— У тебя неплохие навыки скрытности...

Они провели несколько часов, исследуя эту зону, и Элиас похвалил Артура — этот парень был весьма искусен в маскировке, будь то от монстров или других охотников.

Это повысило его мнение об Артуре. В то же время Элиас подумал, что мальчик, судя по всему, боится женщин, раз ведёт себя с ними так осторожно. В этом было что-то хорошее и плохое одновременно, но зато это объясняло, почему его до сих пор не смогли поймать...

— Спасибо...

Конечно, Артур не боялся женщин, а его навыки скрытности объяснялись двумя годами выживания в опасной зоне с монстрами.

— Но всё равно не теряй бдительности...

— Понял...

Как хороший взрослый, Элиас взял инициативу на себя и продолжил поиски следующего уровня. Через полчаса перед ними появился вход на новую ступень...

Это была огромная пирамида, на вершине которой находился портал. Также у пирамиды была серия ступеней для тех, кто осмелится бросить вызов её испытаниям.

Это Тайное Королевство, каждый раз упоминаемое в реальном мире, проверяло своих претендентов как подземелье. Помимо монстров, участникам нужно было пройти испытание пирамиды и доказать, что они достойны войти во второй уровень.

Акаги знала это очень хорошо. Долгое время она ждала, когда Тайное Королевство соединится с реальным миром, печати на порталах исчезнут, и люди смогут свободно входить и выходить. Тогда у неё появился бы шанс, что кто-то найдёт её. Хотя теперь в этом не было необходимости — раз уж Артур стал её контрактором, разрушить печать было бы не так сложно. Если бы Королевство соединилось с миром четырьмя годами ранее, они могли бы покинуть его всего за несколько дней.

Конечно, многие охотники пытались не карабкаться вверх, а долететь до портала. Однако пирамида была защищена системой ПВО: любой, кто приближался на 500 метров, поражался молнией. Если этого было мало, пирамиду окружало антивоздушное силовое поле, так что охотники, пытавшиеся лететь, падали с неба, как мухи.

— Хм? Кажется, мы не первые...

Элиас скрипнул зубами, не решаясь отключить оптический камуфляж. У основания пирамиды собралось около сотни охотников, пытавшихся взобраться на неё — раз лететь нельзя, оставался только этот вариант.

Но подъём требовал огромного количества магической энергии, так как гравитация увеличивалась в 200 раз. Кроме того, искажение маны вызывало обратный поток магической силы и её поглощение. Это было испытание на выносливость и силу воли, и те, кто решался на подъём, считались храбрецами...

— ...

Элиас знал это. Восхождение привлечёт слишком много внимания, а как мужчина он не мог этого допустить...

Особенно с Артуром. Выносливость ребёнка невысока, и если из-за неосторожности он исчерпает всю магическую энергию, женщины с дурными намерениями точно не упустят его. Его внешность была слишком опасной и провоцировала на преступления.

— Это будет сложно...

Жаль, что они не первые. Чем больше времени проходит, тем больше охотников найдут эту пирамиду, и тем труднее будет подняться...

— Мистер Элиас, кажется, я нашёл другой портал...

И когда Элиас уже собирался выйти из укрытия и рискнуть, голос Артура привлёк его внимание.

— Другой портал?

— Угу! Он недалеко отсюда, но это точно портал...

Управляя голографическим экраном, Артур показал красную точку на карте. Элиас сжал губы — технологии этого ребёнка явно продвинуты. Статистика на его экране, количество сенсоров и разведывательных дронов превосходили его собственные. Поскольку терять им было нечего, Элиас последовал за Артуром...

— Хм? Это странно... Это не портал, скорее, трещина...

Элиас почесал подбородок, осматривая «дверь». Она больше походила на разлом в пространстве, чем на портал. Судя по записям прошлого исследователя, здесь был только один портал, и он не упоминал эту трещину. Но эти записи были сделаны более тысячи лет назад — кто знает, насколько они точны? За это время Тайное Королевство сильно изменилось, и нет гарантии, что предыдущий исследователь вообще знал об этой трещине.

В конце концов, она была хорошо спрятана в маленькой подземной пещере в песках, и обнаружить её было очень сложно...

— Почему бы не попробовать?..

Конечно, этой трещины не было тысячу лет назад — она появилась, когда Артур прошёл сквозь барьер. Защита портала в пирамиде была сильнее, чем в других местах. Это было похоже на дом с деревянными стенами, но с дверью из укреплённого металла — проще пройти сквозь стену, чем через дверь.

Сейчас трещина была меньше, чем когда Артур впервые её создал — барьер постепенно восстанавливался, — но её всё равно хватало, чтобы пройти.

— Не знаю... Это опасно...

Элиас долго раздумывал. Трещина казалась подозрительной, и он боялся, что это ловушка. По природе мужчины в этом мире были осторожны, и Элиас — не исключение.

— Думаю, это лучше, чем штурмовать пирамиду...

Артур пожал плечами, снова указывая на трещину. Элиас сомневался — он не хотел присоединяться к тем охотникам. Они были мужчинами и понимали своё положение, к тому же их присутствие здесь должно оставаться в тайне...

— Ладно, давай я попробую первым...

Развернув дроны, Элиас отправил их в портал, получая радиосигналы с другой стороны. Ему нужно было убедиться, что путь безопасен.

— О? Не ловушка, хорошо...

К счастью, путь был стабилен, а на другой стороне их не ждала засада. Дроны остались целы и передали, что там — джунгли...

— Пошли!

— Хорошо!

Не теряя времени, они вошли в разлом. Элиас боялся, что другие охотники тоже обнаружат его.

— О-о-о! Какое чудесное место, прямо как в легендах...

На другой стороне Элиас восхищённо озирался. Следующий уровень представлял собой огромный оазис — даже края джунглей не было видно. Он тщательно стёр следы своего присутствия. Если джунгли такие большие, значит, здесь полно монстров...

— Что будем делать?

Артур подошёл ближе, улыбаясь.

— Надо спешить, пока не пришли другие охотники. Найдём следующую «дверь».

Элиас не сомневался в своей цели и двинулся вперёд, а Артур снова нахмурился.

Дверь на следующий уровень была опасна — там обитали ужасные монстры, о которых он предпочитал не говорить. Но даже так Артур был готов играть по правилам...

---

— Сколько прошло времени?

— 34 часа, госпожа...

В это же время в городе Афины Лейтенант Натали стояла, заложив руки за спину. Отчёты о монстрах и местности первого уровня были отправлены. Благодаря охотникам, использованным как пушечное мясо, армия могла минимизировать потери и действовать — особенно теперь, когда они знали, что столкнутся с пустынными монстрами...

— Ох...

Лейтенант задумалась. Прошло больше суток, и она размышляла, как безопасно перейти на следующий уровень.

Монстры там были очень сильны. Обычные солдаты погибли бы мгновенно, а элитным пришлось бы несладко. Потери среди охотников уже достигли трёхзначных чисел — настоящая бойня. И каждый из этих охотников был весьма силён на Континенте Людей.

— Не лучшее время для появления Тайного Королевства...

Натали вздохнула. Люди слабы, и сейчас у них не было поддержки Ангелов — Духовные Драконы, Лисы и Фениксы временно взяли под контроль их страну. Это нанесло удар по религии, и теперь все Ангелы находились под надзором этих трёх сил.

Ангелы едва могли позаботиться о себе, не то что помочь людям. Хотя люди протестовали против злоупотреблений Драконов, в конце концов правитель Гавриил уступил им, что привело к падению власти людей. Даже их валюта обесценилась, сильно ударив по экономике.

Армия больше не была так уверена в себе, и, к сожалению, они остались одни. А если этого было мало, демоны всё чаще вторгались на Континент Людей. Без Ангелов они уже не сдерживались — теперь они осаждали приграничные города, и проблема становилась серьёзнее.

Конечно, это также было идеальной возможностью для влиятельных семей бороться за контроль над страной, которым раньше управляли Ангелы. Демоны могли оставаться на границе, но у них не было смелости осадить столицу — это было бы слишком, и люди могли обратиться к Мировой Ассоциации за помощью.

— План идёт quite хорошо, Лейтенант Натали...

И влиятельные семьи знали это. Они не против были снова взять контроль. В этот момент появилась женщина.

Она была высока и излучала ауру величия...

— Верно, миссис Клейман...

Увидев её, Натали кивнула и продолжила смотреть на голографический экран.

Эту женщину звали Летиция Клейман — представительница одной из самых могущественных семей страны. Её влияние в армии было велико, и она спонсировала эту операцию. Именно Летиция предложила использовать наёмников как пушечное мясо.

Натали чувствовала себя беспомощной. Наёмники тоже были гражданами их страны, и долг армии — защищать их. Но без Ангелов сила армии, церкви и правительства ослабла, и им пришлось довериться семьям, ставившим свои интересы выше государственных...

— Приказ, Лейтенант Натали: когда портал на следующий уровень активируется, введите армию...

— Поняла...

Пришло время армии взять Тайное Королевство под контроль.

---

— Это странно...

Пролетев час, Элиас задумчиво почесал подбородок.

До сих пор они не встретили ни одного летающего монстра, что было необычно для этих густых джунглей. На предыдущем уровне, даже в пустыне, были летающие жуки, змеи и прочие.

Но здесь, судя по данным дронов, наземных монстров было предостаточно — даже слишком. Их уровень был выше, чем у пустынных, и при их силе они могли бы легко летать, используя ману. Однако они упорно держались земли, и даже когда дрон Элиаса пролетал рядом, они не атаковали — словно чего-то боялись.

Это заставило Элиаса насторожиться. Если монстры такого уровня боятся, значит, там что-то очень мощное.

— ...

Артур отвел взгляд. Причина, по которой монстры не поднимались в воздух, была проста: целый год он охотился на королей неба — Лайчи — пока не истребил их. Это заставило остальных монстров подсознательно бояться его, ведь Артур считался главным хищником этого уровня. Монстры уже привыкли избегать всего, что летает.