Шик!

Меч, медленно, но с сокрушительной силой, устремился в выпад.

На краткий миг на губах Пуняна промелькнула насмешка. «Так я и думал», – пронеслось в его голове.

Десятилетия жизни на нагорье, где обман и коварство были обычным делом, не прошли даром. Будь он достаточно глуп, чтобы дважды попасться на одну и ту же уловку, его кости давно бы обгладывали дикие псы.

«Но откуда взялся этот меч?»

Это был не кинжал, а полноценный длинный меч. Где он мог прятать оружие такого размера? С легким недоумением Пунян воззвал к своей Защитной Энергии Тела.

Ссссс.

Поскольку он предвидел нечто подобное, реакция была мгновенной. Вспыхнувшая красная энергия плотным коконом окутала его тело.

Защитная Энергия Тела – это неуязвимый доспех, который не пробить ничем, если только противник не владеет мощнейшей Энергией меча. Отчаянная попытка этого молокососа казалась ему просто смехотворной.

«Неугомонный щенок. Пора тебе сдохнуть».

В тот самый миг, когда он уже собирался одним движением свернуть шею Джин Тэгёну…

Пук!

— …А? — Вырвалось у него.

Леденящий холод пронзил плоть, а следом за ним пришла обжигающая боль. Пунян, вытаращив глаза, уставился на клинок, пробивший его грудь насквозь.

«Как это…»

Защитная Энергия Тела исчезла. Нет, она была разрушена.

Меч Джин Тэгёна рассек его абсолютную защиту, словно мягкий тофу, и вонзился глубоко в сердце.

Глядя на прозрачный клинок, на котором не осталось ни единой капли крови, Пунян выдавил из себя хриплый стон:

— Сталь десяти тысяч лет холода…?

Он слышал об этом. Легенды о божественном оружии, способном сокрушить и разрезать что угодно в Поднебесной.

— Как… как оно оказалось у тебя? — Пунян с искаженным от боли лицом посмотрел на владельца меча.

Молокосос из Клана Джин из Тэвона лишь невинно моргнул и открыл рот:

— Ого, сработало.

— Ах ты сучий потрох…! — прохрипел Пунян.

Он хотел немедленно свернуть врагу шею, но в глазах внезапно потемнело, а хватка ослабла. Сила, наполнявшая тело, уходила, словно во время отлива, уступая место всепоглощающему бессилию.

«Надо же было Пилюле Временной Силы закончить свое действие именно сейчас…»

Пунян попятился, пошатываясь, а из его семи отверстий хлынула кровь.

Многочисленные раны, полученные в бою, и обратный поток внутренней силы, возникший после разрушения Защитной Энергии Тела, стремительно толкали его в объятия смерти.

«Я не могу… не могу так просто умереть».

Пунян лихорадочно начал шарить у себя за пазухой.

Там оставалась еще одна Пилюля Временной Силы. Стоит только проглотить ее, и он сможет одним ударом прикончить этих негодяев и сбежать. Потери велики, но стоит восстановиться, и он снова заявит о себе в Муриме.

Да, нужно только съесть пилюлю…

Тук.

Проклятье, спешка подвела его.

Деревянный ларец, выпавший из дрожащих рук Пуняна, ударился о землю и раскрылся. Окрашенная в кроваво-красный цвет пилюля покатилась по пыли и замерла у чьих-то ног.

— А, так это и есть Пилюля Временной Силы? — Джин Тэгён с любопытством поднял ее и принялся рассматривать.

Пунян в отчаянии закричал:

— От… отдай! Живо!

— Внимание, вопрос: с чего бы мне ее отдавать? — Усмехнулся Тэгён.

— Сволочь! — Старик попытался броситься вперед, собрав остатки сил, но его сломленное тело уже достигло предела. Ноги подкосились, и он рухнул на колени, так и не дотянувшись до врага.

Теперь у Пуняна остался лишь один путь.

— Умоляю. Дай… дай мне ее.

— А если дам, что тогда? — Спросил Тэгён.

Пунян взмолился:

— Я больше никогда не появлюсь у тебя на глазах. Нет, я… я буду предан тебе до конца своих дней!

— О, подчиненный уровня мастера пикового уровня? Звучит заманчиво, — протянул Тэгён.

— Д-да, именно! Поэтому скорее, дай мне пилюлю!

— Сначала я заберу свою вещь.

— Вещь? — Пунян не успел договорить.

Ответ пришел мгновенно. Джин Тэгён подошел и резким движением вырвал меч, торчащий из его груди.

Вместе с острой, пронзительной болью хлынул фонтан крови.

— Кха-а-а-а!

Пунян даже не заметил, что в луже крови, которую он выплюнул, были фрагменты его внутренностей.

Он лишь чувствовал, как зрение застилает тьма, а звуки становятся все тише и тише.

Он умирал, и в этом предсмертном бреду им владело лишь одно желание. «Я хочу жить».

Всю свою жизнь Пунян был безжалостным хищником. Он отнял бесчисленное количество жизней и богатств, но никогда, даже в самом страшном сне, не представлял, что его ждет такой конец.

— Теперь… теперь, пожалуйста, пилюлю… — пробормотал он, глядя сквозь туман на Джин Тэгёна, который лишь покачал головой.

— Почему? За что? — Жалобно простонал старик.

Но ответ пришел с другой стороны.

— Что ты сказал? За что? — Раздался чей-то голос.

— Этого гада мало разорвать на куски! — Выжившие воины Меча-Врат Хэншань с убийственным замыслом в глазах покрепче перехватили свое оружие и снаряжение.

И Соволь, закусив губу, тоже натянула тетиву, целясь в Пуняна, но Тэгён поспешно остановил ее:

— Попридержите свой добивающий удар… то есть, я хотел сказать, что для такого злодея быстрая смерть – слишком милосердно. Лучше пусть подыхает медленно.

После недолгих колебаний И Соволь все же опустила лук. Тогда Джин Тэгён склонился к самому уху Пуняна и тихо прошептал:

— Я тоже порядком устал. Давай уже, помирай.

Пунян не до конца понял смысл слов, но одно было ясно наверняка: смерть. Он осознал, что его конец стоит прямо перед ним.

— Даже став мстительным духом, я отомщу тебе, — прохрипел он.

— Аминь. В следующей жизни постарайся довольствоваться чем-нибудь вроде виагры, — ответил Тэгён.

Пунян издал невеселый смех. Было до безумия нелепо, что в свои последние секунды ему приходится слушать эту непонятную чушь.

«Черт. Ну и погода».

Он поднял взгляд к небу. Оно было багровым. А мгновение спустя его поглотила тьма.

Скрип.

Как только голова Пуняна безжизненно поникла, в пустоте перед глазами Тэгёна вспыхнул салют.

Дзынь. Дзынь. Дзынь!

— Вы повергли врага: [Ур. 85 Пунян]!

— Квест [Пилюля Временной Силы] успешно завершен!

— Вы получили огромное количество опыта и репутации!

— Повышение уровня!

— Повышение уровня!

.

.

Системное окно, сообщившее о пятикратном повышении уровня и росте репутации, наконец выдало еще более радостную новость:

— Награда за квест выдана в инвентарь!

— Эффект [Полное восстановление] применяется немедленно в качестве награды за квест!

«Полное восстановление?»

Как и обещало системное уведомление, изменения произошли мгновенно.

Треснувшие и сломанные кости срослись, а колотые и резаные раны затянулись, не оставив и следа. Но преображение не ограничилось лишь внешностью.

«Внутреннее ранение…»

Внутри тела тоже шел невидимый процесс исцеления. Тэгён ожидал, что все его травмы пройдут, но выгода оказалась куда больше.

— [Внутреннее ранение] полностью исцелено!

— Стабильное тело принимает новую энергию!

— Эликсир Пылающего Огня полностью поглощен!

— Внутренняя сила возрастает до 45 лет!

— Получена характеристика [Внутренняя сила – Пылающая энергия Ян]!

Полное поглощение Эликсира Пылающего Огня. И колоссальный скачок внутренней силы.

Тэгён чувствовал, как мощь наполняет все тело. Пылающая энергия Ян, которая раньше жгла его изнутри, словно лава, теперь превратилась в теплое весеннее дыхание ветра.

«Получилось».

Он планировал, что как только уровень повысится и тело немного окрепнет, он сразу приступит к Циркуляции Ци, чтобы обуздать энергию… но благодаря системе все разрешилось само собой.

«Боже, сорок пять лет – это же сколько?»

По сравнению с тем, что у него было раньше, его сила утроилась – добавилось целых пол-гапджа, тридцать лет чистой энергии.

«Пол-гапджа, значит».

В обычной ситуации он бы отложил прием эликсира на потом. Но риск, на который он пошел, словно в азартной игре, обернулся настоящим ходом бога.

«Хотя, не будь со мной Небесной удачи, я бы точно погиб».

Дважды ему улыбнулась удача. Первый раз – с Эликсиром Пылающего Огня, а второй – с этим Безымянным Мечом, который он сейчас сжимал в руке.

Все это были трофеи, полученные несколько месяцев назад после победы над Чо Пилем.

«Если бы не он, мне бы крышка».

Тэгён думал, что это просто очень острый и прочный клинок, и даже не подозревал, что это на самом деле сталь десяти тысяч лет холода с такими невероятными свойствами.

В этом смысле сегодня ему подходило не «70% удачи, 30% мастерства», а скорее «90% удачи, 10% мастерства».

«Хотя не знаю, можно ли называть это просто везением».

Он медленно огляделся. Поле боя превратилось в могилу, утыканную оружием. Кто-то лежал лицом в глубокой луже крови, кто-то застыл, уставившись остекленевшим взглядом в светлеющее небо рассвета. Таких трупов здесь были сотни.

— Здесь есть выживший!

— Чхунсам! Чхунсам, приди в себя!

Среди этого жуткого зрелища сновали уцелевшие воины Меча-Врат Хэншань. Глядя на то, как они слаженно спасают немногих оставшихся в живых, Тэгён вдруг почувствовал странный диссонанс.

«Что не так?»

Ему казалось, что он забыл о чем-то очень важном…

Пока он хмурился, пытаясь вспомнить, один из трупов, лежавших неподалеку, вдруг дернулся и приподнял верхнюю часть тела.

— Кха-а-а-а.

— А.

Точно. Рад тебя видеть, Мугён.

Когда поиски, длившиеся долгие два сиджина, подошли к концу, одежда И Соволь насквозь пропиталась чужой кровью.

— Сколько выживших? — Спросила она.

— Считая Главу Школы… двадцать пять.

— Сколько ты сказал?

— Двадцать пять человек. Пятеро из них вряд ли доживут до завтра.

И Соволь замолчала, и воин, отвечавший ей, тоже понурил голову.

Школы Меч-Врата Хэншань, которая когда-то наравне с Кланом Джин властвовала в провинции Шаньси, больше не существовало. Осталась лишь горстка раненых и юная Глава Школы, которой не было и двадцати лет.

«Если бы мы бросили все и бежали… Если бы я с самого начала приняла предложение Пуняна о браке, смогла бы я спасти их?»

Сожаления всегда бесполезны. Но И Соволь не могла не терзать себя. Пусть от ее школы почти ничего не осталось, она все еще была ее Главой. Она обязана была мучиться и искать ошибки, чтобы никогда не повторить их впредь.

Это было ее искуплением перед мертвыми и долгом перед живыми.

«Меч-Врата Хэншань выживут. Ради тех, кто отдал свои жизни за нашу школу».

И Соволь сжала кулаки. Сломанные о тетиву ногти впились в ладони, выступила кровь, но она даже не почувствовала боли.

— Где остальные?

— Все в главном зале. Среди людей из Клана Джин есть женщина, сведущая в медицине, она сейчас присматривает за ранеными, но…

Воин помрачнел. Это было верным признаком того, что состояние некоторых раненых было критическим. И Соволь не стала больше ничего спрашивать и направилась к главному залу.

«Не успела я прийти в себя, как снова приходится прощаться».

Невыносимая усталость сковала тело, но она держалась на одной силе духа. Она должна была, по крайней мере, проводить умирающих в их последний путь.

Скрииип.

Едва она вошла в главный зал, как сразу увидела ряды раненых. Людей из Клана Джин поблизости не было.

Чхоль Мубэк, Тигр Хэншань, и еще десяток воинов, заметив ее, подали голос:

— А, Соволи, ты пришла?

— Вы здесь, Глава Школы!

— Приветствуем Главу Школы!

— …? — И Соволь замерла в недоумении.

Ей показалось, или для умирающих они выглядели чересчур бодрыми? Некоторое время она молча смотрела на них, пока до нее не дошло.

— Последняя вспышка жизни… — прошептала она.

Только теперь она «увидела» густую тень смерти на их лицах. В тот момент, когда она, сдерживая подступающие слезы, поспешно отвернулась…

Бам!

И Соволь врезалась лбом во что-то твердое и покачнулась. Чья-то большая и крепкая ладонь подхватила ее за плечо, не давая упасть.

— Ой-ой, осторожнее надо быть. Вы в порядке?

— А… да.

— Ну и ладно тогда.

Джин Тэгён, смотревший на нее сверху вниз, вдруг фыркнул.

«Какая еще последняя вспышка».

Я едва сдержал усмешку. Чхоль Мубэк и остальные раненые вовсю шли на поправку.

Ну и Джин Мугён, само собой, тоже.

«Что бы вы без меня делали».

Если быть точным, то без наград за квест половина из них уже точно отправилась бы на тот свет.

Выданные в качестве награды по тридцать штук каждого вида чудодейственное лекарство и десятилетний горец многоцветковый обладали поразительной эффективностью в лечении как внешних, так и внутренних ранений.

«Я, конечно, думал приберечь их на всякий случай, но…»

Я не настолько черств, чтобы стоять и смотреть, как умирают люди. Да и то, что лекарств было много, сыграло свою роль.

— Вы не заходите? — Спросил я И Соволь.

— Что?

— Если не собираетесь входить, то я пойду первым.

Я уже хотел пройти мимо застывшей в прострации девушки, как вдруг вспомнил об одном деле. Постойте, куда же я ее положил?

— А, вот она.

Сделав вид, что роюсь за пазухой, я вытащил из инвентаря бамбуковую дощечку.

— Вот, держите. Это от нашего брата… то есть, от Молодого Главы Клана.

Стоило И Соволь в растерянности принять дощечку, как раздался системный сигнал.

Дзынь.

— Передача приглашения завершена.

— Квест [Враг вчерашний, союзник сегодняшний] выполнен!

Доставка приглашений. Еще один такой квест, и я сам концы отброшу.