* * *

Мистие — студенческий городок, расцветший вокруг Академии странствий Святой Фиоры. Повсюду теснятся закусочные и ателье, куда заглядывают такие ученики, как Рэн; дымят кузницы, где выплавляют мечи и копья, а в крупных книжных лавках можно найти всё: от карт мира до иллюстрированных атласов монстров.

У северных ворот сего города...

— ... Не многовато ли заказала? — Рэн бредёт по главной улице, обеими руками поддерживая гору пакетов со сладостями. — Восемнадцать порций пудинга, три целых торта, двадцать пять заварных пирожных и в придачу тридцать семь упаковок печенья. Фия-сан, ну и масштабное же чаепитие вы задумали... — когда в лавке ему выставили сей объём, всерьёз усомнился, сможет ли донести всё это. — К тому же говорят, к вечеру пойдёт дождь. Если ливень застанет меня здесь... — договорить не успевает. Где-то далеко позади раздаётся многоголосый крик ужаса. — Что?! — бросив пакеты, Рэн мгновенно оборачивается.

«Жизнь твоя и твоих соратников — высший приоритет. Всё остальное можно заменить со временем.» — впервые в жизни чувствует искреннюю благодарность наставникам за три года вдалбливания сего правила. Помедли он хоть на миг, прежде чем отшвырнуть покупки, сейчас бы уже лежал в луже крови.

Над землёй, тяжело хлопая крыльями, парит исполинский зелёный дракон.

— Виверна?! Откуда она в самом центре города?!

Сие существо принадлежит к породе драконов, признанных абсолютными владыками суши. Один из них, едва не задев голову Рэна, грузно приземляется на мостовую.

«... Пронесло. Обернись я на секунду позже, эти когти раскроили бы мне череп. Сказались изнурительные тренировки рыцаря-мастера, а быть может, мне просто баснословно повезло, ибо нападение оказалось предельно внезапным.»

— Длиной метров пять, не так ли?

Взрослые особи обычно достигают семи метров, и хотя данный экземпляр считается некрупным для своего вида, главная его мощь кроется в скорости полета. Считается, что поразить обитателя небес, набравшего предельную скорость — задача почти невыполнимая даже для первоклассного стрелка.

— Но почему он здесь? Отбился от стаи и заплутал?

«В таких случаях, оказавшись в изоляции, тварь становится в разы осторожнее и агрессивнее, превращая и без того скверный нрав в сущий кошмар. И вот сие чудовище прорвалось сквозь городские стены. Случай из ряда вон выходящий, и опасность его граничит с катастрофой.»

— И кто же, по-вашему, должен его остановить? — в оцепенении шепчет Рэн, глядя на монстра.

«Сколько старшекурсников и наставников потребуется для победы? Нет, всё не так просто. Даже если старшекурсники подоспеют, они всего лишь ученики, чей боевой опыт ограничен мелкими тварями; вряд ли кто-то из них хоть раз стоял против дракона. Наставники же давно оставили стезю действующих наёмников. Следовательно, думать о победе — чистое безумие. Остаётся лишь тянуть время в надежде, что тот решит убраться восвояси по своей прихоти.»

— Но если и можно выиграть время, то...

Осмотревшись, не видит поблизости ни одного отряда, на который можно было бы положиться. Несмотря на статус студенческого городка, Мистие остаётся обычным городом, населённым купцами, семьями с детьми и туристами, кои сейчас в панике разбегаются с криками.

— Чёрт! Неужели здесь нет никого, кроме меня?! — он выхватывает из поясного чехла кинжал для самообороны.

Длина лезвия — не больше кухонного ножа; такие безделушки продаются в любой лавке торгового квартала.

«Для этого дракона мой клинок — что зубочистка. Но я не буду думать ни о победе, ни о поражении. Только изматывание и выигрыш времени. Пока не завершится эвакуация людей...»

— Ого, какие аппетитные сладости тут валяются. — в этот миг прямо под боком раздаётся звучный, чистый голос. — Какая удача — найти почти новые угощения. Сойдут за гостинец для Фии? — рядом с брошенными пакетами стоит среброволосая девушка и пристально их разглядывает.

— Эй, это мои сладости... то есть, дурочка, беги скорее!

— Твои сладости? — девушка оборачивается. — Глупости. Я нашла их первой, а значит, они мои по праву первооткрывателя. — её глаза цвета глубочайшего изумруда и длинные серебряные волосы, сияющие подобно жемчугу, создают поистине фантастический образ. Лицо напоминает прелестное личико сказочного эльфа, а хрупкая, изящная фигурка, облачённая в дорожный наряд, кажется само воплощением невинности.

Однако Рэн любуется сей красотой лишь мгновение.

— Да беги же ты! Сейчас не время для пустой болтовни!

— Бежать? С какой стати мне, великой, убегать? — девушка недовольно хмурится и вскидывает голову, глядя на паренька. — К тому же, человек, только что назвал меня дурой. Ты хоть знаешь, кому... О-о... — внезапно замирает, затаив дыхание, и широко раскрывает глаза. Её маленькие ладошки начинают мелко дрожать.

— Э... Эл... Элла...

— Что?

— Эллайн, ты жив! — с громким возгласом дева бросается мне на шею. — Я так хотела тебя видеть! Искала повсюду! Точно, пускай ты всего лишь человек, но особенный. Не мог же испустить дух за какие-то несчастные три сотни лет...

— Да понятия не имею, о чём ты!

Подхватив девушку, Рэн срывается с места. Он закрывает её своим телом, чтобы не оцарапалась о камни, и перекатом уходит назад.

Раздаётся громовой удар.

Спустя мгновение хвост дракона в щепки разносит кирпичную ограду прямо там, где они только что стояли.

— Уходи скорее! Ты же видела — эта ящерица чертовски опасна!

— Прикончи его.

— ... Чего?

— Я говорю: можешь прикончить его, Эллайн. Если не убивать, то и мне не будет жаль сего сородича. Этот наглец преследовал меня ещё до того, как вошла в город. Он мозолит мне глаза, так что отвесь ему хорошую затрещину.

— Преследовал тебя? Это значит...

Прежде чем Рэн успевает осознать смысл слов среброволосой девы, грохот лап виверны, топчущего землю, заставляет его барабанные перепонки содрогнуться.

«Нас раздавят!»

Черная тень накрывает их сверху — дракон пикирует точно в цель. В сей миг Рэн отталкивает прильнувшую к нему девушку.

— Дура, ну я же просил: не стой столбом, беги!

Исполинская тень дракона нависает над землёй.

«Успеть бы!» — взмолившись про себя, вскидывает нож и прыгает назад...

Удар. Безжалостное, сокрушительное давление выбивает дух, и Рэна отшвыривает далеко назад.

— ... Кх!.. Гха!..

От мощного удара о стену дыхание перехватывает. Взор заливает алым — должно быть, кровь из раны на лбу, кою он получил, когда когти дракона вскользь задели кожу.

«... Не сдох — и то хлеб. Хотя... разница невелика. Кинжал разлетелся пополам. Мое оружие сломалось так буднично и жестоко, оставив в руке лишь жалкий обрубок рукояти.» — сжимая сей бесполезный кусок металла, Рэн поднимается на ноги, весь покрытый пылью и грязью.

— ... Ну же... иди сюда, ящерица недоделанная... Твои атаки... ни черта... не действуют... — едва выдавливая слова, вызывающе манит виверну рукой.

Лжегерой. Он не настоящий герой и не великий мечник, способный в одиночку одолеть дракона. Но у него есть гордость — будет тянуть время, пока не прибудет подмога из академии, и, что важнее, пока эта среброволосая девчонка не окажется в безопасности.

— ... Поэтому и говорю... беги... скорее... — сквозь кровавую пелену он видит, что девушка и не думает скрываться. — Быстрее... чёрт... это ведь... конец...

— Я поняла. — в этот момент кивает, словно осознав некую истину. — Похоже, ты просто съел что-то не то и у тебя разболелся живот?

— ... чего?

— Ну да ладно. Мне не очень хочется поднимать руку на сородича, но сама с этим разберусь. — бросив сию фразу, среброволосая дева беспечно направляется прямиком к вайверну.

— Что?! Эй, стой...

— Неужели я, принцесса драконов Килишэ, уступлю такой мелкой сошке?

На лице девушки играет дерзкая усмешка. Рэн слушает её слова, словно пребывая в туманном сне.

«Принцесса драконов Килишэ? Нет... это же шутка. Это имя принадлежит члену того самого легендарного отряда...»

— Глупый дракончик, даже не знающий меня. Из какого ущелья вылез? — виверна широко расправляет крылья. Перед огромным монстром стоит крохотная девичья фигурка. — И ты смеешь угрожать мне? Понимаю, сородич забрел на твою территорию, отчего в ярости преследовал меня до самого города. Гордости тебе не занимать.

— Прекра... ти... — Рэн не может договорить. Сознание уплывает. У него едва хватает сил просто стоять, и протянутая рука не достигает её спины.

В следующее мгновение видит картину, коя навсегда врежется в его память.

— Невежда. — девушка отталкивается от земли. То был не прыжок, а скорее полет. Взмыв на десяток метров, выше головы крылатого существа, произносит лишь два слова. — Гравитационный крах (Пади ниц в своем уродстве).

Мощнейшее локальное гравитационное поле мгновенно сминает мостовую, превращая её в глубокую воронку. Невероятное давление обрушивается на ящерицу, впечатывая её в землю прежде, чем она успевает издать хоть звук. Тварь не смогла ни оказать сопротивления, ни даже среагировать. Человеку для сотворения магии такого уровня потребовались бы сложнейшие ритуалы и предельная концентрация, она же сделала это двумя словами. Слово Силы — когда само звучание голоса искажает мир и воплощает волю в реальность. Рэн, будучи человеком, даже представить не может глубину сего таинства.

— Хм, охлади свой пыл там, внизу. — девушка, совершив изящный пируэт в воздухе, приземляется на край кратера. Бросив беглый взгляд на потерявшего сознание дракона, вновь бросается к Рэну. — Эллайн!

— Опять?! И что это за силища такая?..

Среброволосая дева крепко обнимает его, и как бы юнец ни пытался вырваться, не может пошевелить и пальцем. В её хрупком теле таится немыслимая мощь.

— Ха-ха, ну ты и пройдоха! Значит, всё-таки жив! Когда услышала, что скончался от болезни спустя пять лет после моего запечатывания, подумала, что это дурацкая шутка. И верно, такая мелочь не могла тебя прикончить...

— Я... не дышу... умираю... задыхаюсь...

— Ой? Ты чего, Эллайн? Сам на себя не похож. — с озадаченным видом ослабляет хватку.

— Кхе-кхе... Послушай ты... — Рэн, не переставая кашлять, обращается к ней. — Я не Эллайн. Меня часто с ним путают. К тому же Эллайн — герой трёхсотлетней давности, люди столько не живут.

— Что? Эллайн... ты забыл меня?

— Говорю же, тебя впервые вижу.

— Быть не может. — задумавшись, среброволосая дева придвигается ближе и утыкается лицом ему в грудь. Она начинает втягивать воздух, словно собака, вынюхивающая след.

— Эй?! Ты что творишь?!

— Ну вот же, от тебя Эллайной за версту несет. Не могла ошибиться.

— ... Да отпусти же наконец!

«Когда тебя обнимает и обнюхивает красавица, чьё лицо кажется воплощением божественного идеала, становится чертовски неловко.»

— Прости, что рушу твою уверенность, но я другой человек.

— ... что?

— Меня зовут Рэн. Ну, если проследить мою родословную до самых истоков, то, возможно, он мой далёкий предок. Но у Эллайна не было детей, так что прямых потомков не существует. Я лишь седьмая вода на киселе. Далёкий-далёкий отпрыск.

— Отпрыск... Ты? Значит, Эллайн... — девушка бормочет сии слова, и лицо её стремительно мрачнеет.

Юнец чувствует укол совести, хотя и не сделал ничего плохого — уж слишком тоскливым стал её взгляд.

— В общем... Эллайна больше нет.

Герой мёртв. Рэн не решается произнести это вслух, ограничиваясь коротким «нет».

— ... — изумрудный свет в её глазах гаснет. Закусив губу, девушка медленно поворачивается, чтобы уйти.

— Эй!

— Лишь внешнее сходство, значит... — она бросает на него мимолётный взгляд и тихо роняет.

Просто внешне похожий на героя незнакомец, лишённый его силы. Однако, услышав это, Рэн понимает, что на удивление спокоен. Его часто сравнивали с легендой, сопровождая сие насмешками и презрением, но в словах сей девушки не было издёвки. Лишь глубокая печаль и попытка убедить саму себя в горькой истине. Среброволосая дева, в мгновение сокрушившая виверну, сейчас кажется Рэну маленькой, беззащитной и невыразимо хрупкой.

— Послушай... э-э... — хочет окликнуть её, но не находит нужных слов. Взгляд его падает на пакеты со сладостями, кои теперь тащит за собой. — Стой! Это же моё! Ты что, решила под шумок всё забрать, прикинувшись расстроенной?!

— Я ведь прогнала виверну вместо тебя, не так ли?

— ... Кх.

Тут ему нечего возразить. Его жизнь и жизни горожан были спасены лишь благодаря её вмешательству.

— ... Ладно, забирай.

Смирившись, тяжело вздыхает и пожимает плечами.

«Придётся покупать всё заново на свои деньги, чтобы не подвести Фию. К тому же просто не могу больше видеть её печальные глаза.»

— Это сладости из лучшей лавки в округе, так что должно быть вкусно.

— Для человека весьма сообразителен.

На мгновение на её лице мелькает призрачная улыбка, хрупкая, словно тонкое стекло. И тут же Килишэ исчезает из виду.

Сие стало началом. Историей о юноше, прозванном лжегероем, и легендарной принцессе драконов.