Чхоль Мубэк, Тигр Хэншань, стоял, словно железная башня.

Проем в стене был достаточно широк, чтобы через него могли проехать две повозки, но никто из пятидесяти с лишним человек Отряда Алого Ветра не осмеливался сделать и шагу.

Они ясно видели, как умерли их товарищи, выступившие вперед.

Кто-то погиб от размозженной головы, кто-то от пробитой брюшной полости, а кто-то – от переломанных конечностей. Никто толком не видел, когда и как двигался один удар кулаком Чхоль Мубэка.

Так погибло более двадцати человек.

— Чудовище…

Спасением для охваченных ужасом разбойников стал громкий, внушительный голос, раздавшийся сзади.

— Вы пока идите. Я займусь этим.

При появлении хозяина голоса, Пхунъяна, Главы Отряда Алого Ветра, разбойники отхлынули, словно отлив. Только тогда два мастера пикового уровня встретились взглядами.

— Мы снова встретились, старший Чхоль.

— Я не помню, чтобы у меня были младшие, которые являются негодяями-разбойниками.

— Вы по-прежнему резки. Говорят, даже если наши рукава соприкоснутся, это уже связь, – а мы с вами, старший, уже обменялись ударами, не так ли?

— Так. И ты сбежал, не оглядываясь.

— Назовем это стратегическим отступлением. Я не ожидал, что там появится старший Чхоль.

— Твои внутренние ранения уже зажили?

— Я несколько дней мучился от жара внутри. Но это было не смертельно, поэтому я и вернулся, наплевав на совесть.

— Сегодня ты не отделаешься просто жаром.

— Ох. Как насчет того, чтобы решить всё разговором? Вы уже немолодой человек, а характер у вас такой огненный…

Чхоль Мубэк заскрежетал зубами в ответ на наглые слова Пхунъяна.

— Разговор? Если бы ты не предал, наш друг Чхонбэк мог бы выжить.

— Я не настолько глуп, чтобы ввязываться в бой без шанса на победу.

— И этого тебе было мало, что ты убил даже Согвана?

— И не настолько мягок, чтобы оставлять в живых желторотика, который бросается в бой, не зная своего места.

Пхунъян мягко улыбнулся и продолжил:

— Если бы я знал, что этот желторотик станет моим шурином, я бы оставил его в живых.

— Негодяй!

Боевая аура Чхоль Мубэка вскипела, словно лава, по всему телу. От могучей энергии Ян мастера пикового уровня растаял снег на земле, а вся растительность пожелтела.

При виде этого Пхунъян невольно выдохнул:

— Ваша внутренняя сила по-прежнему велика. Если бы старший Чхоль захотел, сегодня мне противостояли бы Меч-Врата Хэншань.

— Я вырву тебе конечности.

— Не стоит быть столь самоуверенным.

— Не надейся на ту же удачу, что и в прошлый раз. Сегодня у тебя нет негодяев, которых можно использовать как прикрытие.

Пхунъян усмехнулся.

— Как вы думаете, почему я отозвал своих подчиненных?

— Это…

Чхоль Мубэк замер. Его и так беспокоило спокойствие Пхунъяна.

«Что он задумал?»

В прошлый раз Пхунъян отступил, получив внутреннее ранение, всего после ста ударов. Тот факт, что он, сбежавший, используя подчиненных как щит, отозвал всех и сам явился сюда, означал, что он уверен в себе…

— Что за грязные трюки?

— Какие же это грязные трюки? Я просто не могу использовать нож для разделки курицы, чтобы прикончить тигра, поэтому явился сам.

— Один, ты, негодяй?

— А что, есть проблемы?

— Едва ли. Я лишь благодарен.

Чхоль Мубэк, который с сомнением смотрел на Пхунъяна, сжал кулаки.

— Благодаря тебе всё закончится легко.

Фуууунг.

Как только он закончил говорить, горячий ветер обрушился прямо перед ним. Пхунъян сглотнул и взмахнул саблей навстречу красной энергии кулака, летящей в его грудь.

Кванг! Квангкванг!

Столкновение двух мастеров пикового уровня. Мощный ветер, поднявшийся вместе с грохотом, смел снег с земли.

Под высоко взметнувшейся снежной кучей, один человек пошатнулся и отступил.

— Хм.

Пхунъян проглотил слюну и посмотрел на свою разорванную хватку. Он избежал позора, не выпустив оружие, но разница в силе была очевидна.

— Вы всё еще сильны.

Чхоль Мубэк шагнул к Пхунъяну и ответил:

— Поздно сожалеть.

— То же самое могу сказать и вам.

— Тогда я должен начать с того, чтобы разорвать тебе пасть.

Ссэээээк!

Чхоль Мубэк бросился вперед с движениями, подобными тигру.

Мощные приемы Кулака Уничтожения Асуры, которые, как считалось, были утеряны много лет назад, обрушились на Пхунъяна.

Квагванг!

* * *

На крепостной стене шла кровавый бой. Несмотря на четырехкратное превосходство в воинской силе, воины Меча-Врат Хэншань не отступали.

— Отступим – только смерть!

— Позволим ли мы негодяям-разбойникам отнять нашу родину?

— Отомстим за братьев по школе, погибших от их рук!

Скрежет, пук!

— Квааак!

— Н-не толкайся!

Разбойники Отряда Алого Ветра были в хаосе. Влияние огненной атаки, полученной ранее, и страх перед возможной новой ловушкой сковывали их лодыжки.

Они беспомощно гибли под неудержимым натиском воинов Меча-Врат Хэншань, которые, в отличие от них, бросались в бой с безумным взглядом.

— Не бежать!

— Тот, кто отступит, умрет от моей руки!

Разбойники, исполнявшие роль командиров отрядов, кричали изо всех сил, но устранение хаоса было им не под силу. Более того, им самим приходилось жертвовать жизнью от стрел, прилетевших неизвестно откуда.

Пуфук!

— Кхек. Кхэ…

— Ко-командир!

И Соволь стояла на самой высокой дозорной башне и безостановочно натягивала тетиву.

Рядом с ней находились пять лучших лучников Меча-Врат Хэншань.

Тунг! Пук!

Каждый раз, когда натягивалась тетива, падал один разбойник. Целями, по которым следовало стрелять в первую очередь, были командиры отрядов или те, кто казался выше рангом.

«Еще один негодяй, еще, еще».

Однако ход битвы складывался сложнее, чем она предполагала.

Воины Меча-Врат Хэншань, которые изначально вступили в бой с малыми воинскими силами, быстро уставали и один за другим теряли жизни от случайных лезвий.

В то же время разбойники постепенно выходили из хаоса.

— Взять себя в руки! Воинов Меча-Врат Хэншань осталось немного!

— Убьем этих негодяев, и победа будет нашей!

Воины Меча-Врат Хэншань, которым уже нечего было терять, также отчаянно сражались, несмотря на неблагоприятный ход битвы.

— Убить их!

Скрежет, скрежет, скрежет!

Однако стоило сразить одного разбойника, как на его месте появлялись двое, а стоило сразить двоих – трое, заполняя пустоту.

— Хак, хык!

Шесть или семь видов оружия и снаряжения, выскочивших со всех сторон, искромсали воина Меча-Врат Хэншань, который бессмысленно размахивал мечом.

Скрежет! Пуфуфупук!

Шея, грудь, брюшная полость… Воины, искромсанные и пронзенные по всему телу, гибли повсюду, не успев даже издать визг.

Разбойники Отряда Алого Ветра, набравшие ауру, безостановочно наступали. Вскоре половина крепостной стены была заполнена врагами.

— Хаа, хаа.

Тунг, тунг, тунг!

И Соволь натягивала тетиву, собирая последние силы. Из ее изумительных рук и стиснутых зубов текла кровь, а изо рта, который совсем пересох, исходил сладкий запах.

— Она там!

Из-за безостановочной стрельбы стрелами ее местоположение в конце концов было обнаружено. Когда двадцать с лишним разбойников, выставив щиты, бросились к дозорной башне, раздался отчаянный крик.

— Глава Школы!

— Вы должны уходить! Они идут!

С начала осады прошло всего три сиджина. И Соволь, которая не была воином и лишь для удовольствия практиковалась в стрельбе из лука, давно достигла своего предела выносливости.

Но она не остановилась. Она принудительно напрягла свои тонкие, дрожащие руки и искала следующую цель.

«Уйти? Куда?»

Она прожила здесь всю жизнь. Меч-Врата Хэншань были для И Соволь родиной и чем-то, что она должна была защищать до последнего вздоха.

То же самое касалось и воинов, которые до сих пор продолжали последнее сопротивление.

— Остановите их!

— Вы ни за что не должны пропустить их к Главе Школы!

Несмотря на их отчаянные крики, крепостная стена уже была захвачена.

Выжившие воины Меча-Врат Хэншань отступили к дозорной башне. Однако сотня с лишним разбойников сжимали кольцо окружения со всех сторон.

Среди факелов, которые держали враги, виднелись зрачки, блестящие от убийственного замысла и желания.

— Эти чертовы негодяи, как они смеют…

— Я разорву их всех на куски и брошу собакам.

Убийственный замысел разбойников, которые окружили дозорную башню, вонзался в кожу.

В этот момент, когда все впали в отчаяние, И Соволь вдруг натянула тетиву, направив лук в небо.

Фууунг.

Огненная стрела, оставляя за собой огненный хвост, устремилась к погруженным во тьму вратам.

Это был свет, предназначенный для поиска одного человека.

«Дядя Чхоль».

Чхоль Мубэк, Тигр Хэншань. Он был последней надеждой Меча-Врат Хэншань.

И именно тогда, под светом, зажженным огненной стрелой, появился человек.

Шаги. Шаги.

— Я знаю, что не время сейчас говорить, но…

Голос, который она слышала лишь однажды, но не могла забыть даже во сне.

Пхунъян широко улыбнулся И Соволь, которая закрыла глаза, не смея взглянуть на него.

— Вам придется выйти за меня.

* * *

Охотник Чхоль Мубэк смог стать Тигром Хэншань, потому что встретил счастливую встречу.

Выслеживая волка в предгорье обширного горного хребта Хэншань, он провалился в скрытую пещеру между утесами и обнаружил там секретный манускрипт и эликсир, оставленные мастером, который ушел в уединение.

«Я вернусь. Обязательно вернусь живым!»

Чхоль Мубэк изучал боевое искусство, чтобы выжить. Когда пилюли сытости в пещере закончились, он тренировался, питаясь травой, которую рвал между утесами, или ловил летучих мышей.

Когда он вернулся в деревню, впервые за три года, взобравшись на утес голыми руками, его ждали руины дома и смерть жены и ребенка.

«Прошло около двух месяцев с тех пор, как о нем пропали вести? Какой-то негодяй из императорской семьи, который давно заглядывался на твою жену…»

Когда он пришел в сознание, он уже убил всех – и крупного землевладельца деревни, и его слуг.

Отомстив за врага, Чхоль Мубэк вернулся в пещеру и продолжил тренировать боевое искусство. Это была муштра для самого себя и искупление перед семьей.

Сколько времени прошло с тех пор? Вскоре Чхоль Мубэка стали называть Тигром Хэншань.

Но…

— Фуук, тигр… заплачет.

Чхоль Мубэк тяжело дышал. Его пронзительный взгляд был омрачен, словно затянутый тучами, а борода была пропитана кровью.

«Я должен идти, я должен остановить этого негодяя…»

Но у него оставалась только воля, а тело со сломанными конечностями уже вышло из-под контроля. Он применил боевое искусство, достойное его прозвища Тигр Хэншань, но не смог одолеть Пхунъяна.

«Как, черт возьми, этот негодяй смог?»

Результат казался очевидным. Пхунъян находился лишь на начальной стадии пикового уровня, едва способный создавать энергию клинка, в то время как Чхоль Мубэк был мастером пикового уровня, достигшим уровня совершенства.

Пхунъян, который был так же неустойчив, как свеча на ветру, изменился, когда достал из-за пазухи деревянный ларец неизвестного происхождения.

«Красная пилюля. Точно, это была она».

Он ошибся, подумав, что это скрытое оружие, и отступив. Пхунъян, проглотивший пилюлю, перестал быть тем самым главарем банды разбойников, которого знал Чхоль Мубэк.

«Как может человек стать таким сильным?»

Глаза Чхоль Мубэка дрожали, когда он вспоминал движения Пхунъяна.

Разрыв был настолько далек, что, казалось, он не сможет победить, даже если сразится еще сто или тысячу раз. Пхунъян, который в одно мгновение переломил ход битвы, сломал ему конечности, нанес огромные внутренние ранения, а затем ушел.

«Я оставлю тебя в живых пока. Мне захотелось получить формулу твоего боевого искусства в качестве свадебного подарка».

Глаза Чхоль Мубэка покраснели, когда он вспомнил слова, которые Пхунъян сказал перед уходом. Кулак Уничтожения Асуры – это боевое искусство, которое передается одному человеку и не передается недостойному.

Он предпочел бы самоубийство, чем отдать его Пхунъяну, но его беспокоила И Соволь, которую он любил как дочь или внучку.

«Что же мне делать?»

Это был момент, когда Чхоль Мубэк, с тяжелым сердцем, смотрел в небо.

Тудуду!

Звук копыт, доносившийся издалека, приближался, а затем резко остановился у ног Чхоль Мубэка. При ярко светящей луне, на него смотрели четыре пары глаз.

— У Отряда Алого Ветра нет пенсионного возраста, что ли? Даже старый хрыч занялся разбоем.

— Молодой Господин Джин, это Верховный Старейшина Чхоль Мубэк, Великий Герой.

— Ох, прошу прощения. Эй, Муджин. Почему ты не извинишься быстро?

— Ошибся командир отряда, почему я должен…

Пак!

— Дедушка, то есть Великий Герой. Вы в порядке?

Вместо ответа Чхоль Мубэк уставился на грудь молодого человека.

Один иероглиф, вышитый на темно-синей боевой одежде.

Продвижение.

— Клан Джин из Тэвона?

— О, вы узнали?

Молодой человек, Джин Тэгён, широко улыбнулся.