(Почему?..)

Пока Картер следовал за Артуром, этот вопрос не выходил у него из головы. Он смотрел на спину и хвосты Артура, который уверенно вёл группу с компасом в руке.

Картер не понимал, откуда у Артура такая сила духа. Он был спокоен и хладнокровен, будто всего этого хаоса не существовало.

Даже когда группа снова вступала в бой, Артур сохранял самообладание, иногда активируя магические артефакты, чтобы помочь стражам.

Это было непохоже на поведение мужчины. Мужчины должны были быть под защитой, но Артур поддерживал стражей, а не прятался за их спинами.

Более того, Картера охватило странное чувство безопасности, и он не решался отходить от Артура далеко. Напротив — он даже ухватился за один из его хвостов, чтобы унять страх.

«Почему?»

«М-м?»

Но любопытство Картера взяло верх, и он задал вопрос напрямую.

«Почему ты мне помогаешь?..»

«...»

Артур не ответил сразу, но, увидев, как дрожат губы Картера, вздохнул.

Если бы Картера перенесли в его старый мир, он был бы богатой девушкой, которую похитили, а потом неожиданно спасли. Причём тем самым человеком, которого она больше всего ненавидела. В момент, когда никто не пришёл на помощь, единственным спасителем оказался тот, чью дружбу она отвергла.

Это сбивало с толку...

«Потому что мы друзья».

Улыбнувшись, Артур повернулся и продолжил поддерживать стражей.

«...!!»

Слова Артура ошеломили Картера. Он почувствовал себя хуже таракана.

Только сейчас он понял: Артур был искренен, когда говорил, что хочет дружить.

(Каким же я был дураком...)

Опустив голову, Картер принял решение: когда всё закончится, он назовёт Артура своим названым братом.

А ещё он вспомнил, как вредил Артуру последние два года, и ему стало ещё стыднее.

---

«Хм?»

«Молодой господин...»

Пока Картер утопал в мыслях, стрелка компаса в руке Артура внезапно развернулась, указывая на куст впереди.

Это смутило его, но, приготовив веер к атаке, он осторожно заглянул в заросли.

CC-1 шагнула вперёд, раздвинула ветви — и среди листвы обнаружилась маленькая норка, а в ней свернулась клубочком девочка с золотистыми волосами и двумя хвостами.

Её присутствие и поток маны были так слабы, что, не будь компаса, Артур бы её не заметил.

Увидев её, CC-1 облегчённо вздохнула, а Артур подошёл ближе.

«Мисс Хацуми?»

«...!!»

Услышав своё имя, Хацуми вздрогнула и сжалась ещё сильнее, но, узнав голос, осторожно выглянула и подняла голову.

«Артур!!»

Глаза Хацуми загорелись, и она выскочила из норы, бросившись ему в объятия.

«Спасибо! Спасибо, что нашёл меня!»

Обхватив Артура покрепче, она разрыдалась, а её хвосты обвились вокруг его талии, словно боясь отпускать.

После того как её охрану устранили, Хацуми последовала совету Лупе и спряталась в кустах, выкопав небольшую ямку.

А ещё она купила в магазине зелье, подавляющее ману, и артефакт, скрывающий жизненную энергию. В результате её присутствие стало слабым, как у насекомого, и крысы её не замечали.

Но теперь в этом не было нужды — Артур нашёл её. Она знала: с ним она в безопасности. В конце концов, в романе героиня всегда была под защитой рядом с Артуром. Да и раз он её кузен, то наверняка пришёл спасти.

Продолжая рыдать, Хацуми рассказывала о своих злоключениях, позволяя Артуру утешать себя.

«...»

Вздохнув, Артур погладил её по спине. Хорошо хоть, что она осталась цела, даже лишившись охраны.

Правда, её укрытие было временным решением. Если Артур смог её найти, то и крысы рано или поздно обнаружат. Чтобы скрыться по-настоящему, нужны артефакты противодействия слежке — как те, что использовали они с группой, чтобы стать невидимыми.

«Ладно, я тебя защищу, но далеко не отходи».

«М-м!»

Кивнув, Хацуми крепче вцепилась в его руку, а один из её хвостов обвился вокруг его талии.

Теперь Артур был обездвижен.

Дзинь!

[Скрытая миссия активирована]

[Задача: Выжить во время вторжения крыс-элементалей и не дать похитить Артура ван Пантохайма]

[Награда: 25 000 очков происхождения, врождённая способность и артефакт легендарного класса]

[Штраф: Великая мировая война начнётся раньше срока]

Прочитав это, Хацуми остолбенела и невольно взглянула на Артура, который хмурился.

«...»

Картер же скривился, посчитав поведение Хацуми бесстыдным. Она же девушка — это она должна защищать их, а не наоборот!

«Молодой господин...»

«Хорошо, двигаемся дальше...»

Разобравшись с очередным отрядом крыс, группа снова стала невидимой и продолжила путь.

---

«Что думаешь, Учитель?»

[Всё плохо. Этот барьер блокирует материализацию моей души. Прости, но помочь не смогу.]

Прикусив губу, Шарлотта задумалась. Половина её охраны уже пала, а крысы-элементали продолжали преследование.

Изначально она не придавала этому значения — даже если стражи не справятся, она могла позвать Клаудию. С её уровнем разобраться с крысами было бы проще простого.

Но этот барьер всё изменил. Клаудия не могла материализоваться и защитить её.

[Это работа Мирового Артефакта. Законы и концепции внутри барьера изменены, блокируя не только моё существование, но и аватаров.]

Проанализировав ситуацию, Клаудия быстро сделала вывод. Для существ её уровня лишь Божественные и Мировые Артефакты могли представлять угрозу.

Особенно Мировые — они обладали силой изменять реальность, время, законы и концепции мира. Некоторые были настолько мощными, что могли уничтожить мир.

Например, [Падение Звёзд] Маргарет. Его активация заставляла звёзды сходить с орбит и приближаться к миру. Даже если мир выдержал бы удар одной или нескольких звёзд, сотни тысяч светил, давящих на атмосферу, стали бы катастрофой.

А с колоссальной маной Маргарет она могла притянуть несколько сотен звёзд. Мир бы не погиб, но ущерб был бы чудовищным.

Их использование строго запрещено мировым правительством. Но сейчас активировано *шесть* таких артефактов, пять из которых удерживают Маргарет.

«...!!»

Шарлотта запаниковала. Как читательница романа, она знала, насколько ужасны Мировые Артефакты. Даже одного хватило бы, чтобы стереть с лица земли трансцендента низкого уровня.

Из-за блокировки аватаров и душ Артур тоже не мог использовать *Девичий Знак*, чтобы призвать аватар Дамарис. Теперь он был в такой же позиции, как и Шарлотта.

[Этот эффект, скорее всего, принадлежит "Мировому Коду" — он может стирать и создавать концепции. Но... этот артефакт был утерян три тысячи лет назад?]

Клаудия не понимала. В последней Великой Войне многие Мировые Артефакты исчезли. Неизвестно, кто или что стало причиной, но факт, что "Мировой Код" активирован, означал: кто-то всё это время скрывался...

«Мировой Код?!»

Шарлотта широко раскрыла глаза. Она знала эффект артефакта... и его владельца.

В последних томах романа этот артефакт раскрылся как оружие одного из главных антагонистов.

«Ангелы».

Эта опасная сверхраса, несомненно, стояла за происходящим.

При этой мысли Шарлотту затрясло. Если ангелы действуют, их цель только одна.

«Артур...»

Для ангелов он был ключевой фигурой. Дело не в генах или продолжении рода — всё шло гораздо глубже.

(Но это слишком рано!..)

В романе ангелы похитили Артура, но только когда ему исполнилось 12. До этого события оставалось ещё 4 года.

Да и тогда они не использовали Мировые Артефакты.

(Маргарет!..)

Как вспышка, в голове Шарлотты сложилась картина. В романе Маргарет появилась только в 5 томе, во время арки Академии.

Её не было в спин-оффе или детстве Артура. Но теперь её присутствие повысило сложность событий, заставив ангелов задействовать Мировые Артефакты.

Всё шло не по сценарию, и переменных стало слишком много.

Шарлотта изо всех сил пыталась найти решение, но тщетно. Если так пойдёт дальше, Артура похитят.

[Беспокоишься о своём пареньке?]

Видя, как ученица в отчаянии рвёт на себе волосы, Клаудия пошутила.

За два года она прекрасно поняла, как много Артур значит для Шарлотты.

«Учитель... Я...»

[Не переживай. Он единственный Лис-Дух в этом мире — его судьба не из лёгких.]

Утешая ученицу, Клаудия улыбнулась, глядя в сторону барьера.

«Ваше высочество Шарлотта, нам нужно двигаться».

Охранники торопили её — они уже потеряли половину отряда и не хотели нести ещё большие потери.

«Да...»

Стиснув зубы, Шарлотта продолжила путь. Нужно было выбраться из барьера и сообщить обо всём Дамарис. Ангелов *необходимо* остановить.

---

«Быстрее! Уничтожьте этих крыс! Мой будущий муж ждёт меня!»

В другой части парка Лиллиан, окружённая кольцами артефактов, пробивалась сквозь толпы крыс, пока её стражи изо всех сил защищали её.

Безрассудная от природы, она не боялась и активировала артефакты направо и налево, сея хаос среди крыс.

Она очень волновалась — её жених был в опасности, и как будущая жена она обязана его защитить.

(Это мой шанс!)

Лиллиан считала, что это отличная возможность показать Артуру свою силу. Уж он-то точно влюбится в неё, когда она спасёт его от крыс!

Прямо как в сказках, где принцесса спасает принца.

В этот момент слабости она проникнет в его сердце.

Поэтому она не жалела маны, используя артефакты и пробиваясь сквозь ряды крыс.

Её стражи тоже выкладывались по полной. Жизнь в королевской семье имела плюсы — её артефакты казались бесконечными, и она могла активировать их без остановки.

Даже в этом барьере, где пространственные концепции были заблокированы, её кольцо работало. Оно было *Наследием Предков*, создающим собственное временное пространство, где артефакты хранились вне времени. Поэтому барьер на него не действовал.

Её карманное измерение было особенным...

«...»

Однако у спешки Лиллиан была и другая причина.

Королевские стражи с удивлением наблюдали, как их принцесса скрипит зубами, глядя на девушку, которая проходила сквозь крыс без единой царапины.

Эта девушка — Луди. Её два лисьих хвоста развевались на ветру, а по прекрасному лицу струился пот.

У Луди тоже были телохранители, но они ей были не нужны — казалось, сам мир помогал ей.

Её удача была абсурдной. Что бы ни случилось, даже когда взрывы артефактов угрожали её жизни, что-то всегда спасало её.

Лиллиан даже открыла рот от шока, когда её собственные артефакты из-за побочных эффектов не раз выручали эту везучую девчонку.

Охранники Луди тоже были в замешательстве — они не знали, что делать. Они были телохранителями, но их юная госпожа в них не нуждалась.

Тем не менее, они следовали за ней.

«Артур, Хацуми, Кристи, ждите меня! Я спасу вас!..»

Луди не замечала этого. Её мысли были заняты другим — она очень переживала за своего милого лисёнка, младшую сестру и кузину.