Прошло полсиджина с тех пор, как в Меч-Врата Хэншань был отправлен посланец. Пунян, не колеблясь, отдал приказ:

— Бей!

Быстрая победа.

Промедление было ему не на руку. Слух о том, что Отряд Алого Ветра окружил школу, быстро разлетится, и если вмешаются внешние силы – особенно клан Тэвон Джин – это создаст лишние проблемы.

«Я и не надеялся на взятие без боя».

Пусть она и женщина, в её венах течет кровь И Чхонбэка, Меча Кровавого Волка.

Если её нельзя приручить словами и жестами, значит, нужно подчинить силой. Так, как Пунян привык это делать.

Бу-у-у-у!

Мощный рев рога разнесся по округе. Услышав сигнал к наступлению, привычный для разбойников нагорья, негодяи из Отряда Алого Ветра, окружившие школу, разом ударили коней по бокам.

— В атаку-у-у!

— Не оставляйте в живых никого!

Ту-ду-ду-ду-ду!

Сотни копыт втаптывали в грязь заснеженную землю.

Звук рога не смолкал, несясь всё дальше и дальше.

* * *

Дзынь.

— [Циркуляция Ци] успешно завершена.

— Усталость и выносливость немного восстановлены.

Едва услышав системное уведомление, я открыл глаза и огляделся.

— Вы только что ничего не слышали?

Вольхва и Хёк Муджин, кормившие лошадей сеном, посмотрели на меня с недоумением.

— Молодой Господин Джин, о чем вы?

— Звуки слышны всегда. Послушайте: кони жуют сено, ветер шумит…

— Да не эту муть, придурок.

— А что тогда?

— Ну, этот… рог?

— Рог? Какой рог?

— Тот, в который трубят… Ладно, забудь. Просто послышалось.

Я бросил попытки объяснить и уставился в ту сторону, откуда донесся – или мне показалось, что донесся – звук. По чистой случайности это был север, куда мы и держали путь, к Мечу-Вратам Хэншань.

«Неужели я ослышался?»

Если верить словам Вольхва, нам скакать еще три сиджина – шесть часов. Какое бы бедствие там ни стряслось, звук не мог долететь на такое расстояние.

«Разве что из пушки палили».

Тут и Джин Мугён, как раз закончивший циркуляцию Ци, вставил свои пять нян:

— Я ничего не слышал.

— Но я готов поклясться, что что-то было.

— Тебе почудилось.

— А вдруг в Мече-Вратах Хэншань что-то случилось?

— Всякое может быть. Но я не слышал ровным счетом ничего.

— Да говорю же, я слышал!

— Поэтому я и говорю – почудилось.

— С чего такая уверенность?

— Всё просто. Не может быть такого, чтобы ты услышал то, чего не услышал я.

— …

До чего же бесит, а ведь и не поспоришь – он прав.

Джин Мугён, видя моё замешательство, лишь цокнул языком.

— Если не хочешь сдохнуть от шальной сабли, сосредоточься на том, чтобы привести в порядок разум и тело. Поле боя – место непредсказуемое.

И кто это тут меня учит?

По боевому опыту я здесь любого за пояс заткну.

Я просто слишком привык ко всему этому, поэтому со стороны кажусь беспечным, но в том, что касается подготовки и участия в битвах, я уже тертый калач.

— Врагов много, так что экономь внутреннюю силу и своди движения к минимуму. Я пойду первым, вам нужно просто следовать за мной – и проблем не будет.

Неужели он и впрямь беспокоится обо мне как о родной крови?

Если подумать, Джин Мугён, хоть и выказывал всем видом свое пренебрежение, здорово мне помогал. И с тренировками подсоблял, и в Меч-Врата Хэншань вот согласился поехать, да и в детстве, говорят, пытался наставить ленивого младшего брата на путь истинный.

Даже если это была просьба Джин Вигёна, он бы не стал этого делать, если бы по-настоящему меня ненавидел.

«А ведь в глубине души он, может, и добрый малый».

Таких людей, кажется, называют цундэрэ?

Я уже было расчувствовался и посмотрел на Джин Мугёна полным нежности взглядом, как вдруг наши глаза встретились.

— Чего уставился? Зенки в пол.

— …

— Если получишь хоть царапину от этих разбойников, пеняй на себя – сам тебя пришибу.

— …Ну-ну, конечно.

Так я и знал. Какой там цундэрэ. На мгновение я, видать, лишился рассудка и напридумывал себе невесть чего.

Смирившись с реальностью, я собрался перекинуть седло на запасного коня, как ко мне подошел Хёк Муджин с крайне обеспокоенным видом.

— Второй Молодой Господин, а он ведь меня не убьет?

— …То есть меня убивать можно?

— Ой, да я не то имел в виду…

— Заткнись и готовься к выезду, а то я сам тебя убью раньше него.

Я отвесил Хёк Муджину, что-то бурчащему под нос, пинка под зад и вскочил в седло.

До Меча-Врат Хэншань еще три сиджина. Отныне скачем во весь опор, без передышек.

Лимит времени: 6:25:19.

* * *

Меч-Врата Хэншань напоминали крепость. Каменные стены, возведенные столь высоко, что их можно было принять за крепостные, были оснащены всеми возможными средствами обороны.

Созданные по твердой решимости первого Главы Школы И Чхонбэка, они спустя тридцать с лишним лет наконец-то показали себя в деле.

— Стреляй!

Шииик!

Десятки стрел, выпущенных разом, обрушились на атакующую конницу.

Однако лук, сабля и копье – самое ходовое оружие на нагорье. Разбойники из Отряда Алого Ветра, привычные к таким схваткам, не дожидаясь команды, вскинули щиты.

Тудук, па-ба-бак!

С лошадей упало всего лишь около десяти человек.

Щиты из сухого дерева, обтянутые кожей со старых лошадиных крупов, отлично справились со своей задачей.

— Ха-ха-ха! Эти недоноски даже не знают, на кого руку подняли!

В тот момент, когда один из командиров отрядов разразился смехом…

Ссэ-э-эк, пхогок!

Нечто, пущенное со свирепой мощью, прошило шею коня и вонзилось в грудь командира. Он, едва достигший начальной стадии первого сорта, с недоверием уставился на торчащее из него древко и рухнул наземь вместе со своим скакуном.

Из-за этого строй следовавших за ним всадников смешался, и несколько человек тоже повалились на землю.

— Арбалет! Берегитесь арбалетов!

— Отвечайте градом стрел!

Шииик!

Если первая атака Меча-Врат Хэншань была похожа на короткий ливень, то ответный град стрел от разбойников напоминал затяжной ливень. Даже на скаку они один за другим пускали стрелы – метко и быстро.

Пуфуфупук!

— А-а-а-а!

— За щиты! Не высовывайтесь!

Пользуясь замешательством, разбойники пришпорили коней, подкатили к стенам и, забросив крюки и приставив наспех сколоченные лестницы, начали штурм.

На стенах завязался рукопашный бой, оглашаемый криками и визгом.

— Ха-ха! Смерть им всем!

— Не дайте им взобраться на стены!

И Соволь наблюдала за этим зрелищем с самой высокой дозорной башни. Её губы мелко дрожали, а лицо стало мертвенно-бледным.

«Так вот он какой, Мурим».

Предсмертные хрипы, отчаянная борьба за жизнь…

Мир, где правит закон джунглей, с которым она наконец столкнулась лицом к лицу, оказался куда более жестоким и пугающим, чем она воображала.

Однако…

«Я не могу отступить».

Уже погибло слишком много людей. Те, кто хотел уйти – ушли, а оставшиеся сражаются не на жизнь, а на смерть.

И Соволь теперь была Главой, обязанной вести их за собой, той, чья судьба неразрывно связана с Мечом-Вратами Хэншань.

— Глава! Стены в опасности! Нужно подкрепление!

— Негодяи пытаются выбить ворота тараном!

— Глава! Сделайте же что-нибудь!

— Глава!

Среди посыпавшихся со всех сторон срочных сообщений И Соволь наконец заговорила:

— Как только я дам знак, пустите одну огненную стрелу в сторону стен и две в сторону ворот. И дядя Чхоль.

Чхоль Мубэк, стоявший подле неё, отозвался:

— Слушаю тебя.

— Ворота скоро падут. Сможете выиграть для нас немного времени?

— Мне одному это сделать?

— Простите, что прошу о невозможном.

— Один против сотни… Что ж, всегда хотел попробовать.

— В моих глазах вы мастер, способный противостоять десяти тысячам врагов. Но прошу вас, берегите себя.

— Ну-ну, неужто ты думаешь, что я паду от рук этой швали?

Расхохотавшись, Чхоль Мубэк спрыгнул вниз. Тигр Хэншань – мастер пикового уровня, чей опыт был огромен, отправился в бой, и пока Пунян не вступит в дело, никто не сможет преодолеть ворота.

«Еще немного, еще чуть-чуть».

Глядя на бушующее поле боя, И Соволь вдруг выкрикнула во весь голос:

— Сейчас!

Двое воинов, ожидавших её команды, разом спустили тетиву.

В следующий миг огненные стрелы, взмыв в темнеющее зимнее небо, ярко вспыхнули над головами сражающихся.

* * *

Пунян, находившийся в сотне чжанов отсюда, отчетливо видел падающие, словно метеоры, огненные стрелы. Он пробормотал про себя:

— Значит, у них была припрятана еще одна карта.

Догадка превратилась в уверенность очень быстро. Мгновение спустя вдоль стен взметнулось яростное пламя.

Пых!

— А-а-а-а-а-а!

Смерть в огне – одна из самых мучительных. Разбойники из Отряда Алого Ветра, столпившиеся у стен словно муравьиная стая, забились в жутких судорогах, оглашая воздух воплями.

Веревки крюков, заброшенных на стены, перегорали, а деревянные лестницы охватило пламя.

— Бей их!

— Перебейте всех разбойников!

Те, кто ждал внизу, и те, кто лез наверх, сгорали заживо, а те немногие, кто уже успел взобраться, гибли под ударами оружия и снаряжения, летевшего со всех сторон.

— Значит, подготовились, как могли…

Пунян, бесстрастно взиравший на поле боя, заметил одного из своих людей, который ковылял назад, весь черный от копоти.

— Что случилось?

— К-командир… Потери чудовищны!

Разбойник рухнул перед ним и, задыхаясь, прохрипел:

— С самого начала боя мы потеряли уже добрую сотню человек. Но хуже всего то, что из-за этого пламени боевой дух братьев подорван…

— А ворота?

— Что?

— Что с воротами, я спрашиваю!

— Мы их пробили, но там стоит этот Тигр Хэншань Чхоль Мубэк, он один держит проход…

— Один, говоришь?

— Да. Но он настолько силен, что никто не смеет к нему подступиться.

— Ну и ладно.

С этими словами Пунян протянул руку. Разбойник, машинально собиравшийся её пожать, вдруг покачнулся и завалился набок.

Его лицо застыло в недоумении, а в переносице глубоко сидел кинжал.

— Сколько у нас осталось людей?

Для правой руки Пуняна подобное зрелище было привычным. Скользнув взглядом по трупу, он ответил:

— Примерно сто пятьдесят с лишним, до двухсот не дотягивает. Отрицать не стану, наш ущерб велик.

— А каково врагам? Те, кто сейчас на стенах – это последний оплот Меча-Врат Хэншань.

— Вы хотите сказать, что эта горстка людей – всё, что у них осталось?

— Именно.

— Я не то чтобы сомневаюсь в ваших словах, командир, но вдруг у них припасена еще какая-нибудь ловушка, вроде этого пламени…

— На это они и рассчитывают.

Пунян усмехнулся. Не знаю, чья это была затея, но соображает этот человек неплохо.

Будь у Пуняна поменьше опыта, он бы тоже заподозрил неладное и отвел войска.

«Пытаются выгадать время. Ждут подкрепления?»

Если так, то медлить нельзя.

Неравенство сил очевидно. Пусть Отряд Алого Ветра и понес потери, разгромить Меч-Врата Хэншань для них – пара пустяков.

К тому же…

— Я сам пойду.

— Вы сами, командир?

— Да. Пора уже приструнить этого тигра, не так ли?

Расхохотавшись, Пунян привычным жестом коснулся груди.

Там, в твердом деревянном ларце, лежало то, что должно было в один миг повергнуть тигра.