— Ты знаешь названия этих монстров?!

Знать имена этих чудовищ — не то, что мог бы сделать обычный человек. Этот Тайный Мир считался мифом, легендой среди людей, ведь он появился тысячу лет назад. У людей короткая жизнь, поэтому записи последних разведчиков давно утеряны.

— Ну, я просто сам их назвал. Они немного похожи на домашних змей у меня дома, и я придумал им имена... Хорошо звучит, да?

Конечно, Артур лгал. Он знал эти имена благодаря Акаги, но его ложь была не из тех, что Илиас мог бы разгадать. В конце концов, когда появляется монстр, его имя даёт первый, кто вступил с ним в контакт...

Если этот ребёнок назвал их, значит, он и был тем самым первым. Это слегка озадачило Илиаса, но он не стал допытываться дальше...

Кроме того, в своей лжи Артур вставил и долю правды — в его доме действительно было несколько редких домашних змей. Это был подарок на день рождения от могущественного клана Ксеклидов. Хотя Артур и не фанател от змей, расцветки некоторых из них были настолько красивыми, что он даже выделил место в своём саду для их разведения.

— Ах да, меня зовут Лиам. Приятно познакомиться...

Слегка наклонившись, Артур улыбнулся и протянул руку. Илиас на мгновение застыл, услышав это ностальгическое имя, но быстро пришёл в себя...

— О? Прошу прощения, меня зовут Илиас де Энестроза. Ещё раз спасибо за помощь...

В тот момент, когда Илиас коснулся руки Артура, тот расплылся в улыбке. В то же время Илиас изучал ребёнка перед ним. У этого мальчика была аристократическая аура, которую невозможно подделать. Очевидно, он происходил из знатного рода. Но как бы Илиас ни осматривал окрестности, он не мог найти никого ещё. Было ясно, что великие семьи не позволили бы своему отпрыску отправиться в одиночку в такое отдалённое место, как этот Тайный Мир...

(Он сбежал из дома?)

Было довольно распространено, что отпрыски знатных семей любили пошалить. Даже сам Илиас в своё время сбегал из дома.

Теперь, будучи взрослым, он понимал, насколько это опасно. Особенно для Артура, чьи физические данные и оружие были первоклассными. Если его похитят, выкуп за него будет огромен, не говоря уже о политических конфликтах, которые вызовет его исчезновение.

Думая об этом, Илиас хмуро нахмурился. Если бы его сын был жив, он бы точно не позволил ему вести себя так. Он смотрел на Артура как на непослушного ребёнка, который услышал про этот Тайный Мир и пришёл поиграть на крайне опасной территории.

— Я знаю, что мне не стоит тебе этого говорить, но тебе не следует сбегать из дома. Это место очень опасно, тебе стоит как можно скорее вернуться...

Лишь став отцом, понимаешь, как сильно любишь своих детей и не хочешь видеть их страдания. Раньше Илиас не осознавал этого, но потеря сына заставила его понять истинный смысл этих слов.

— Твои родители, наверное, волнуются. Тебе нужно скорее вернуться...

Уговаривая Артура, Илиас нахмурился, и в нём проснулась отцовская строгость. В конце концов, он был отцом, и видеть этого ребёнка без защиты было выше его сил...

Артур, однако, не обиделся и не разозлился. Улыбка не сходила с его лица. Он смотрел на Илиаса через «дополненную реальность» — у этого человека было то же имя, что и у его отца в прошлой жизни, и Артур обнаружил кое-что интересное.

И тогда он сделал вид, что его осенила гениальная идея.

— Правда? Но мне не с кем идти, и я заблудился... Можешь проводить меня домой?

— Что?

Сложив руки, Артур смотрел с надеждой, и Илиас не сомневался в его искренности...

— По какой-то странной причине я не могу найти дорогу... Я один... Поможешь мне?

— Нет, не могу. Мне ещё нужно исследовать...

К сожалению, у Илиаса была миссия, и он не мог тратить время на этого мальчика. Поэтому ответ был твёрдым «нет», и он лишь помахал рукой на прощание — большего он сделать не мог.

Хотя он и не знал, действительно ли ребёнок заблудился. Ведь с современными технологиями любой может выйти в интернет и скачать карту, даже включить спутниковую навигацию.

(Хотя нет, в этом королевстве нет спутников...)

Но тут он вспомнил, что человеческие технологии не работали в этом Тайном Мире. Спутники и навигаторы были бесполезны. Это поставило Илиаса перед дилеммой — если мальчик говорил правду, то это была серьёзная проблема.

— Ладно, я пойду за тобой...

— Что?! Нет, не надо!

Но пока он размышлял, слова Артура шокировали его. Илиас направлялся в зону максимальной опасности этого Тайного Мира. Взять с собой ребёнка было равносильно самоубийству...

— Почему?

— Послушай, Лиам. Я не знаю, как ты сюда попал, но это место очень опасно. Я исследователь, и мне нужно раскрыть тайны этого Тайного Королевства, поэтому на моём пути будет много угроз.

Это была ложь, но он должен был отговорить ребёнка от этой затеи. Он не хотел нести на своей совети смерть мальчика, поэтому начал расписывать все опасности...

— Но... Мне не с кем идти, я боюсь... А вокруг много плохих женщин... Разве ты не можешь мне помочь?..

На мгновение Илиас увидел — из-под повязки на глазах Артура по щекам скатились слёзы.

«......»

Илиас оцепенел. Он не мог пошевелиться, а его разум был в хаосе. Он был мужчиной и знал, насколько опасен этот мир для них. У Артура были основания просить о помощи — не все женщины хороши. Многие наёмницы и охотницы были достаточно жестоки. Если Артур попадётся им на глаза, они захватят его и будут обращаться как с трофеем. Они жили в современную эпоху, но это была человеческая природа.

И по выражению Артура было ясно — он прятался, отпугивая всех этих женщин, и, возможно, именно потому, что Илиас был мужчиной, мальчик решил опустить бдительность и попросить о помощи.

В конце концов, и сам Илиас расслабился — не было причин сомневаться в ребёнке.

— Слушай... Я не знаю, почему ты здесь, но моя цель ещё важнее. Я не могу взять тебя с собой — если ты последуешь за мной, ты погибнешь...

Но даже так он не мог его взять и не мог вернуться, ведь это означало бы упустить шанс, о котором он будет жалеть всю жизнь. У него тоже была семья, которую нужно спасти.

— Я очень сильный, я могу помочь тебе...

Но Артур не сдавался. Он продемонстрировал свои неразвитые мышцы и активировал магическую энергию, что заставило Илиаса на секунду опешить.

Он знал, что Артур силён — его «Антиматериальная пушка» уже доказала это. Но то, что его магическая сила превосходила его собственную, заставило Илиаса замолчать на несколько секунд, переваривая эту информацию...

Артуру не было и половины его лет, но он был сильнее него. Семья, породившая этого маленького монстра, несомненно, была могущественной. Даже по меркам других рас Артур был на вершине таланта, превосходя своё поколение.

(Этот ребёнок станет великим. Его потенциал безграничен...)

— Ладно... Но с условиями...

Подумав ещё несколько минут, Илиас согласился. Не то чтобы он передумал — он был против того, чтобы Артур шёл за ним. Но этот ребёнок, скорее всего, проигнорирует его предупреждение и последует за ним в любом случае. С его магической силой и вооружением Илиас не мог этого предотвратить. И если это произойдёт, будет ещё опаснее. Поэтому лучше взять его под контроль.

Артур и так был силён, что было плюсом. Они оба были мужчинами, так что могли как-то поладить. Хотя это и рискованно, если соблюдать меры предосторожности, у них были шансы выжить...

Поэтому он выдвинул условия: не лезть на рожон, убегать при опасности и так далее.

— Спасибо! Обещаю, я не буду обузой!

— Хорошо, пошли...

Илиас не знал, что сказать, видя счастливую улыбку Артура, поэтому просто развернулся и взлетел. Артур последовал за ним...

---------------

— Зачем ты это делаешь? Есть причина возиться с этим человеком?

Акаги не понимала. Изначальный план был нокаутировать этого человека, украсть его личность и покинуть Тайный Мир. Однако Артур решил пойти за ним, притворяясь потерявшимся избалованным ребёнком.

— Мне нужно кое-что проверить...

Но для Артура это было необходимо. В этом человеке по имени Илиас было что-то странное. Ему нужно было убедиться, и для этого требовалось сблизиться с ним. Если окажется, что всё это лишь его заблуждение, Артур без колебаний украдёт его личность. Но если нет...

— В любом случае, мы исследовали этот Тайный Мир годами. Выйти чуть раньше или позже для нас не проблема...

— Хе-е~ Понятно, мой муж не хочет покидать наше любовное гнёздышко~

С образом мини-Акаги, прикрывающей щёки руками и кокетливо краснеющей, на лбу Артура выступили вены. Ему хотелось стукнуть её, но сейчас он играл роль, поэтому пришлось сдержаться.

— Куда мы идём?

После часа бесцельного полёта Артур спросил. Он не знал, что ищет Илиас, но это вряд ли было что-то банальное вроде славы или денег.

— Мы ищем вход на следующий уровень...

— Э? Здесь есть другие уровни?

Конечно, Артур знал, где он находится, но сделал вид, что не в курсе.

— Да. Согласно легенде, в этом Тайном Королевстве четыре уровня, каждый полон опасностей и возможностей...

На самом деле их было пять, если считать зону запечатывания Акаги. И она была права насчёт опасностей и возможностей...

(Легенда, значит?)

Артура заинтересовало другое. Он не знал об этой легенде и о том, как люди о ней узнали. Вероятно, её записал кто-то, кто исследовал этот мир раньше и был достаточно силён, чтобы добраться до зоны сгущения магической энергии...

(Человек?)

Шансы были малы — ни один человек не обладал такой силой. Значит, это был представитель другой расы...

— О? И что... Что на других уровнях? Можешь рассказать?

— Не знаю точно, но согласно записям, перед уровнем с сокровищами есть три зоны с монстрами...

Илиас всё меньше и меньше остерегался Артура, разговаривая с ним. Это даже удивило самого Артура — обычно люди вели себя иначе. Но Илиас не просто не доверял ему, он защищал его. Когда они столкнулись с очередной стаей Лобстеров, он без колебаний встал на передовую и предложил путь к отступлению.

В этом человеке было что-то странное, но в то же время Артур не мог сказать, что он был неправ...

— Но монстры в этой зоне и так сильны. На других уровнях будет то же самое.

— Поэтому я и переживаю. Монстры здесь должны быть слабыми из-за низкой концентрации магии, но их сила достигла уровня Врождённых. Я даже не могу представить, какие они на других уровнях...

Это было правдой — на третьем уровне все монстры были ранга Трансцендентных, слишком сильные для любого человеческого отряда. Илиас вряд ли смог бы выбраться оттуда живым, если бы не Акаги, «Level Upper» и другие врождённые способности Артура. Но об этом он не мог рассказать.