* * *

Звук удаляющихся шагов затихает вдали.

— ...Так кто же это подслушивал нас всё это время? — Килишэ, принцесса драконов, вооружившись вилкой перед целым тортом, повернула голову в сторону двери.

Она чувствовала присутствие постороннего, но предпочла проигнорировать его, не видя нужды прогонять. Для обычного человека их разговор должен звучать как сущий бред, в который сложно поверить, так что даже если возникнет шум, для принцессы дракнов это не составит проблем. Сидящая напротив архиангелица придерживалась того же мнения, с привычной улыбкой разливая чай по чашкам.

— Тебя это беспокоит? — спросила Фия, передавая подруги дымящуюся чашку. — Редко увидишь, чтобы тебя интересовали дела смертных.

— А самой-то тебе нормально? Сама ведь прикидываешься человеком.

— Мне всё равно. Раз уж ты пробудилась и мы вместе отправимся искать «Анкор», уже подала заявление об уходе. Какая разница, если кто-то узнает правду?

— Ну, раз ты так говоришь, то и ладно.

Перед тортом Килишэ замерла с вилкой в руке.

Странное чувство. Её зацепил момент, когда присутствие за дверью исчезло. Если бы человеку было неинтересно, он бы ушел сразу. Тот же факт, что слушал так долго, говорил о немалом интересе. Но почему он сорвался с места, не дослушав до конца? К тому же, если подслушивал, то зачем убегал так шумно, даже не пытаясь скрыть топот ног?

Это было похоже на намеренное привлечение внимания.

— Фия.

— Я поняла. Раз уж тебе так любопытно...

Золотоволосый архангел направилась к двери. Дракониа последовала за ней и выглянула в щель, когда Фия приоткрыла дверь.

— ... Это тот парень из города?

В тот же миг юноша со светло-каштановыми волосами скрылся за поворотом, сбегая по лестнице. Его удалось увидеть лишь на мгновение, но сомнений не было.

— Все-таки это был Рэн. Смотри, а вот и сладости. Он действительно сходил и купил их заново. Неудобно получилось. — она подняла оставленный в коридоре пакет.

— ...

— Килишэ? Почему ты молчишь?

— Меня кое-что беспокоит. — Килишэ указала в ту сторону, где скрылся юноша. — Ты назвала его Лжегероем, что это значит? — Это нечто вроде его прозвища в академии. Используется оно обычно в не самом приятном ключе. Рэн знаменит тем, что он — живое воплощение Эллайна. Ты видела статую Великого Героя у главных ворот?

— Видела. И на въезде в город стоит такая же.

— Вот именно. Рэн настолько на него похож, что прохожие постоянно оборачиваются ему вслед. Портреты Эллайна есть в каждом учебнике истории.

— И что с того?

— Из-за этого его на каждом шагу сравнивают с Архигероем. Его способности вполне соответствуют уровню студента-рыцаря, а знания и эрудиция даже меня поражают. Но из-за того, что его сравнивают с кем-то недосягаемым, оценивают несправедливо низко.

— ... Сравнение с великим человеком, значит.

Сама Килишэ поначалу тоже приняла Рэна за Эллайна и усомнилась в его силе. Но это было лишь потому, что видела в нем самого Императора Меча; знай, что это другой человек, ей бы и в голову не пришло винить его в слабости. Индивидуальные различия существуют везде — и среди ангелов, и среди драконов, и среди демонов. Каждый в чем-то силен, а в чем-то слаб, и за это никого не презирают.

— Ты говоришь — Лжегерой. Неужели Рэн настолько плох, что заслуживает таких насмешек?

— Вовсе нет. — ответ Фии был твердым и лишенным сомнений. — Рэн прикладывает колоссальные усилия. При поступлении его физические данные и навыки фехтования были худшими в классе, но за год сумел подняться до уровня выше среднего.

— И при этом не смог сдать экзамен?

— Аттестация — поединок с другим учеником рыцарского отделения. Его противником стал сильнейший студент курса. В итоге Рэн проиграл всухую, что и привело к его отставанию на год.

Оправдание, что противник был слишком силен, здесь не работает. В мире, где отрядам приходится противостоять огромным монстрам, драконам и демонам, нужно быть готовым ко всему. Подобные правила призваны подготовить учеников к суровой реальности.

— Но этим летом Рэн вызвал того же противника на неофициальный реванш. Просто чтобы проверить плоды своих трудов.

— И каков итог?

— Снова проиграл. Однако на этот раз в поединке до трех побед он сумел взять два очка. Я видела тот бой. Рэн выглядел на редкость счастливым. Он ведь тренируется без устали, оставаясь в тренировочном зале в одиночестве до глубокой ночи, когда все остальные уже спят.

— ...

— Но отношение окружающих не изменилось. Поражение остается поражением, и он не смог смыть клеймо Лжегероя. В итоге по-прежнему одинок в своем классе.

— ... Но в таком случае ему будет сложно найти напарников для отряда?

— Именно. В этой академии ему вряд ли кто-то составит компанию. Да и с его нынешним третьим рангом ни один отряд в мире его не примет... Впрочем, не стоит обсуждать это в коридоре. Вернемся в кабинет. — Фия легко подхватила пакет со сладостями и развернулась. Килишэ последовала за ней. — О чем-то задумалась?

— Вспомнила нашу первую встречу с Эллайном.

Прислонившись спиной к закрытой двери, Килишэ задумчиво посмотрела в потолок.

«Он был единственным... единственным существом, кто заговорил со мной, не ведая страха, хотя меня боялись не только люди, но и ангелы с демонами.

С самого рождения Килишэ была сильнейшей среди драконов — её мощь пугала даже сородичей, видевших в ней опасную аномалию. Богиня Небес и Владыка Демонов считали её угрозой мировому балансу сил. Но Килишэ было плевать на их опасения. Она знала, что ни Небеса, ни Преисподняя не в силах ей противостоять. Для принцессы драконов Килишэ единственным существом, сумевшим понять её одиночество, стал не сородич и не высшее создание, а...

«Эллайн. Эллайн И. Максвелл».

Первое встреченное ею равное существо. Единственным, кто не только не побоялся её, но и заговорил столь по-дружески, оказывается тот самый мечник-человек, которого она доселе мнила существом ничтожным и не заслуживающим внимания.

— Люди хрупки, но сей недостаток восполняют своей численностью. Мне ведомо, что каждая такая особь по-своему многогранна. — пристально взирает на собственные ладони, коим придала человеческое обличие, и на свои маленькие кулаки, после чего на её губах играет едва заметная горькая усмешка. — Фия, я не столь искушена в познании людской природы, как ты, однако для человека родиться слабым — вещь естественная. Эллайн являлся исключением, тогда как сила Рэна куда ближе к истинной сути этого народа, не так ли?

— Да. Сей факт ничуть не изменился за те триста лет, что провела в заточении. И, как уже упоминала, Рэн определённо становится сильнее. Вот только окружающие наотрез отказываются это признавать. — сереброволосая дева смыкает губы, погружаясь в молчание.

Спустя мгновение принцесса драконов с выражением некоторой нерешительности устремляет взор на Фия.

— ... Они не желают признавать его?

— Возможно, в этом кроется причина. Отрицая других, человек тем самым косвенно возвышает собственную значимость. В данном смысле Рэн представляется на редкость удобной мишенью. Взять хотя бы его внешность или происхождение — всё же приходится дальним родственником Архигерою.

— И так обстоят дела по сей день?

— Именно. Академия ежегодно выпускает множество студентов, что вступают в ряды всемирно известных отрядов. Оттого предвзятость к копии Эллайна особенно сильна в кругах влиятельных групп: среди отпрысков королевских кровей с их выдающимися соратниками или же внутри фракций, объединивших лучших учеников. Его преследуют несправедливые оценки и злые слухи. В начале обучения не раз видела, как с ним обходились по-настоящему жестоко. Признаться, искренне поражена тем, что Рэн сумел выстоять здесь все три года.

— Выходит, оттого и желающих вступить с ним в отряд не находится... — Килишэ берет одно из печений с горы сладостей, громоздящейся на столе, и отправляет его в рот, при этом её лицо болезненно кривится.

Сладость наполняет уста, но почему же тогда в груди вскипает столь горькое чувство? Она познала вкус одиночества, ибо её страшились как сильнейшего из драконов. И здесь, прямо перед ней, находится юноша, ставший изгоем и прозванный «лжегероем» лишь потому, что в нём видят тень великого предка.

«Неужели... невольно сопоставляю себя прежнюю с нынешним Рэном?..»

— Верно. Вот почему... — Фия касается кончиками пальцев оконного стекла. Взирая на мир, скрытый за пеленой бесчисленных капель дождя, златовласая дева произносит нежным, тягучим тоном. — Быть может, Рэну просто необходим тот, кто сумеет искренне и открыто признать его заслуги. — ... Признать?

— Именно так. Килишэ, это ведь ты поведала мне о том случае, когда на город спустился виверн и Рэн заслонил тебя собой.

— И что с того?

— Как полагаешь, бросаясь на твою защиту, Рэн и вправду верил, что сможет одержать верх?

Поначалу Килишэ пребывала в полном заблуждении, принимая Рэна за императора мечей Эллайна. Следовательно, ни на миг не усомнилась в брошенных им словах. Ей и в голову не могло прийти, что человек, обладающий той запредельной, почти нечеловеческой мощью, может пострадать от удара виверна.

Однако теперь осознаёт свою ошибку — это было отчаянное устрашение. Вызов, брошенный слабым абсолютному хищнику при полной готовности встретить собственную смерть.

— Неужто он защищал меня, будучи готовым погибнуть?!

— Люди — существа слабые. Они не наделены поразительной тягой к жизни, а срок их века едва достигает нескольких десятилетий. Даже великий Эллайн не дожил до тридцати, скончавшись от недуга. Представь же, какая решимость потребовалась такому хрупкому человеку, как Рэн, чтобы преградить путь виверну.

— ...

— Килишэ, не желаешь ли ещё раз вверить себя сей судьбоносной встрече?

— Судьбоносной встрече?

— Когда-то давно ты, принцесса драконов, была одинока из-за своей непомерной силы, но после, ведомая человеком, которого нарекут Архигероем, стала частью легендарного отряда. — златовласая дева говорит это, не оборачиваясь и продолжая созерцать проливной дождь. — Теперь настал твой черед. Не кажется ли тебе, что пришло время и тебе направить одинокого лжегероя?

— Ты клонишь к тому, чтобы я и Рэн создали отряд?.. — принцесса драконов, некогда спасённая героем, теперь сама должна повести за собой лжегероя и основать новый союз.

Сие станет началом пути к поискам «Анкора».

— Фия, уж не хочешь ли ты сказать, что выбрала это место для нашей встречи специально, чтобы...

— Нападение виверна на Рэна не входило в мои расчеты. — с чарующей улыбкой отвечает та. — Килишэ, хочу кое-что тебе показать. Истинный облик юноши по имени Рэн. — с этими словами архангел указывает пальцем куда-то за завесу дождя.