Разбойники, средь бела дня разгуливающие по широкой дороге?

В обычное время такое было немыслимо. Первыми бы вмешались окрестные школы боевых искусств, а затем их бы усмирили рядовые из властей.

Однако если число разбойников исчисляется сотнями, и они подавляют даже те школы, что должны их карать, то и чиновникам остается лишь закрыть глаза и заткнуть уши.

Как это происходит прямо сейчас.

— Эт-то что, не разбойники ли часом?

— Тише ты! У тебя что, три жизни в запасе? Это же тот самый Отряд Алого Ветра, о чьем злодействе слухи ходят.

— Тот самый? Разве их недавно не разбили в пух и прах у Меча-Врат Хэншань?

— Все так думали. Но на этот раз, похоже, всё иначе. На рыночной площади вовсю судачат, что Мечу-Вратам Хэншань не избежать полного истребления.

— Но у них же есть имя, неужто они спасуют перед какими-то разбойниками…

— Тсс, прикуси язык! Тот мужчина впереди – это Пунян, главарь Отряда Алого Ветра, говорят, он мастер пикового уровня.

— Что?! Мастер пикового уровня?

— Вот именно, разбойников нельзя недооценивать. Слыхал я, что он не только силен в боевых искусствах, но и умом необычайно остер.

Ропот простолюдинов, пропитанный страхом, долетал до ушей Пуняна и его подчиненных.

Один из подручных, скакавший по правую руку от главаря, вкрадчиво предложил:

— Может, мне разорвать этим людишкам пасти?

— Тебе так хочется?

— Если позволите, командир, я сначала утилизирую этих двоих, а потом превращу всю деревню в море огня.

— Стариков убьешь, молодых захватишь, женщин изнасилуешь?

— Хе-хе, для таких, как мы, это ведь привычное дело. Всё равно эти трусы из Меча-Врат Хэншань сейчас небось попрятались за стенами, трясясь от страха.

— Наверняка. Они готовятся к решающей битве, стягивая все силы.

— Всё равно это как яйцом о камень бить. То, что вы, командир, разгромите их и займете это место – уже свершившийся факт.

— Вот поэтому я и не позволяю.

— А?

Пунян громко расхохотался, видя недоумение подчиненного.

Все они были недалекими и жестокими по натуре. Именно поэтому они стали разбойниками, и именно за это Пунян держал их при себе.

«Потому что ими легко управлять».

Отсмеявшись, он заговорил:

— Истребление отделения Датун было частью войны. Но если мы сейчас тронем мирных жителей, то лишь дадим клану Тэвон Джин повод вмешаться.

— Они что, возомнили себя хозяевами провинции Шаньси?

— Пока нет, но скоро станут. И до тех пор мы должны поглотить Меч-Врата Хэншань и затаиться, словно преданные псы, не так ли?

— Ну… я не то чтобы сомневаюсь в ваших словах, командир… но разве эти праведники из Тэвон Джин станут мириться с такими разбойниками, как мы?

— Разбойниками? Кто тут разбойник?

— Простите?

— В прошлый раз я заметил, что Глава Меча-Врат Хэншань обладает необычайной красотой.

Подчиненный Пуняна, похлопав глазами, наконец уловил суть и расплылся в улыбке.

— Раз она в самом соку, ей определенно нужен муж.

— Полное истребление клана или брак. Ей придется выбрать что-то одно.

— А как же Отряд Алого Ветра?

— Мы заберем суть, а снаружи натянем новую оболочку. Посмотрим… У тебя лицо поприличнее, чем у остальных, так что назначу тебя Главой Павильона Стражей Врат.

— Ха-ха-ха! Клянусь в преданности до самой смерти!

Слушая смех подчиненного, Пунян крепче сжал поводья.

«Наконец-то я здесь».

Несмотря на свой хладнокровный характер, его сердце затрепетало при мысли о том, что он стал на шаг ближе к своей амбиции.

Давние воспоминания, словно живые, проносились перед глазами.

«Прошло уже больше двадцати лет».

Стать разбойником оказалось куда проще, чем можно было представить. Либо ты приходишь сам, либо тебя ловят. В случае Пуняна это был второй вариант.

Поворотным моментом в его жизни стало нападение банды разбойников на конвой, когда его, еще ребенка, совершившего преступление, везли к властям.

— Главарь, тут какой-то молокосос.

— А? Кожа да кости, за такого и нескольких монет не выручишь. Эй, малец, на карманной краже попался?

— Нет. За убийство.

— Убийство? В твои-то годы?

— Мне тринадцать.

— И за что убил?

— Я не ел трое суток, а главарь попрошаек отобрал у меня манду…

— Манду? Отобрал подаяние? Ну, за такое и впрямь можно голову потерять.

— Всё не так. У меня не было сил просить милостыню, я умирал от голода. А он ел манду прямо у меня на глазах.

— …И ты его убил?

— Я подумал, что отобрать и съесть будет быстрее.

— Эй, развяжите его и покормите. С сегодняш дня он один из нас.

С того дня Пунян стал разбойником. Сирота, до того бродяжничавший и голодавший, он обладал острой смекалкой и быстрым умом.

По сравнению с прошлым, когда он ел раз в три дня, жизнь разбойника казалась роскошной.

Грабеж? Убийство? Для Пуняна, который в тринадцать лет лишил человека жизни ради манду, это было лишь естественным ходом вещей.

— Хм, я разбойничаю больше десяти лет, но такого, как ты, вижу впервые. Кажется, у тебя совсем нет чувства вины.

— А почему оно должно быть? Я ведь разбойник.

— Ну ты и фрукт. Обычно всё не так. К этому привыкают постепенно, никто не рождается умелым.

— И вы тоже привыкали? А мне всё дается легко.

— Легко, значит… Чувствую, ращу я тигренка на свою голову. Хочешь обучиться у меня боевым искусствам?

— Боевым искусствам?

— Да. Ты еще молод, и если твой костяк и мышцы, да боевой талант не подведут, ты вполне сможешь стать мастером.

— Тогда с этого дня я буду называть вас Наставником.

— К черту эти отношения учителя и ученика, забудь. Просто делай как раньше.

То, что они не закрепили узы ученичества, оказалось к лучшему. Год спустя главарю отрубил голову первосортный мастер, и Пунян нашел пристанище в новой банде.

— Говоришь, был у Кванчхиля?

— Да. Если будете кормить досыта, я буду вам предан.

— Смекалка у тебя, видать, есть. Поблажек молокососам не даю, так что крутись как знаешь.

Жизнь на нагорье была суровой. Ошибка при нападении на торговый караван могла привести к истреблению всей банды, а борьба за власть между шайками не прекращалась ни на миг. Но Пунян каждый раз выживал и становился всё сильнее.

К тридцати годам его боевое искусство достигло первосортного уровня, и он сумел заполучить место командира отряда в довольно крупной банде.

«Но на этом всё и закончилось».

Закон силы действует везде.

Нагорье в конечном счете было лишь частью Мурима, где правит сильный.

У Пуняна были великие амбиции и блестящий ум, но ему не хватало боевой мощи, подобающей главарю.

«Предел третьесортного боевого искусства».

Его боевой талант был велик.

Если бы в детстве он вступил в школу праведного пути и изучил достойную технику внутренней Ци и боевые искусства, то, возможно, уже давно преодолел бы преграду пика.

Но для того, кто вырос в притоне для попрошаек и учился у разбойников нагорья третьесортным приёмам, предел был очевиден.

«Если бы не Небесная удача, я бы и сейчас топтался на месте».

На губах Пуняна заиграла довольная улыбка.

Три года назад, начиная с того самого дня, жизнь его изменилась до неузнаваемости. Из простого командира отряда он превратился в главу Отряда Алого Ветра, вершащего судьбы нагорья, а теперь пришел черед поглотить и школу Мурима.

— Командир!

Окрик подчиненного вырвал Пуняна из размышлений. Вдалеке наконец показалась каменная стена, возвышавшаяся подобно крепостному валу.

«Меч-Врата Хэншань».

Взгляд Пуняна, устремленный на будущее пристанище для себя и своего отряда, выхватил одну фигуру. Даже на таком расстоянии чувствовалась его огненная аура.

«Чхоль Мубэк, Тигр Хэншань».

Преграда, которую необходимо сокрушить, чтобы заполучить школу.

Пусть в прошлый раз ему пришлось отступить с небольшими потерями…

«Сегодня всё будет иначе».

Пунян безотчетно коснулся груди. Нащупав твердый деревянный ларец, он улыбнулся еще шире.

— Командир, приказывайте.

— Окружить их. Чтобы ни один муравей не проскочил. А затем отправьте посланца.

Истребление или брак.

У Меча-Врат Хэншань есть лишь два варианта выбора.

— Сегодня до захода солнца Меч-Врата Хэншань будут в моих руках.

* * *

— Негодяи окружили нашу школу со всех сторон!

— Их больше двухсот человек!

— Глава, молим, примите решение.

И Соволь, сидевшая на почетном месте, произнесла со спокойным лицом:

— Развертывание войск закончено?

— Из сотни человек половина преграждает ворота, остальные вооружены щитами и луками.

Все в главном зале знали, что на деле их куда меньше сотни.

Прошлой ночью несколько важных фигур Меча-Врат Хэншань пустились в бегство, прихватив свои семьи и верных подчиненных.

— Дядя Чхоль, как дела с тем, о чем я просила отдельно?

— Всё сделано, как ты и велела.

Замысел И Соволь заключался в использовании масла. В разных частях поместья было равномерно распределено масло из десяти повозок.

Оно было прикрыто сухим сеном, так что стоило огню коснуться его, как всё вокруг неминуемо превратилось бы в пламя.

«Неужели она решилась на взаимное уничтожение?»

Чхоль Мубэк тревожился, но промолчал. Сколько он знал И Соволь, она с самых малых лет всегда была рассудительным и умным ребенком.

— Нужно продержаться день, всего один день. Подкрепление из клана Тэвон Джин уже в пути, так что если потянем время до их прибытия, у нас будут все шансы на победу.

— К-клан Тэвон Джин прислал помощь?

— Говорят, Скрытый Дракон Шаньси и Меч, Сотрясающий Небеса едут лично.

Лица собравшихся в зале просветлели. Джин Мугён, Меч, Сотрясающий Небеса, и так был знаменит в Муриме как гений боевых искусств, а Скрытый Дракон Шаньси Джин Тэгён был восходящей утренней звездой.

Тот факт, что он обрел репутацию в войне против их школы, вызывал досаду, но сейчас, когда он стал союзником, это казалось поддержкой в тысячу солдат и десять тысяч лошадей.

А главное…

— Каким бы наглым ни был этот Пунян, он не посмеет обнажить меч против прямой ветви клана Тэвон Джин.

— …Наверное.

В глубине души И Соволь было горько. Еще недавно Меч-Врата Хэншань стояли в одном ряду с кланом Тэвон Джин.

И вот школа, некогда властвовавшая на севере Шаньси, теперь вынуждена бросать все силы на то, чтобы просто выстоять против банды разбойников.

«Я никогда не забуду этот день».

В тот миг, когда она закусила губу, двери главного зала распахнулись, и вбежал запыхавшийся боец Башни Привратника.

— Глава, враги прислали посланца!

— Посланца?

— Да. Говорит, должен встретиться лично и передать слова…

И Соволь без колебаний кивнула.

Если можно оттянуть начало боя хоть на илгак, нужно использовать любую возможность.

— Впустите.

Вскоре в зал ввели посланца Отряда Алого Ветра. Оскалив гнилые зубы, он шутовски поклонился.

— Приветствую Главу Великого Меча-Врат Хэншань.

Его манера была откровенно издевательской, но и важные фигуры, и даже вспыльчивый Чхоль Мубэк сдержали гнев. И Соволь заранее строго-настрого запретила им поддаваться на провокации.

— С чем тебя прислали?

— Ну, гостю, проделавшему такой путь, полагалось бы сначала поднести чарку настойки, а уж потом спрашивать… Ой.

Посланец осекся и задрожал всем телом.

Чхоль Мубэк, не выдержав, шагнул вперед, излучая подавляющую ауру.

— Так тебе настойки захотелось?

От этого низкого, леденящего голоса посланец затряс головой как заведенный.

— Н-нет, что вы. Просто в горле пересохло, вот и сморозил ч-чушь.

— Дядя Чхоль. Прекратите.

— …Хм. Хватит молоть чепуху, выкладывай, зачем пришел.

Кое-как оправившись от давления ауры, посланец запинаясь заговорил:

— К-командир велел передать, что пора прекратить бесполезную войну и начать крепить узы дружбы.

— Дружбы?

Люди из Меча-Врат Хэншань не поверили своим ушам.

Кто предал предыдущего Главу Школы И Чхонбэка и убил И младшего чиновника? Разве не они совсем недавно истребили членов семьи в отделении Датун?

Но И Соволь отреагировала иначе. Она, не выказывая удивления, прямо посмотрела на посланца.

— А если мы откажемся?

— Тогда, по его словам, вам не избежать полного истребления клана.

— То есть, если я хочу спасти людей, я должна отдать весь Меч-Врата Хэншань в качестве свадебного дара.

— Я… я в такие тонкости не посвящен…

Теперь уже всем в зале стала ясна истинная суть «дружбы», предложенной Пуняном. Ярость захлестнула присутствующих, но быстрее всех среагировал Чхоль Мубэк.

Бах!

В буквальном смысле в мгновение ока он преодолел расстояние в десять чжанов, и его удар кулаком обрушился на грудь посланца. Красная энергия кулака, несущая в себе чудовищный пыл, раздробила грудину и сожгла плоть.

— Кха-а-а-а…

Вместе с последним предсмертным хрипом свет в глазах посланца погас.

Выдернув кулак из груди мертвеца, Чхоль Мубэк повернулся к И Соволь.

— Он заслуживал сотни смертей.

— Я думаю так же. Однако…

И Соволь медленно поднялась с места и закончила мысль:

— Теперь сражения не избежать.

Спустя полсиджина все в Мече-Вратах Хэншань услышали со всех сторон трубные звуки рогов.