«Это остановит их... пока что».

С облегчением вздохнув, Артур наблюдал, как дверь дрожит, а запертые в измерении теней крысы изо всех сил пытаются выбраться.

К счастью для Артура, его мана не была потрачена зря. Он знал, что активация артефакта требует магической силы, а её поддержание — ещё больше.

Особенно если речь о легендарном артефакте вроде «Двери Четырёх Направлений».

Но у Артура не было проблем с маной — в его пространственном кольце хранилось множество артефактов, каждый из которых был заряжен Елизаветой. Они могли работать, пока её запас маны не иссякнет.

«Молодой господин...»

«М-м?»

Отозвавшись на CC-1, Артур бросился бежать. В тот же миг на его одежде и одежде охранницы зажглись магические круги, делая их невидимыми.

С таким скоплением магической силы крысы рано или поздно появятся снова.

«Это странно...»

Отойдя на безопасное расстояние, Артур спрятался вместе с CC-1 и задумался.

Эта операция была слишком продуманной. Покидать парк сейчас — плохая идея.

Он убедился в этом, когда CC-1 попыталась вывести его через измерение теней — крысы уже ждали их. И он не сомневался, что у границы барьера их тоже поджидает засада.

(Предатель, да?..)

Он также подумал о близких. Кто-то из них должен был раскрыть важную информацию, иначе крысы не знали бы о CC-1 и других охранниках в его тени. Не стали бы готовить такие меры — например, нападать с элитными отрядами уровня Тёмно-Синего и Чёрного Ядер.

Вопрос в том, кому теперь доверять?

Один неверный шаг — и его либо похитят, либо убьют.

Кроме того, предатель должен был быть достаточно близок к семье Сеймуров, чтобы создать этот временный промежуток, когда стражи исчезли, а крысы проникли на территорию.

(Слишком много лисьих охранников... Чтобы их всех убрать и не поднять тревогу, не предупредить Маргарет...)

Артур исключил Нору и Фенелопу — они считались его будущей женой и тёщей. У них не было мотива, да и это разрушило бы отношения между территориями.

«Мария Сеймур...»

Внезапно в его голове всплыл образ бабушки. Он не знал почему, но это должно быть её делом.

«Всё плохо... Бабушка Маргарет...»

Нахмурившись, Артур посмотрел вдаль. Если его догадка верна, то это объясняет всё. Мария была рядом с Маргарет — вот почему та до сих пор не появилась.

Теперь он вспомнил: Мария внезапно вернулась в поместье, хотя у неё были дела на центральном континенте. И Нора говорила, что эта поездка отчасти была её идеей — якобы для сближения Артура и Норы.

Всё указывало на неё.

Единственное, чего Артур не понимал — что выигрывает его бабушка?

Зачем ей его похищать?

Мария — его бабушка... Или это как-то связано с королевской семьёй?

Какая-то политическая схема, затрагивающая континент?

Это была загадка. Ему нужна была информация, чтобы раскрыть истинные цели и виновных. Но сейчас его приоритет — выиграть время и остаться в безопасности...

«Молодой господин, нам нужно двигаться...»

Скрывая своё присутствие, CC-1 осторожно осмотрелась. Вокруг уже рыскали крысы — пусть и не высокого уровня, но одной было достаточно, чтобы поднять тревогу.

«Нам нужно найти Кристи и принцесс. У королевской семьи наверняка есть свои способы защиты».

Раз нельзя выбраться, лучше объединиться с другими детьми. Вместе с их охраной и артефактами они смогут продержаться до подкрепления.

В конце концов, даже если элементали Фениксы бездействуют, лисы придут.

На этой территории полно лисьих элементалей — они обязательно прорвутся сюда. Да и Елизавета с Дамарис уже наверняка в курсе.

С их появлением элита не заставит себя ждать.

Тогда крысам лучше бы уже быть мёртвыми...

(Бета тоже может появиться...)

Даже его любимая Воительница может прийти. Было бы здорово увидеть её в деле.

Сейчас время работало против них. Артуру нужно было продержаться, пока не прибудет подкрепление.

Достав из кармана компас — артефакт исключительного класса [Компас Потерянных Желаний]* — он активировал его.

Как и говорило название, он указывал путь к тому, чего желало сердце. В этот раз Артур использовал его, чтобы найти Кристи.

Стрелка завертелась, затем остановилась в определённом направлении.

«Как прикажете, молодой господин...»

CC-1 взяла Артура на руки и двинулась в путь.

---

«Хиии... Почему это происходит?!»

«Успокойтесь, ваше высочество Картер, мы защитим вас».

Глаза Картера наполнились слезами, а драконий хвост обвился вокруг талии.

Он был в ужасе. Ни с того ни с сего на него напали крысы, а его охрана вступила в бой.

БУУМ!

БАХ

Выстрелы и взрывы гремели вокруг, а Картер лишь сильнее сжимался в комок.

«Хе-хе-хе, кто бы мог подумать, что мы найдём и принца...»

Раздался звук маленького мячика — крыса-женщина прорвалась сквозь ряды охранников, иеё тело вспыхнуло.

«Активирую [Темари]!»

Мячики сверкнули и умножились в тысячи раз.

«Защитите его высочество!»

Главная охранница активировала артефакт, и вокруг неё возник прозрачный барьер, прикрывая Картера.

БАМ!

Барьер затрещал, а мячики заполонили небо, падая с огромной скоростью.

ШУУХ!

Внезапно что-то мелькнуло — и крыса оказалась рядом с охранницей. Та в шоке расширила глаза.

Ведь её артефакт блокировал пространственные волны... Но эта крыса не телепортировалась — она ускорила время и появилась мгновенно.

«ХАА!»

Сжав кулак, она ударила охранницу — перчатка на её руке вспыхнула, выпустив когти.

«Гх?!»

ХРУСТ!

Охранница выплюнула кровь и отлетела. Барьер рухнул, и мячики прорвались внутрь.

«Ваше высочество!»

Остальные стражи в ужасе закричали. Эти мячики были артефактами легендарного класса. Защитные артефакты Картера спасли бы ему жизнь, но боль от удара была бы невыносимой.

Глаза Картера наполнились страхом, и он сжался, ожидая худшего.

Но в тот же миг с неба упал колокол, накрыв его.

«Что?!»

Крысы остолбенели — этот колокол появился из ниоткуда.

Однако это было ещё не всё. Несколько магических бомб взорвались мгновенно.

БУУМ!

«А?..»

Картер в изумлении открыл глаза. Колокол защитил его от взрывов... И он услышал знакомый голос.

«Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, ваше высочество».

Рядом с CC-1 спокойно шёл Артур, веер прикрывал часть его лица.

---

(Как я и думал, я — их цель...)

Количество крыс, атакующих Картера, было ничтожно по сравнению с теми, что напали на него самого. Да и уровни у них были ниже.

Самые слабые среди них имели Тёмно-Синее Ядро — явно элита крысиного клана.

Артур не знал, сколько кланов участвовало в этом, но, возможно, вся раса была здесь.

Однако эта группа, напавшая на Картера, скорее всего, была отвлекающим манёвром. Хотя и её хватило, чтобы доставить стражам проблемы.

(Странно...)

Выражение Артура становилось всё серьёзнее. Ведь как бы ни были сильны элементали-крысы, у них было слишком много артефактов. Да и уровни силы казались неестественно высокими, будто что-то стимулировало их ядра...

«Элементали-кроты...»

Одновременно он заметил трупы женщин-кротов. Ещё одна раса вмешалась в это дело.

«CC-1, помоги королевской охране. Я останусь с его высочеством».

«Как прикажете, молодой господин...»

Без лишних слов под ногами CC-1 вспыхнул магический круг, и она исчезла, двигаясь на огромной скорости.

«Ну что, ваше высочество?»

Вздохнув, Артур повернулся к Картеру и улыбнулся, протягивая руку. Как и любой ребёнок, Картер должен был бояться такого высокоуровневого боя.

«...»

Картер не ответил. Он машинально взял руку Артура, но не отрывал от него взгляда. Он не понимал.

Даже в такой ситуации Артур оставался спокойным и улыбался. Он помог ему в критический момент, активировав ещё один защитный артефакт.

Картер отвергал его и называл фальшивкой раньше — у Артура не было причин спасать его сейчас.

Ему было бы лучше бежать и прятаться... но он выбрал помочь.

(Почему?..)

Картер честно не мог понять. Его сердце бешено колотилось, но он взял руку Артура и встал.

Взмахом руки Артур вернул колокол — тот уменьшился и превратился в узор на его веере.

«Ваше высочество, пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Пока я здесь, вам ничего не угрожает».

«М-м!»

Картер снова лишь кивнул, но Артур не обратил на это внимания. Он сохранял бдительность, веер прикрывал часть его лица, а взгляд был устремлён на поле боя.

В тот же миг на их одежде зажглись магические круги, делая их невидимыми.

---

БАМ!

Бой достиг кульминации. К счастью для королевской охраны, CC-1 была словно призрак — физические атаки проходили сквозь неё.

Это была её врождённая способность: превращать тело в тень. Чтобы ранить её, требовалась атака огромного масштаба.

Это значительно снизило нагрузку на стражей.

Через несколько минут все крысы были уничтожены.

«Хорошая работа, CC-1...»

«Да!»

Вновь появившись, Артур окинул взглядом поле боя. Он похвалил CC-1 — как охранница она справлялась отлично.

Но что-то беспокоило его.

(Синяя кровь?..)

Независимо от расы, кровь всегда была красной. Это неоспоримый факт. Однако у этих крыс кровь была синей. Что-то меняло их организм... и повышало уровень магической силы.

Подойдя к одному из трупов, Артур достал маленькую стеклянную пробирку и взял образец. Как врача, это очень его заинтересовало.

«Ваше высочество...»

Стражи тем временем бросились к Картеру, проверяя его состояние. В конце концов, он был членом королевской семьи — с ним ничего не должно было случиться. Одновременно они с благодарностью смотрели на CC-1 и Артура, появившихся в нужный момент.

«Благодарю вас, молодой господин Артур. Ваша помощь была неоценима».

Слегка поклонившись, старшая из стражей поблагодарила его, её драконий хвост покачивался из стороны в сторону.

«Не беспокойтесь, мисс. Как дворянин, я обязан защищать королевскую семью».

Артур не стал отказываться от благодарности. Затем он повернулся и продолжил осматривать местность.

«Молодой господин, нам нужно двигаться».

«Хорошо».

Обменявшись взглядами с CC-1, Артур понял, что оставаться на месте опасно — их могли окружить.

Представив план действий Картеру и его стражам, он получил их согласие. Логика Артура была безупречна: охрана Картера уже пыталась прорваться через барьер, но попала в засаду.

Крыс вокруг барьера было слишком много — выбраться по земле или воздуху было невозможно. Даже под землёй, ведь у крыс были кроты-элементали, отличные копатели.

К счастью, Картер следовал за ним без возражений, позволив Артуру вести группу с помощью компаса.

Взрывы продолжались, а крысы захватывали мирных жителей. Артур сузил глаза, увидев, как крысы уводят целую семью фениксов, но не вмешался. Возможно, это была ловушка, чтобы выманить его.

Главное сейчас — найти семью и дождаться подкрепления. Как только армия лис прорвёт барьер, гражданские будут в безопасности.

Группа шла ещё несколько минут, пока не наткнулась на очередной отряд крыс. Начался новый бой.