Чхоль Мубэк замолчал после меткого замечания И Соволь.

Она была права. С тех пор как он освоил Кулак Уничтожения Асуры, он никогда не получал столь тяжелого ранения. Сломанные конечности и серьезное внутреннее ранение. По словам лекаря, это было тяжелое ранение, требующее минимум четырех месяцев лечения.

— Даже когда я встретился с твоим отцом, не было так плохо.

На это ворчание И Соволь отреагировала:

— С отцом?

— Да, с тем другом, И Чхонбэком.

— А что произошло между вами?

— Разве я тебе не рассказывал?

— Я знала только, что вы сдружились, потому что сошлись характерами.

— Это так. Но сначала мы сражались не на жизнь, а на смерть.

— Сражались?

Чхоль Мубэк улыбнулся.

— Что еще могли делать два воина, встретившись? Оба были молоды, и соревновательный дух был силен – все было очевидно.

Чхоль Мубэк посмотрел в окно. Тридцать с лишним лет назад они впервые встретились и сразились где-то на том высоком горном хребте.

— Он сказал, что три месяца прочесывал горный хребет, чтобы найти меня. Он выглядел как попрошайка, но аура его была необычайна.

Мастер всегда узнает мастера. Чхоль Мубэк, который в одиночестве оттачивал боевое искусство в глубоких горах и диких долинах, куда никто не забирался, и И Чхонбэк, завершивший свое боевое искусство через бесчисленные бои.

Это была первая встреча двух мастеров пикового уровня.

— Он предложил мне стать его подчиненным. Сказал, что собирается основать школу у подножия горного хребта и предложил вместе заложить фундамент.

— Это похоже на отца. И что дальше?

— Что тут еще говорить? Мы сразились. И очень жестоко.

И Соволь фыркнула.

— Понятно.

— Тебе не интересно, чем это закончилось?

— Зачем мне слушать? Достаточно посмотреть на то, что дядя Чхоль до сих пор остается в уединении. Разве это не та самая история, когда мужчины, восхитившись боевым искусством друг друга, становятся друзьями?

— Уха-ха! Верно! Всего через пятьсот обменов ударами все решилось… Кх.

Чхоль Мубэк, громко рассмеявшийся, вздрогнул от внезапной боли, и И Соволь вздохнула.

— Кажется, из-за меня ваше состояние ухудшается… Наверное, лучше, если я уйду.

— Эй, негодяйка. Разве тебе не жаль стареющего дядю?

— Если у вас есть мысли, скажите в любое время. Я даже помогу со сватовством.

— Хватит. Какой смысл в мои-то годы.

Он сам это сказал, но во рту появился горький привкус. Чхоль Мубэк пробормотал про себя:

«Да, вот так я и состарился».

Сам Чхоль Мубэк не знал, сколько именно времени прошло с того дня, когда он потерял семью.

Благодаря глубокой внутренней энергии и предельно закаленному телу он выглядел моложе своих лет, но его сознание уже давно старело.

«Единственный друг ушел, а боевое искусство, которое я оттачивал всю свою жизнь, было низложено. Хо-хо».

Теперь он наконец мог признать это. Тигр Хэншань уже стар. Но у Чхоль Мубэка все еще оставалось то, что нужно было защитить.

— Соволь.

И Соволь ответила теплым голосом:

— Говорите, дядя.

— Я хочу, чтобы ты была счастлива.

— Я знаю.

— Еще не поздно. Выходи замуж за того, кого любишь. Если тебе поможет Клан Джин из Тэвона, ты сможешь создать безопасную и счастливую семью в любой точке провинции Шаньси.

— Я хочу не семью, а Меч-Врата Хэншань.

Взгляд Чхоль Мубэка выражал жалость. Он знал И Соволь с младенчества. Восстановление и возрождение павшей школы было слишком тяжелым бременем для девушки, которой не исполнилось и двадцати лет.

— Ты можешь пожалеть о своем выборе.

— Но что бы я ни выбрала, вы, дядя-ним, поверите в меня, верно?

— Если бы это было не так, я бы не передал тебе секретный манускрипт Кулака Уничтожения Асуры.

И Соволь сжала морщинистую руку Чхоль Мубэка.

Она тоже была дочерью семьи воинов. Она знала, какое огромное решение принял этот старый воин перед ней.

— Спасибо, дядя.

Голос ее стал влажным, и Чхоль Мубэк махнул рукой.

— Я стар. Мне и так было неловко брать ученика, а тут подвернулся хороший шанс.

Кулак Уничтожения Асуры следовал принципам «передача одному человеку» и «не передается недостойному». Намерение состояло в том, чтобы найти преемника с безупречными словами и поступками, с праведным характером, и передать ему Путь Воина.

Однако Чхоль Мубэк, девятый преемник, нарушил этот принцип и передал манускрипт И Соволь. Хотя она и не получила прямого наставления, он нарушил традицию, передаваемую из поколения в поколение в школе боевых искусств.

Но у Чхоль Мубэка были свои соображения.

«Меч, Сотрясающий Небеса и Скрытый Дракон Шаньси – они смогут защитить Соволь».

Если И Соволь решилась на политический брак, то эти двое – лучший выбор.

Не говоря уже о боевом таланте, они обладали рыцарским духом, чтобы сражаться не на жизнь, а на смерть против несправедливости.

«Надо посмотреть, каковы их характеры на самом деле…».

Если все пойдет хорошо, это будет путь, который удовлетворит обе цели: политический брак и традицию «передача одному человеку, не передается недостойному».

— И вот что еще.

Чхоль Мубэк продолжил заговорщицким голосом:

— Кого из двоих ты выбрала?

И Соволь притворилась, что не понимает, и склонила голову.

— Ой, что вы имеете в виду?

— Хватит притворяться. Говори. Меч, Сотрясающий Небеса? Или Скрытый Дракон Шаньси?

— Не знаю.

— Оба хороши, но… не лучше ли Меч, Сотрясающий Небеса?

— Вам не нравится Скрытый Дракон Шаньси?

— Ну, не то чтобы он мне не нравился, но…

Чхоль Мубэк нахмурился. Даже он, проводящий большую часть года в горах, слышал слухи о негодяе из Клана Джин из Тэвона.

— Даже если он и встал на путь исправления, старые привычки умирают долго. Я боюсь, что позже он вобьет тебе в грудь гвоздь.

— А Меч, Сотрясающий Небеса?

Цвет лица Чхоль Мубэка разгладился.

— Нет брата лучше старшего. Я недавно с ним немного поговорил, и он очень порядочный человек. И его боевой талант просто выдающийся.

— Звучит так, будто он знает только боевые искусства.

— Цыц! Это гораздо лучше, чем бегать за девками. Его слова и поступки очень степенны и полны важности. Мужчина должен быть таким, да. Именно так.

Чхоль Мубэк удовлетворенно улыбнулся.

* * *

Джин Мугён, с глазами, наполовину закатившимися от возбуждения, схватил меня за воротник и как следует потряс.

— Немедленно женись!

— Кх! Кх!

Я уже поперхнулся чаем, который попал мне в нос, а он все не переставал трясти меня за воротник, и я совсем потерял рассудок.

— Отпусти, или нет?

— Кулак Уничтожения Асуры! Меч Кровавого Волка! Техника Шага Кровавого Волка!

— Я понял, но сначала отпусти!

— Ты, глупец! Ты хоть знаешь, что такое Кулак Уничтожения Асуры!

— Давай поговорим, когда отпустишь!

— Передача одному человеку! Не передается недостойному!

— Прекрати, ты, сумасшедший!

Через мгновение, когда я наконец смог вырваться из рук Джин Мугёна, павильон выглядел так, словно через него пронеслась буря.

— Хах, хаах.

Я отдышался и огляделся.

Стол рухнул, стул был разгромлен, а осколки разбитого чайного сервиза валялись на полу.

Тут Джин Мугён, приведя в порядок одежду, открыл рот со спокойным лицом:

— Хм, я успокоился.

— …

«Он оказался более сумасшедшим, чем я думал».

Я потер лицо рукавом, который был не так сильно намочен.

— Кулак Уничтожения Асуры – это что, первое под небесами боевое искусство? Почему ты так одержим?

— Это кулачный бой, входящий в десятку лучших в Поднебесной. Нет, входил.

— Входил?

— Это было двести лет назад. Это боевое искусство, которое осталось только в записях в архиве Академии Небесных Боевых Искусств, где хранятся тысячи, десятки тысяч фолиантов. А Тигр Хэншань, Великий Герой, оказался нынешним преемником этого Кулака Уничтожения Асуры!

Щеки Джин Мугёна раскраснелись, словно он был взволнован одной только мыслью об этом.

Я вытряхнул чай, попавший мне в нос, и спросил:

— И что?

— Что? «И что»?

Джин Мугён посмотрел на меня с недоверием.

— Да это же Кулак Уничтожения Асуры! Высшее боевое искусство, чья линия, как считалось, прервалась давным-давно!

— И это Десять Великих Кулачных Искусств Поднебесной двести лет назад?

— Именно!

— О, погоди-ка минутку.

Я подобрал с пола толстую деревянную палку. Предмет, который всего пять минут назад назывался ножкой стола.

— Знаешь, что это?

— Дубинка?

— Правильно.

— И что с того?

— А что, если две тысячи лет назад это было одно из Десяти Великих Оружий Поднебесной? Что-то вроде этого?

Он не был настолько глуп, чтобы не понять, что я говорю.

Глаза Джин Мугёна тут же полезли на лоб.

— Как ты смеешь сравнивать Кулак Уничтожения Асуры с такой вещью?

— А в чем разница?

— Это…

— Конечно, это гораздо более ценная вещь, чем такая деревянная дубинка. Но остается ли она таковой сейчас?

В прошлом человечество сражалось камнями и дубинками. Но с появлением бронзы и изделий из железа они отошли на задний план под ходом времени.

Кулак Уничтожения Асуры не сильно отличается.

— Конечно, это, наверное, и сейчас выдающееся высшее боевое искусство, которое все жаждут заполучить.

И Чхоль Мубэк, Тигр Хэншань, доказал это своим примером. С помощью Кулака Уничтожения Асуры он стал знаменитым мастером пикового уровня в провинции Шаньси.

— Но ведь Кулак Уничтожения Асуры больше не входит в Десять Великих Кулачных Искусств Поднебесной, верно?

Подобно тому, как камень и дубинка превратились в сталь, боевые искусства тоже развиваются.

Я не знал, что сейчас входит в Десять Великих Кулачных Искусств Поднебесной, но выражение лица Джин Мугёна доказало, что я не ошибся.

— По правде говоря, если бы Кулак Уничтожения Асуры был настолько сильным боевым искусством, он бы не проиграл Пуняну. И это самое главное…

Я небрежно бросил ножку стола в угол и вбил клин:

— Я не собираюсь жениться.

— …!

— Что ты сделаешь, если заинтересованное лицо отказывается? Верно?

— Это… так.

Джин Мугён глубоко вздохнул. Я был готов к тому, что он снова начнет спорить, но, на удивление, он, кажется, согласился.

Хотя в его глазах все еще мерцало тоскливое выражение, словно перед ним маячил секретный манускрипт Кулака Уничтожения Асуры.

«Этот парень – настоящий фанат боевых искусств».

Конечно, это тот самый парень, который отправился в Академию Небесных Боевых Искусств, чтобы научиться еще большему.

Естественно, он будет вне себя от желания, обнаружив боевое искусство, которому сотни лет и которое осталось лишь в записях даже в самой Академии Небесных Боевых Искусств.

— Фууу…

Джин Мугён, тяжело вздохнув, пробормотал:

— Как жаль, как жаль.

— Не стоит так сильно переживать. Если суждено, ты сможешь получить его в следующий раз.

— Глупый ты парень. Ты думаешь, высшее боевое искусство падает с неба?

— А что? На меня падает.

— Даже в Академии Небесных Боевых Искусств, где собраны все боевые искусства Поднебесной, высшие боевые искусства тщательно контролируются… Что?

— Я говорю, оно упало с неба.

Я достал из-за пазухи старый фолиант. Четыре иероглифа на обложке были стерты под влиянием времени, но все еще достаточно четкие, чтобы их можно было прочесть.

Божественная Огненная Ладонь.

Тигр умирает, оставляя кожу, а Чо Пхиль умер, оставив сверхпиковое боевое искусство.

— О, о, о…

Вероятно, сегодняшний день станет самым удивительным в жизни Джин Мугёна.

Я улыбнулся парню, который таращился то на меня, то на манускрипт.

— Впредь зови меня старшим братом.