— Покидаете?! Но ведь выпуск только зимой?!

— Мои результаты за первое полугодие зачтутся как досрочное окончание обучения. Заявление об уходе уже подано.

— Об уходе... Не может быть. Вы шутите?

Помимо воли Рэна, его внутреннее смятение прорывается наружу. Уходить из академии прямо перед выпуском — случай из ряда вон выходящий. Обычно все дожидаются экзамена, получают ранг целителя 1-го ранга, подтверждают свою квалификацию и только потом начинают действовать.

— Но почему? Осталось же совсем немного до финальных испытаний.

— Причина та же, о которой уже говорила. Чем раньше покину стены академии и отправлюсь на поиски «Анкора», тем лучше.

— ... Но как же товарищи? Вам уже дали место в какой-то знаменитой бригаде?

— Нет.

Она легко качает головой, и её золотые волосы рассыпаются по плечам.

— Только я и одна моя старая подруга. Кажется, печать с неё наконец-то спала.

— Печать?

— Ой, прости. Забудь об этом. — Фия машет рукой с виноватой улыбкой. С ностальгическим видом смотрит на потолок. — На самом деле, давно знала, к кому обратиться за помощью в поисках «Анкора», и эта подруга наконец-то сможет ко мне присоединиться. А раз так, то медлить нельзя.

— Подруга... Значит, это действительно не приглашение от известных профи?

— Именно. Видишь ли, нет такой бригады, в которую мне хотелось бы вступить. Директор предлагал множество вариантов, но все они кажутся мне какими-то... недостаточ...

— Стойте, стойте! Придержите коней! — Рэн вскидывает руки, прерывая её. Опасно. Если бы кто-то другой услышал эти слова, быть беде. Дождавшись, пока проходящие мимо инструкторы и ученики скроются из виду, тяжело вздыхает. — Фия, такие речи до добра не доведут.

— Ты так думаешь?

— Еще бы...

Речь идет о бригадах с мировым именем и выдающимися заслугами. Пока остальные выпускники из кожи вон лезут, чтобы попасть в такие отряды, девушка заявляет, что они ей не ровня.

— Я знаю о ваших успехах и очень вас уважаю. И хоть не в том положении, чтобы давать советы, и ничего не знаю о вашей подруге, все же считаю, что сначала стоит набраться опыта в настоящем, опытном отряде. Внешний мир ведь полон опасностей.

Война Конца Времен была завершена Эллайном, но мир принадлежит не только людям. В руинах и святилищах можно наткнуться на опасных гигантских чудовищ. К тому же ангелы Небес, демоны Преисподней и драконы — владыки земной тверди — не пощадят ни одного человека, решившего неосторожно к ним приблизиться. В сём мире люди — скорее слабейший из видов.

— Даже тот самый Архигерой сражался не один, у него был свой отряд.

— Архигерой?

— Я же говорю: Император Меча Эллайн.

— Ах... это ты о нём. — девица всплескивает руками, словно сие воспоминание внезапно озаряет её разум. — Если подумать, в нынешние времена его и впрямь величают Архигероем. Воистину, люди на редкость склонны всё трактовать в свою пользу, ведь в те далёкие дни слыл лишь мечником-изгоем, коего сторонился весь мир.

— Что?

— Нет-нет, это так, о своём. — златовласая дева в редком для неё порыве замешательства машет руками. Однако сие мимолётное волнение быстро угасает, и устремляет на собеседника взор, преисполненный какой-то затаённой тоски. — Лишь одно уточнение. По поводу того, что говорила о вступлении в отряд... Пожалуй, если бы мне довелось встретить группу, способную сравниться с былым отрядом Эллайна, я бы не прочь к ней примкнуть.

— А? Ну, это вряд ли возможно... Ведь мы говорим о том самом легендарном отряде.

Отряд Императора Меча Эллайна. Ослепительный Белоснежный Ангел — Великая архангелица Небесного царства Фия, чьё могущество, как гласят предания, превосходит даже божественное. Царевна Сумрачной Мантии — повелительница Преисподней, владыка демонов Элиза. Сияющая Среброволосая Дева — сильнейшая принцесса драконов Килишэ, о коей трепетали как на Небесах, так и в Подземном мире. Сии три великие девы, представляющие три мира, и возглавляющий их Эллайн — таков состав тогдашней группы. Всего вчетвером положили конец Войне Конца Времен, отчего их отряд по праву считается величайшим и сильнейшим в истории.

— К тому же, знаешь... Говорят ведь, что старые легенды всегда обрастают прикрасами. Никто не ведает, насколько сильно в действительности преувеличены былые свершения.

Бытует мнение, что изначально соратниками Эллайна являлись обычные человеческие рыцари и маги, чьи места в сказаниях со временем заняли ангелы, демоны и принцессы драконов. Подобная замена лишь прибавляет сказкам увлекательности.

— А что думаешь ты, Рэн? Неужели и для тебя легенда об нем — всего лишь выдумка? — взор девушки прикован к лицу паренька, словно пытается заглянуть в саму душу. Девушка по имени Фия. Та, кто по воле случая носит то же имя, что и легендарная архангелица.

— Если честно, мне бы очень хотелось, чтобы это оказалось правдой. — отвечает кротким кивком. — Услышав сию историю ещё ребёнком, он искренне восхитился ею.

То было чистое, детское благоговение. И даже сейчас, когда его за глаза именуют «лжегероем», Рэн продолжает обучение на рыцаря в Академии странствий Святой Фиоры лишь потому, что до сих пор очарован героическими балладами об Эллайне.

— Ведь это потрясающая история: сильнейший мечник в сопровождении архангела, владыки демонов и могучего дракона странствует по миру — кто бы не пожелал увидеть такое своими глазами? От одних мыслей о том, какие края посетили, дух захватывает.

— ... Вот как.

— Старшекурсница Фия?

— Рэн, ты и впрямь чудесен. Такой искренний, такой простодушный... — с улыбкой, коей позавидовал бы настоящий ангел, дева произносит сии слова чарующим, по-взрослому глубоким голосом. — Такому человеку, как ты, я бы могла...

Бьёт колокол. Звон, разносящийся по всей академии, безжалостно обрывает её фразу на полуслове.

— Ох, уже столько времени? У вас ведь сейчас намечается обычное собрание совета?

— Сегодня его отменили. Мне захотелось воспользоваться комнатой совета для личных нужд, вот и попросила остальных разойтись.

— Использование в личных целях? И наставники дали добро?

— Статус первой ученицы на курсе даёт свои привилегии. — с озорной ухмылкой отвечает заместитель председателя совета. Сия особа всё просчитала заранее, и хотя такие слова звучат самонадеянно, из её уст они кажутся неоспоримой истиной. — Кстати, Рэн, раз уж мы здесь встретились, не сочтёшь ли за труд выполнить одно поручение?

— Хм? И куда мне нужно идти?

— Сразу за главными воротами академии, если пройти прямо по городской улице, найдёшь кондитерскую. Заказ уже оплачен, нужно лишь забрать сладости. Я же тем временем приберусь в комнате совета, хочу устроить небольшое чаепитие с одной знакомой.

— Я-то не против, но разве в комнате совета не запрещено есть и пить? Если наставники поймают, несдобровать.

— Об этом не беспокойся. Ах да, и ещё... — Фия машет рукой, при этом взгляд её становится странно лукавым и даже кокетливым. — В награду за помощь как-нибудь устроим совместные занятия, идёт? Перед тем как покину академию, могли бы уединиться в моей комнате в женском общежитии, вдали от учебных классов. Старшая сестрица с радостью научит тебя многому... во всех смыслах...

— Н-нет... Пожалуй, в другой раз!

«Что ещё за 'научу во всех смыслах' на учебных занятиях?!» — подавляя в себе сей безмолвный крик, юнец спешно ретируется, едва ли не пускаясь в бегство.