Ту-ду-ду-ду!

Четыре скакуна мчались по тракту. Из-за нехватки отдыха лошади вконец измотались и тяжело хрипели, но ослабить поводья было нельзя.

Лимит времени: 16:25:32.

31, 30… Секунды неумолимо таяли.

Прошло уже три сиджина – целых шесть часов. По пути они заглянули в небольшую деревню, надеясь раздобыть свежих коней, но там нашлись лишь клячи – медленные и дохлые.

«Нам нужен привал, но…»

Это был тупик.

Они продолжали форсированный марш, выжимая из себя всё возможное, однако лимит времени поджимал. Если скакать в таком темпе и дальше, лошади просто падут.

«Видно, иного пути нет».

Джин Тэгён уже собирался предложить Вольхва и Джин Мугёну передохнуть хоть немного, как вдруг…

— О?

— Молодой Господин Джин! Впереди!

Даже без крика Вольхва я уже видел их. В десяти чжанах впереди тракт преградили мрачные мужчины.

Все как один в неопрятной одежде, а у пояса торчит по сабле. Излишне и гадать, кто это.

«Отряд Алого Ветра».

Разбойники, окружившие группу людей – судя по виду, простолюдинов – и осыпавшие их угрозами, резко обернулись на звук копыт.

Завидев меня, скачущего далеко в авангарде, они оскалили желтые зубы в усмешке.

— Ого, а вот и следующие гости пожаловали. Стой!

— Ну ладно.

Раз просят остановиться – остановлюсь, что уж тут поделаешь.

Па-ба-бак!

— Кха-а-а!

— А-а-а!

Мой скакун замер лишь после того, как втоптал в землю парочку негодяев, преграждавших путь. И разбойники, и захваченные ими путники вытаращили на меня глаза.

— Ах ты… Ах ты, щенок!

Я легко спрыгнул с седла и спросил:

— Спрашиваю на всякий случай. Вы ведь из Отряда Алого Ветра, верно?

— Ты еще кто такой?!

— Судя по реакции, я не ошибся. Времени в обрез, так что давайте закончим побыстрее.

Без малейшего колебания я ударил ближайшего ко мне противника ногой.

Кваджик! — Раздался жуткий хруст. Негодяй рухнул, прижимая руки к сломанной голени.

Всё произошло в мгновение ока. Опешившие было разбойники тут же вскинули сабли и копья.

— Бей его!

— Мужчина всегда должен следить за своим тылом, — бросил я.

— Что?

— Сзади берегись, говорю.

Десять пар глаз стоило мне договорить, обернулись назад.

Кваддддык! Бах!

Три скакуна, несшиеся на полной скорости, буквально смели врагов.

* * *

Бой закончился, не успев начаться. Те, кого сбили лошади, разлетелись в стороны словно кегли и лежали теперь как живые мертвецы, остальных же скрутили без особого труда.

— По-пощадите… Умоляю, сохраните жизнь!

— Убивать не стану. Но кое-что подправить придется, — ответил я.

— И-и-ик!

Пока Джин Мугён методично ломал конечности выжившим горным разбойникам, Хёк Муджин привел лошадей, что были привязаны у дороги.

— Думаю, нам стоит пересесть на этих, они пободрее. Тут их штук десять, заберем всех – будем менять, как только наши устанут.

Я думал о том же. В отличие от прошлой группы, эти разбойники, к счастью, все были при конях.

«И всё же…»

Да сколько же их в этом Отряде Алого Ветра?

Согласно информации, полученной в святилище, более сотни уцелевших разбойников рассредоточились по всей северной части провинции Шаньси.

Одни затаились в предгорьях, другие – в глухих деревнях или людных местах, ожидая приказа, чтобы собраться в месте сбора.

«Они не просто разгромленные войска».

Эти люди – засада, выполняющая операцию. Глава Отряда Алого Ветра, пополняя воинскую силу на нагорье, одновременно продвигается на юг и направляет на север оставшихся подчиненных.

Теперь я вполне понимал, почему Вольхва называла его опасным человеком.

«Суждение, позволяющее быстро отступить, когда ход войны складывается не в его пользу. Тщательность в подготовке следующего плана прямо в процессе отхода. И продвижение, заставляющее этот план работать».

К тому же я слышал, что его личное боевое искусство обладает высокой мощью.

При таком раскладе даже как-то неловко считать его простым разбойником.

«Дело принимает скверный оборот».

Теперь ясно, почему уровень квеста сменился на Пик. Надеюсь, до абсурда не дойдет и не окажется, что Глава Отряда Алого Ветра – мастер пикового уровня?

На всякий случай я спросил об этом Вольхва, и она тут же кивнула.

— Да. Так и есть.

— …А.

— У того, что он так стремительно выдвинулся вперед, должна быть причина. Об этом еще не трубят на каждом углу, но по информации нашей школы, Глава Отряда Алого Ветра действительно мастер пикового уровня.

Я даже опешил от такой нелепицы.

— Постойте, и зачем мастеру пикового уровня подаваться в разбойники?

— Среди горных и речных разбойников встречаются даже сверхпиковые мастера, так почему бы им не быть среди магических бандитов?

— Сверхпиковые мастера? У разбойников?!

— Если когда-нибудь встретите Главу Альянса Зеленого Леса или Главу Альянса Речных Путей Янцзы, спросите у них сами. Хотя вряд ли такое случится.

— …Да уж, надеюсь, не случится.

Сверхпиковый мастер… Искренне надеюсь, что нам не суждено встретиться.

Покачав головой, я вскочил на нового коня. Джин Мугён и Хёк Муджин, накрепко связав разбойников и передав их в руки простолюдинов, последовали за мной.

Лимит времени: 15:59:13.

Время продолжало течь. Оставив позади мирных жителей, что кланялись нам в пояс в знак благодарности, мы ударили коней по бокам.

— Но!

* * *

В глубине Внутреннего Двора Меча-Врат Хэншань раскинулся сад, куда был дозволен вход лишь единицам. Чхоль Мубэк, Тигр Хэншань, был единственным из посторонних, кто удостоился такого права.

— Я здесь впервые.

— Это место было особенным. Отец всегда приходил в сад, когда его одолевали размышления.

И Соволь, неспешно ступавшая по заснеженному саду, вдруг замерла перед цветком, подернутым инеем.

— Мать любила эти цветы.

— Вот как?

— Да. Когда она ухаживала за садом, всегда приводила меня сюда и учила их названиям.

И Соволь на мгновение погрузилась в думы, а затем добавила:

— Но сейчас я их уже не помню.

— Столько лет прошло, немудрено. Не бери в голову.

— Дядя Чхоль.

— М?

— На самом деле я не люблю цветы. Я ходила сюда только ради матери, цветы меня никогда не интересовали. Всё точно так же, как и у отца, когда он искал здесь уединения.

И Соволь медленно обвела взглядом заснеженный сад. Цветы увяли, а число могильных курганов в центре сада выросло с одного до четырех.

Она безмолвно смотрела на курганы, под которыми покоилась её семья, и взгляд её стал тяжелым.

«Чья же это вина?»

Может, её собственная – в том, что родилась дочерью воина Мурима?

Вот почему за последние десять лет она потеряла сначала мать, а затем поочередно отца и двоих старших братьев.

«Нужно было отговаривать его до конца…»

Внезапно воспоминание двухмесячной давности застлало ей взор.

То был разговор отца и дочери, состоявшийся глубокой ночью с глазу на глаз.

«Я должен связать тебя с третьим сыном клана Тэвон Джин».

«С третьим? Вы что, серьезно хотите выдать меня за этого негодяя?»

«Нет. Но для тебя это обернется скандалом, который будет трудно вынести».

«Понимаю».

«И это всё?»

«А что мне остается? Это моя вина, раз у меня такой бессердечный отец».

«Никак не пойму тебя, дитя. Тебе и впрямь всё равно?»

«Если я скажу „нет“, вы измените решение?»

«По крайней мере, я попробую найти другой путь».

«Значит, война с кланом Тэвон Джин – свершившийся факт».

«Сейчас, когда Странного Героя Шаньси и Меча, Сотрясающего Небеса нет на месте – лучшее время. Шанс, который больше не повторится».

«Клан Тэвон Джин силен даже без Главы и Второго Молодого Господина. Прошу, передумайте».

«Невозможно. Решение уже принято».

«В таком случае вы обязаны победить. Станьте настолько сильными, чтобы на землях Шаньси никто и пасть не смел раскрыть об этом скандале со мной».

«… Будь ты мужчиной, я бы сделал тебя Молодым Главой Школы».

«К счастью, я родилась женщиной. Место Молодого Главы нашей школы меня совершенно не интересует».

Опасения вскоре стали реальностью.

Не прошло и полмесяца, как И Согун вернулся холодным трупом. Вскоре погиб И Чхонбэк, а в конце концов она потеряла и старшего брата, И Согвана.

«Теперь я осталась одна».

Так последняя родная кровь И Чхонбэка, Меча Кровавого Волка, стала новым Главой Школы.

Теплая ладонь осторожно коснулась плеча И Соволь, безмолвно созерцавшей курганы.

— Прости. Мне следовало прийти раньше…

— Дядя Чхоль, не говорите так. Если бы вы не пришли, наша школа не продержалась бы до сего дня.

Под яростным натиском Отряда Алого Ветра Меч-Врата Хэншань неудержимо сдавали позиции. Если бы не Тигр Хэншань – мастер пикового уровня, примчавшийся на выручку, едва узнав о бедствии, постигшем И Чхонбэка, – враги бы не отступили.

— Я клянусь, что собственноручно разорву этого негодяя на куски.

При упоминании Главы Отряда Алого Ветра И Соволь покачала головой.

В смертельной схватке между мастерами пикового уровня Чхоль Мубэк был на один ход впереди. Ранее у них уже было одно столкновение, и тогда Пунян отступил, получив легкое внутреннее ранение.

«Но такого шанса больше не представится».

Меч-Врата Хэншань всегда собирали информацию и были предельно бдительны в отношении разбойников северного нагорья.

На нагорье существуют десятки банд, но Отряд Алого Ветра под предводительством Пуняна рос пугающе быстро.

Среди главарей нагорья он был самым сильным и расчетливым. Таков был Пунян.

«Такой человек не станет ввязываться в смертельную схватку с дядей Чхолем. Если попытаться опрометчиво сразиться с ним, можно самой оказаться в ловушке».

И Соволь повернулась к Чхоль Мубэку.

— Дядя Чхоль. Не могли бы вы еще раз рассказать о боевом искусстве Пуняна?

— Начальная стадия пика. Он мастерски владеет техникой сабли и метания кинжалов. Однако…

На переносице Чхоль Мубэка пролегла глубокая складка.

— Каждый его приём пропитан коварством. Похоже, он изучил боевые искусства еретического пути.

— Еретический путь…

После Войны Праведных и Демонов в Центральных равнинах слова «еретический путь» стали синонимом смерти. Могут существовать Неправедные Фракции, прикрывающиеся праведностью, но нет тех, кто открыто объявил бы себя последователем ереси.

— Пока это лишь догадки. Узнаем наверняка, когда сойдемся снова.

— Я верю вам, дядя. Но не стоит недооценивать Главу Отряда Алого Ветра. У него сколько угодно подчиненных, готовых отдать за него жизнь.

Если сложить силы тех, кто нападает сверху и снизу, наберется около трехсот человек – крупные силы.

С другой стороны, Меч-Врата Хэншань не располагали и половиной этого числа, даже собрав всех воинов из отделений.

В такой ситуации боевой дух не только рядовых воинов, но и недавно назначенных важных фигур был крайне низок.

— Соволь. Позволишь мне сказать слово?

То были слова благодетеля, поставившего на кон свою жизнь ради дружбы с покойным товарищем. И Соволь почтительно склонила голову.

— Я внимаю вам.

Чхоль Мубэк тяжело заговорил:

— Уходи.

В этом одном слове крылось многое. Но в ответе И Соволь не было ни тени колебания.

— Простите меня.

— Еще не поздно. Ты должна выжить.

— Еще ничего не кончено. И я выживу.

— Если ты думаешь, что Чхонбэк хотел бы именно этого…

— Дядя.

От её решительного голоса Чхоль Мубэк умолк. В ясных зрачках И Соволь читалась твердая решимость.

— Это моё желание. Как Главы Меча-Врат Хэншань.

— Фу-ух…

Вместо ответа Чхоль Мубэк лишь тяжело вздохнул.

— Я и так перед вами в неоплатном долгу. Даже если вы уйдете прямо сейчас, я не затаю обиды.

— Тебе обязательно нужно услышать мой ответ, чтобы успокоиться?

И Соволь покачала головой. Чхоль Мубэк оберегал её как родную дочь с самого детства. Пожалуй, он был ей даже большим отцом, чем родной отец.

— Я никогда не забуду вашей милости. Вы – благодетель для меня и для всей нашей школы.

— Я знаю тебя с малых лет… Но ты и впрямь хитрое дитя.

— В детстве я была хитрой, а теперь я просто ядовитая сука.

Глядя на улыбающуюся И Соволь, Чхоль Мубэк лишь продолжал глубоко вздыхать.

— У нас есть хоть какой-то шанс на победу?

— Сейчас – десять процентов.

— Что?!

— Но если прибудет подкрепление, то пятьдесят. Или даже больше.

— Подкрепление? Неужели из клана Тэвон Джин?

— Два сиджина назад прибыл почтовый голубь из отделения Хаомун в Чонъяне.

— И сколько их? Сто? Двести?

— Четверо. Один из них – Меч, Сотрясающий Небеса Джин Мугён, а другой…

И Соволь невольно усмехнулась. Она вспомнила о злой судьбе, что связывала её с ним.

— …Скрытый Дракон Шаньси Джин Тэгён.