Город огней.

Таким было первое впечатление от Хонджу. Хотя была темная ночь, улицы, уставленные многочисленными павильонами, были залиты светом фонарей, и смех и гомон людей не прекращались.

«Лучше, чем я думал».

Это оживленный район, не такой, как современные улицы, но довольно хорошо обустроенный.

Как бы это сказать, у этой культуры был свой уникальный шарм?

«О, вот это выглядит круто».

В отличие от меня, который с интересом разглядывал улицу, Джин Мугён отреагировал без энтузиазма.

— Как шумно. Лучше бы мы переночевали под открытым небом.

— Эй, мы же все равно проезжаем мимо, почему вы так говорите?

Бровь Джин Мугёна дернулась от добродушного ответа Хёк Муджина.

— Если бы ты управлял повозкой правильно, мы бы уже давно проехали.

— Если бы Второй Молодой Господин не прогнал кучера…

— Что?

— Ничего. Я худший негодяй в мире.

Хёк Муджин вздрогнул от острого взгляда и начал бормотать оправдания.

— Все равно мы представляем основную ветвь, поэтому должны есть и жить в хороших местах, не так ли? И лошадям тоже нужно отдохнуть.

— Еда должна лишь утолять голод. И кто из нас приказывал тебе поступать так?

— Молодой Глава Клана.

— …Мой брат?

— Да. Он строго наказал нам решить вопрос жилья и питания в хорошем месте, поскольку мы едем без сопровождения.

Лучше бы он был моим братом.

Джин Мугён, хоть и обладал скверным характером и никогда никого не слушал, но не мог противиться своему единственному старшему брату. Он поколебался и вздохнул:

— Ладно, тогда просто поезжай быстрее.

— Да.

Хёк Муджин, одержавший наконец свою первую победу, дернул уголком рта и погнал повозку.

* * *

Повозка остановилась перед огромным четырехэтажным деревянным зданием.

Трактир Феникса. Вывеска с изящным почерком была впечатляющей.

— Здесь, кажется, очень дорого?

— Конечно, должно быть дорого, ведь здесь будут останавливаться молодые господа Великого Клана Джин из Тэвона. Молодой Глава Клана строго наказал – только лучшее!

— …

Он был очень доволен, потому что тратил чужие деньги.

Я покачал головой и вышел из повозки. Официант, похожий на ученика средней школы, подбежал и поклонился.

— Добро пожаловать!

Для своего возраста у него было неплохое чувство сервиса. Хёк Муджин вышел вперед и спросил весомым голосом:

— Есть ли у вас свободная гостевая комната?

— Конечно. Какую комнату вы желаете?

— Самую большую.

— А, вы имеете в виду отдельный флигель?

Официант посмотрел на нас. Поскольку мы все были в боевой одежде, он продолжил с осторожностью:

— Прошу прощения, но за отдельный флигель вы должны внести половину предоплаты.

— Хо. Посмотрите на этого хитреца.

Хёк Муджин сделал строгое лицо и вытащил из кармана увесистый кошелек. Видимо, это были деньги, полученные от Джин Вигёна на расходы.

— Хорошо, сколько?

— Пятьдесят лянов за день проживания.

Сколько это – пятьдесят лянов?

Я никогда не использовал деньги здесь и не знал денежной системы, поэтому просто доверился Хёк Муджину.

«Ну, он сам разберется».

Я бросил взгляд в сторону и увидел, что Джин Мугён, похоже, думает так же, как и я.

Конечно, фанатик боевых искусств и барчук из богатой семьи. Это не те люди, у кого может быть представление о деньгах.

Однако реакция Хёк Муджина, принадлежащего к рабочему классу, была иной.

— Что? Сколько?

— Пятьдесят лянов.

— …Железных монет?

— Что?

Официант оглядел Хёк Муджина с ног до головы и фыркнул.

— Может, поменять вам комнату?

— …!

Явная насмешка. Хёк Муджин, чьи губы дрожали, тут же разразился громким смехом.

— Ха-ха-ха! Молодой человек, у тебя неплохая коммерческая хитрость. Что менять, веди нас во флигель!

— Но сначала вы должны дать двадцать пять лянов.

— Ах ты, негодяй!

— Ой!

Официант вздрогнул от внезапного рывка Хёк Муджина.

Этот парень, хотя и подвергается издевательствам между нами, на самом деле первосортный воин и следующий кандидат на Главу Павильона Стражей Врат Клана Джин из Тэвона.

Обычный человек, который не знает боевых искусств, да еще и подросток, не мог не испугаться.

— Я, я сейчас же вас провожу!

Мы последовали за напряженным официантом во флигель. По пути мы увидели сад размером с футбольное поле и пруд, в котором плавали карпы.

Флигель был разделен на три большие комнаты и обставлен предметами, которые явно выглядели дорого.

— Ух ты, хорошая комната.

Джин Мугён тоже кивнул.

— Неплохо. Такой размер подойдет для тренировок.

— …

У этого негодяя в голове только боевые искусства?

Пока я осматривал флигель, вернулся Хёк Муджин, заплативший плату за проживание.

— Господа, не будете ли обедать?

— Я пас. Сдерживание голода – это тоже своего рода тренировка, — решительно ответил Джин Мугён и вышел из флигеля, направляясь в сад.

— А вы, командир отряда?

— Я что, похож на этого сумасшедшего? Я умираю от голода. Иди скорее и закажи всего побольше.

Показалось ли мне, что на мгновение его лицо потемнело?

* * *

Трактир Феникса был достопримечательностью провинции Шаньси. Причины можно разделить на три:

Во-первых, его размер, способный вместить сотни людей; во-вторых, блюда, приготовленные бывшим императорским поваром; и в-третьих, красота хозяйки.

Поэтому, несмотря на высокую стоимость, в Трактире Феникса всегда было много гостей.

Конечно, Хёк Муджин, родившийся в семье крестьянина, даже мечтать не мог о таком месте.

«Когда еще такой, как я, сможет сюда попасть».

Полсиджина назад настроение Хёк Муджина было на самом пике. Хорошая гостевая комната, вкусная еда, и даже красота хозяйки, которую можно увидеть только в удачный день.

И все это можно было получить за чужие деньги!

«Это сон или реальность».

А потом, услышав плату за проживание во флигеле, он снова подумал:

«Это сон или реальность».

Те же слова, но другое ощущение.

Лучше бы это был сон. Когда он пришел в себя, было уже поздно. Он поддался насмешке официанта и даже заплатил предоплату, так что все было кончено.

«На расходы мне дали всего пятьдесят лянов».

Пятьдесят серебряных монет.

В обычных условиях это огромная сумма, учитывая, что годовое проживание семьи из четырех человек обходится чуть более чем в десять серебряных лянов.

Но проблема была в том, что цены в Трактире Феникса были на другом уровне, нежели обычные.

«Я отдал двадцать пять лянов предоплаты, осталось ровно половина».

И эти деньги исчезнут, как только наступит рассвет. Хёк Муджин, которому грозило потратить все деньги, полученные от Джин Вигёна на проживание, почувствовал, как спина становится влажной.

«Черт возьми, если бы этот официант не высмеял меня…»

Сожаление всегда приходит поздно.

Хёк Муджин быстро начал щелкать счетами в голове.

«Расходы полностью ушли. Но, может быть, все обойдется, так как я взял с собой заначку».

Пять серебряных лянов. Это было все его имущество, которое он накопил. Он взял их на случай непредвиденных обстоятельств, но не думал, что ему придется их использовать.

«Если не буду слишком расточительным, смогу продержаться до возвращения».

Однако Хёк Муджин не учел одну вещь.

А именно – аппетит Джин Тэгёна.

Хлюп. Глоток. Чавк-чавк.

— Ух ты, прямо тает во рту.

— …

Куйхуацзи, Юйсян Жоусы, Мэйцай Коуроу, Сяоцун Баньдоуфу, Гунбао Цзидин… Каждый раз, когда на стол ставили еще десяток блюд, рука Джин Тэгёна двигалась, как молния.

— Ух ты, это действительно вкусно. Сок просто…

— …

— Ты не будешь есть? Тогда я съем остальное?

— …

— Вау, бульон просто потрясающий.

— …Ешьте, ешьте побольше.

По щеке Хёк Муджина скатилась слеза.

«То, что уже съедено, стоит пять серебряных лянов».

Последняя надежда рухнула. Судя по ситуации, этот свинья собирался сожрать еще двадцать тарелок.

Хёк Муджин хотел ударить этого свиноподобного негодяя тарелкой по голове, но сдержался. Он не хотел лишиться не только своего имущества, но и жизни.

«Нефритовый Император, Изначальный Небесный Владыка. Пожалуйста, остановите этого негодяя».

В тот момент, когда он проклинал Небо, раздался звук:

Брызг!

* * *

Самое сложное в Муриме – это, во-первых, выживание, а во-вторых, еда. Почему-то вся еда была острой, соленой и жирной, и во время каждого приема пищи я очень скучал по бульону.

В этом смысле блюдо, которое только что поставили на стол, имело для меня особое значение.

«Цзижун Юйми Гэн».

Своего рода кукурузный суп с нежно взбитым яйцом.

Я слегка наклонил голову и вдохнул запах. Сладкий аромат кукурузы коснулся кончика моего носа.

«Да, вот это оно».

Я невольно улыбнулся. Мне и так начало немного подташнивать. Если я успокою желудок Цзижун Юйми Гэн, то смогу съесть еще десять тарелок.

Ну, а теперь…

В этот момент, когда я схватил теплую фарфоровую посуду с приятным ожиданием, раздалось:

Брызг! Тудудудук!

— …Что?

Это произошло внезапно. Разбитая бутылка спиртного в центре стола разлетелась на сотни фарфоровых осколков, разлетевшихся во все стороны.

И немного спиртного, которое оставалось в бутылке.

Худудудук.

Я, которого внезапно застал ливень, потерял дар речи.

«Не может быть».

Цзижун Юйми Гэн, которого я так ждал. Бульона, который должен был нежно успокоить мой желудок, больше не было.

То, что сейчас находилось в фарфоровой посуде, было не более чем мусором, смешанным с алкоголем и осколками фарфора.

Хёк Муджин, сидевший напротив, открыл рот.

— О, Нефритовый Император. Изначальный Небесный Владыка.

Я проигнорировал его чушь и медленно повернул голову в направлении, откуда прилетела бутылка спиртного.

Я увидел пять негодяев, которые ухмылялись, глядя на меня.

— Ой, брат. Извини.

— Кого винить, что рука соскользнула. Просто закажи снова.

— Эй, не говори ерунды. Ты не видел, как он только что ел?

Я молча наблюдал, как они хихикают друг над другом, а потом поманил рукой.

Тот, кто извинился первым. Он и был виновником, испортившим Цзижун Юйми Гэн.

— Что, звал?

Негодяй усмехнулся, встал и решительно направился ко мне.

Боевая одежда, пропитанная запахом пота и крови, и изогнутый меч, висящий на левом боку. Это была его самоуверенность.

Хорошо, давай действовать разумно. Я спокойно начал говорить:

— Как говорили древние мудрецы: даже собаку не трогают во время еды. Принеси свои извинения и закажи еду снова. Начни с Цзижун Юйми Гэн.

— Ого, посмотрите, как этот мальчишка шепелявит.

— Извинения?

— Эй, покажи свой язык. Я его тебе вырву.

Негодяй усмехнулся, и я увидел его почерневшие гнилые зубы.

От ужасного запаха изо рта аппетит как рукой сняло. Похоже, Цзижун Юйми Гэн придется съесть позже.

— Открой рот. Сейчас прилетит кулак.

С этими словами я вонзил кулак ему в лицо.

Кваджик!

* * *

Трактир Феникса был знаменит по трем причинам.

Однако люди, особенно мужчины, чаще всего посещали его по третьей причине.

Красивая хозяйка, которую можно встретить только в удачный день.

И сегодня был именно такой день.

— Как шумно.

Четкий, но томный голос хозяйки не был бормотанием. Доказательством тому было исчезновение признаков присутствия за дверью.

Спустя некоторое время за дверью послышался тихий голос:

— Произошла драка между воинами.

Хозяйка тихо цокнула языком и открыла рот.

— Кто-нибудь умер?

— Один человек одолел всех шестерых.

— Кто и откуда?

— Скрытый Дракон Шаньси.

Хозяйка беззвучно усмехнулась.

— Какое приятное имя. Давно я не видела его лица.

Она, полулежавшая до этого, приподнялась. Лунный свет, проникающий через окно, осветил ее тонкую курительную трубку.