Книжные полки открыли проход на лестницу, ведущую вниз.

«Я не вижу конца...»

Ступеньки были невероятно высокими.

«Смогу ли я вообщу спуститься?»

Я глубоко вздохнула, посмотрев на свои толстые короткие ноги.

– Пойдём.

Герцог протиснулся в щель.

Смотря на то, как уверенно он спускается вниз, я собралась с духом.

«Хорошо. Думаю, это не так сложно!»

Я опёрлась рукой о стену и осторожно опустила ногу на первую ступеньку. Когда я также медленно прошла ещё несколько ступеней, герцог резко обернулся.

Увидев, как я неловко и медленно спускаюсь, он коротко вздохнул и протянул мне руку.

Его большая рука, местами грубая и мозолистая, заставила меня опешить.

«...Он хочет помочь мне?»

Я была тронута.

«Как и ожидалось, герцог, на самом деле, очень добрый».

Я протянула ему свою ладонь раза в три меньше его. Но внезапно герцог отдёрнул руку.

– Нет, Бельзе.

– М-м?

– В таких ситуациях нужно проситься на руки.

Он говорил мягким, поучительным тоном.

– Как ты собираешься спускаться по лестнице с такими короткими ногами?

Чувствуя себя глупо, я покраснела от смущения на его последних словах.

«Он прав, но...!»

Я тоже была не уверена, что без труда преодолею все эти ступени.

«Но просить, чтобы тебя нёс... сам герцог!?»

Заметив мои колебания, герцог поторопил меня.

– Да ладно. Ты тут всю ночь стоять собираешься?

– Н-нет! Просто это...

У меня не было выбора.

Наконец я зажмурилась и заставила себя заговорить.

– Н-не могли ли вы взять меня на руки?

– Конечно, моя леди, – шутливо ответил герцог.

Он без труда поднял меня.

– Ух!

Придерживая меня одной рукой, герцог быстро спускался по лестнице, давая понять, что ему нетяжело.

Но такое обращение всё равно сильно смущало меня.

«...Так неловко».

Герцог крепко обнимал меня, прижимая к себе. Я низко опустила голову, старательно избегая взглядов на него. Но вдруг я заметила что-то странное.

Губы герцога были изогнуты в лёгкой улыбке.

«Он снова улыбается».

Я была немного ошеломлена, вновь увидев непривычное мне зрелище. В прошлый раз я подумала, что мне почудилось, такой мимолётной была его улыбка.

Но в этот раз я была уверена, что всё по-настоящему.

«Не думала, что он может так непринуждённо улыбаться».

Мне казалось это странным.

Для меня герцог всегда был суровым хладнокровным дворянином, неспособным проявлять какие-либо эмоции в принципе.

Тихий шёпот герцога отвлёк меня от размышлений.

– Мы пришли.

В помещении было пугающе тихо. Кромешная тьма окутывала нас, не давая возможности видеть перед собой.

Я похолодела. Внезапно мной овладел страх. Неприятные воспоминания хлынули на меня рекой.

Неосознанно я крепче обняла герцога за шею.

– В-ваша Светлость...

– М?

– Это... это ведь не темница... да?

Я понимала, что если бы он хотел запереть меня здесь, он бы действовал грубее.

Но я не могла контролировать дрожь, охватившую всё моё тело.

– Темница внутри кабинета... Звучит оригинально, – с ноткой иронии ответил мне герцог.

Вдруг что-то щёлкнуло, и помещение наполнил свет.

Я зажмурилась. Привыкнув к свету, я открыла глаза и изумлённо вытаращилась на открывшуюся мне картину.

«Это... Это...»

К счастью, это была не темница.

Мы стояли на входе в небольшую пыльную комнату размером с кабинет герцога, тесно обставленную стеклянными витринами. За стеклом хранились странные время от времени не связанные между собой предметы.

Я в недоумении рассматривала помещение.

– Ваша Светлость... Где мы?

– Это тайная комната, в которую может войти только глава семьи Каллиос.

– Тайная комната...?

Из-за его слов вопросов стало только больше.

«Зачем он привёл меня сюда?»

Я никогда даже не слышала о подобном месте ни в прошлой жизни, ни в романе.

Чучела животных, книги, незнакомое мне оружие, карты, пергаменты, исписанные заклинаниями...

Комната, наполненная необычными предметами, напоминала музей.

– Несколько сотен лет назад наша семья участвовала в религиозной войне.

– Я знаю.

Я уверенно кивнула.

Они не просто участвовали.

Каллиос были ведущей силой, подавившей еретиков. Именно они объединили весь континент и превратили Эрею в единое религиозное государство.

– Всё это – добыча, полученная в течение войны. Здесь хранятся, как святые реликвии, так и вещи, принадлежавшие еретикам.

Даже после того, как мы спустились по лестнице, герцог не отпускал меня. Он медленно проходил мимо витрин и столов, давая мне возможность всё внимательно рассмотреть.

«Ух ты! Об этих вещах упоминалось разве что в священных писаниях!»

В подтверждение слов герцога, некоторые предметы излучали мощную святую энергию.

– Погодите, это... Стрела Аруккии!?

– Похоже, ты хорошо училась. С помощью этой реликвии первая Святая изгнала демонов, призванных ведьмами.

Всякий раз, когда я узнавала те или иные реликвии, герцог любезно рассказывал о них.

«Нормально ли, что он показывает мне всё это?»

По мере того, как герцог продвигался дальше, я волновалась всё больше.

«Он же не убьёт меня, после того, как сам привёл меня сюда, верно?»

Я с тревогой рассматривала экспонаты. Герцог заходил всё глубже и глубже и наконец остановился перед одной из витрин.

А внутри был...

«Мишка?»

За стеклом сидел пыльный, потрёпанный, невзрачный плюшевый медведь.

«Что это?»

Я в замешательстве наклонила голову.

Щёлк-

Герцог осторожно открыл витрину. Взяв мишку за шиворот, он достал его и протянул мне.

– Скажи привет, Бельзе. Теперь это твой оберег.

– Оберег?

– Да.

Я в недоумении уставилась на медведя. Плюшевый мишка, размером с моё тело, выглядел совершенно обыденно.

Я протянула руку и осторожно пощупала его морду, но ничего примечательного не почувствовала.

«Он милый и пушистый, но...»

Как такая жалкая игрушка может служить оберегом?

Я нахмурилась, ощупывая его живот.

Будто прочитав мои мысли, герцог пояснил:

– Он быо создан еретиками, верившими, что в игрушках обитают духи.

– Духи?

– Да. Положи руку на его грудь.

Я сделала, как он сказал и положила руку на грудь мишки.

Несмотря на страх, мне было любопытно, как эта невзрачная игрушка сможет защитить меня. Мягкий грязноватый мех щекотал мою ладонь.

– Ты сможешь наделить его своей силой? – неожиданно спросил герцог.

– Да!

Это было лёгкое задание. Я быстро направила всю свою энергию в ладонь.

Вспых!

Когда на моей руке образовался маленький шарик света, я вновь прижала ладонь к груди мишки.

Удивительно, но игрушка впитала в себя святую силу, словно действительно была живой. Грудь медвежонка поднималась и опускалась, будто он дышал.

– Постарайся сохранить текущий уровень отдаваемой энергии, – серьёзно сказал герцог.

Это было несложно, поэтому я кивнула.

– Хорошо!

– А теперь повторяй за мной. Моё имя Бельзе, и с сегодняшнего дня я твоя хозяйка.

Я всё послушно, но слегка взволнованно повторила.

– Я приказываю тебе защищать меня от злых духов и плохих людей.

Как только я договорила эти слова, случилось что-то неожиданное.

Вжик!

Из груди медвежонка вырвался яркий свет.

– Контракт завершён, – герцог удовлетворённо улыбнулся. – А теперь дай ему имя.

– Имя...

Я задумалась. Но сколько я ни размышляла, в голову не приходило ничего путного. Я была не сильна в выборе имён.

– Ммм...

– Подойдёт всё, что угодно. Что-то, что будет легко запомнить.

Увидев, как глубоко я задумалась, герцог добавил:

– Ты так всю свою силу истратишь.

– Хорошо-хорошо! – поспешно ответила я. – Итак, твоё имя...

– ...

– Тедди... Тедди!

Вжух!

Стоило мне выкрикнуть это дурацкое имя, как свет погас. В комнате стало невероятно тихо.

На мгновение мне показалось, что чёрные глаза медведя засветились.

Вжух!

Мишка, безвольно висевший в воздухе, вдруг вырвался из хватки герцога и подпрыгнул. Он ловко и быстро пронёсся по потолку, наступая на витрины и шкафы. И наконец, кувыркнувшись в воздухе, он с грохотом приземлился на пол.

– Привет! Меня зовут Тедди-Тедди! Я убийца Бельзе! – сказал он радушно.