* * *

Неистовствует ливень. Небосвод затянут иссиня-чёрными тучами, а пронизывающий ветер, сливаясь с мириадами капель, обрушивается на землю. Рэн, невзирая на ледяную влагу, омывающую его с головы до пят, лишь глухо шепчет:

— Ещё раз... — продолжает без устали взмахивать своим тонким мечом.

Пальцы давно утратили всякую чувствительность. От холода и тяжести оружия, которое он сжимает в руках, кисти превратились в онемевшие, замерзшие придатки. Но он не выпускает меча. Сие является не результатом таланта или долгих упражнений, но плодом чистой, неподдельной одержимости.

Тренировочная площадка в сей ночной час пустует. Здесь нет ни крыши, спасающей от непогоды, ни освещения. Данное место предназначено для отработки действий в условиях, с коими сталкиваются отряды во время странствий по миру: сражения с монстрами на темных тропах или схватки с драконами под завывание бури. Впрочем, подобные занятия — лишь одна из возможностей. В дождь разумнее вернуться под кров и углубиться в чтение учебников. Более того, тренировки в условиях осадков обычно проводятся под строгим надзором инструкторов. Нет никакой прямой необходимости истязать себя в одиночку.

Среди глубокой ночи, когда все давно погрузились в сон, юноша под холодными струями воды продолжает наносить удары. Подобное упорство граничит с безумием.

— Но всё же! — впивается взглядом в одну-единственную каплю среди бесконечного потока и вскидывает клинок. — Если не буду этого делать, мне никогда никого не догнать! — вспышка. Острие меча безукоризненно рассекает намеченную цель. — ...Ха... кх... а-а... — Рэн вонзает меч в землю. Его изможденное тело сгибается, и он опускается на одно колено.

«Я никогда не смогу стать кем-то иным. Пусть сейчас слаб — что в этом дурного? Значит, мне просто нужно стать сильнее настолько, насколько это возможно.»

— Я... — не желает просто смириться с клеймом лжегероя. Однако им движет вовсе не жажда мести или желание доказать что-то окружающим. — Просто восхищался им. Разве такой простой причины недостаточно? Ведь я мужчина, в конце-то концов...

Легенда об Эллайне...

Сколько раз он слушал её в детстве, как сильно грезил этими историями! Он тоже мечтает найти верных товарищей и отправиться в вольное странствие по миру. Увидеть горизонты неизведанных земель. Именно ради сей мечты упросил родителей отпустить его в далекую Академию странствий Святой Фиоры.

— Все три года были тяжким испытанием. Но рад, что оказался здесь. — опираясь на меч, медленно поднимается. На его лице проступает слабая улыбка. — Легенды... они и впрямь правдивы.

Отряд императора мечей Эллайна. Сам герой и три принцессы, следовавшие за ним — они существовали на самом деле. Рэн и сам порой задавался вопросом, не являются ли предания трехсотлетней давности лишь красивым вымыслом, плодом людской фантазии. Но теперь он видел всё своими глазами. Видел невообразимо могущественную и в то же время прекрасную принцессу драконов Килишэ.

— Это потрясающе. У меня просто нет слов.

Если продолжит стараться, сможет ли он когда-нибудь достичь тех же высот? Сумеет ли обрести таких же соратников?Внезапно на плече его, промокшем до нитки, вспыхивает огонек.

— Ты...

Малый дух огня. Размером не больше светлячка. Сей комок света кажется простым мерцающим объектом, но несомненно представитель духов.

— ...

Безымянный дух на миг вспыхивает ярче, и в то же мгновение плечо Рэна окутывает поток мягкого, теплого воздуха.

— Ты... неужто беспокоишься обо мне?

Светящаяся сфера парит в воздухе. Духи — редкие создания, чье существование окутано тайной. Обычно скрываются в священных местах, подальше от людских глаз, но этот почему-то привязался к нему. Рэну кажется, будто случайно нашел и приручил бездомного котенка.

«Может, тоже совсем один? Впрочем, спросить не получится — говорить-то он не умеет.»

Дух появляется внезапно, кружит рядом и через время исчезает. Истинный капризный скиталец.

— Ладно-ладно. Спасибо тебе, но со мной всё в порядке. В такой холод и сам можешь простудиться. — неизвестно, понимает ли дух слова, но мерцание тут же стихает. Он замирает в пустоте, а затем, издав короткую вспышку, растворяется в ночном небе. — ... Болеть в одиночку мне вполне по силам. — вытянув меч из земли, Рэн слабо усмехается. Тело еще слушается. Пусть кисти онемели, силы удержать рукоять еще остались. — Ещё раз! — его единственный противник — пустота. Он атакует траектории падающих капель, нанося рубящие и колющие удары. Сколько это продолжается — богу ведомо. — ... А...

Внезапно колени подкашиваются, и Рэн грохается на землю. Он пытается упереться руками, но силы оставляют его, и он падает лицом в грязь.

— Ха, ха-ха... — чувствуя холод жижи на коже, выдавливает сухой, смешок самобичевания.

«Как же жалко выгляжу. Неудивительно, что меня зовут лжегероем.» — собрав остатки воли, приподнимается на колени.

Но на большее его не хватает: не может ни встать, ни поднять меч, оставаясь сидеть под проливным дождем в полном оцепенении.

— Поднимайся. — именно тогда раздается девичий голос.

— ?!

Она стоит так близко, что можно дотянуться рукой. Рэн замирает, забыв, как дышать, и широко распахивает глаза.

«Не может быть... Почему... Почему она здесь?»

Дева с волосами, сияющими серебром. Её лик с изумрудными очами исполнен благородства и грации, несмотря на малый рост.

— Рэн.

— Откуда тебе ведомо моё имя?

— Я слышала от Фии. О том, что ты каждую ночь усердно тренируешься здесь с мечом. — принцесса драконов Килишэ. Одна из тех, кто входил в отряд Эллайна, сильнейший дракон в мире. И сейчас она... — ... Прости за то, что случилось днем. — склоняет голову. Сия непривычная для неё манера явно выражает искреннее раскаяние. — Ты столь сильно напомнил мне Эллайна, что я... невольно поддалась чувствам. Прости. Сейчас ясно вижу: пусть вы и похожи внешне, ты — это не он. — непринужденно наклоняется. Не заботясь о том, что её руки пачкаются в грязи, дева поднимает выроненный Рэном меч. — Пойдешь со мной?

Рэн не сразу осознает смысл этих простых слов.

— ...Что? Эм... Что это значит?

— Ты — это ты. — она смотрит на него прямо, и в её нефритовых глазах горит непоколебимая воля. — Я не требую, чтобы был сильным изначально, как Эллайн. Но если того желаешь, обучу тебя всем техникам императора мечей, кои мне известны.

— Да постой же! Это ведь...

— Не говорю, что должен быть силен с самого начала или обрести мощь в один миг. Однако никогда не забывай ту отвагу, с коей бросился на виверна, защищая меня. Сие есть единственное условие для вступления в мой отряд.

«Отряд». Услышав сие слово, он наконец понимает суть её предложения.

— ... Я и ты? Но ведь ты... вы же с старшой Фией уже решили отправиться на поиски «Летописи»...

— Верно. Потому выбор за тобой. Останешься в академии или отправишься со мной странствовать по миру? — дева стоит под дождем в тишине. А затем произносит лишь одно. — Долго заставишь меня ждать? — одаряет сидящего на коленях юношу дерзкой ухмылкой.

— !

— Или тебе нужна моя рука, чтобы подняться? — вопрос Килишэ звучит как вызов...

— ... Нет. — ... и ответ лжегероя краток.

— Хм?

— Просто... смотри... я сам... — с силой напрягает дрожащие колени. Стиснув зубы так, что они едва не крошатся, и впиваясь ногтями в ладони, Рэн медленно поднимается на ноги.

Им движет не рассудок, а вспыхнувший в груди жар воодушевления, заменивший иссякшие силы. Впервые в жизни кто-то обратился к нему вот так. Будь это слова других студентов, он принял бы их за шутку. Но в глазах сереброволосой девы нет и тени сомнения — лишь чистый свет решимости.

— ...Я пойду. — хватая ртом воздух, Рэн отчетливо произносит эти слова. — Отправлюсь во внешний мир вместе с тобой. Пусть сейчас в грязи и выгляжу нелепо, всегда мечтал об этом. Мечтал увидеть мир в его бесконечности.

— И то правда. Вид у тебя прескверный. — дева тяжело вздыхает, но в её глазах мелькает улыбка, которой он прежде не видел. — ... Впрочем, такой неопрятный облик тебе, на диво, к лицу. Держи. — протягивает ему испачканный в грязи меч.

Наблюдая за этим простым жестом, Рэн замечает перемену.

— ... Эм, тебе холодно? У тебя руки дрожат.

Рука Килишэ, сжимающая рукоять, мелко подрагивает. Присмотревшись, видит, что её лицо, обращенное к нему, заметно покраснело.

— Или ты простудилась...

— Д-дурак! Это всё из-за тебя!.. Потому что... слишком похож на Эллайна...

— Что?

— Я говорю, живо забирай свой меч! 0 сейчас принцесса драконов, отчаянно тянущая к нему руку с оружием, до боли напоминает юную девушку, решившуюся вручить свое первое любовное письмо. — Г-гордись этим! Я, величайший дракон и принцесса своего рода... впервые в жизни сама зову человека в отряд. Понимаешь? Впервые!

— Ну, не стоит так напирать на это «впервые»...

— Это всё из-за того, что заставляешь меня делать непривычные вещи! В общем, раз уж со мной, я тебя загоняю до полусмерти, готовься! Иначе в моем...

Договорить ей не дают.

— Ох, надеюсь, про меня вы не забыли?

— ... Старшая Фия?

К ним медленно приближается златовласая дева, грациозно держа зонт и нежно улыбаясь.

— Знаешь, Рэн? — она подбрасывает раскрытый зонт высоко в воздух. И в тот же миг... вспыхивает ослепительное золото. Свет, от которого больно глазам, взмывает над тренировочной площадкой, пронзая тучи и озаряя всё вокруг.

— Позволь представиться снова. Рэн, я рада нашей встрече. — перед ним предстает высший посланник небес. Златовласая дева с парой белоснежных крыльев за спиной являет свою истинную суть. — Моё имя — архангел Фия. В небесной иерархии занимаю второе место после богини Ресфрезы. Хоть и несовершенна, я бы тоже хотела вступить в твой отряд.

— ...Э... кхм... я...

— Сказать по правде, с самого начала собиралась позвать тебя. — архангел улыбается так, словно раскрывает свой главный секрет. — Всё зависело лишь от твоего решения. Перед тем как покинуть академию, хотела открыть тебе свою тайну и узнать, пойдешь ли ты с нами.

— ...

«Это ведь не сон, верно?»

Слова застревают в горле. Архангел и принцесса драконов из легенд, о которых слышал в детстве, стоят прямо перед ним и зовут его с собой.

— Ах да, называй меня по-прежнему «старшая Фия». Привыкла к этому имени в академии, да и звучит оно куда душевнее. — величественный архангел лучезарно улыбается, взмахивая сияющими крыльями.

— Пфе, вечно любишь покрасоваться. — Килишэ же взирает на неё с явным раздражением . — Что, если люди увидят тебя в столь пафосном обличии?

— Ничего страшного. Мы всё равно скоро покинем эти стены. Не так ли, Рэн?

— ... А? — юноша лишь хлопает глазами.

— Ты до сих пор не понял? — Килишэ пристально смотрит на него. — Завтра. Мы выступаем завтра утром на поиски Мирописи.

— ...Погоди-ка! Завтра?! Это же слишком скоро!

— Я же говорила, что документы об отчислении уже поданы. Рэн, тебе стоит за эту ночь написать прошение об академическом отпуске. Куй железо, пока горячо. — архангел крепко прижимает левую руку юноши к своей пышной груди.

— Нет, ну мне же нужно собраться, с духом сойтись, в конце концов...

— Идём же. Иначе другой отряд найдет «Анкор» раньше нас. — принцесса драконов, не терпя возражений, вцепляется в его правую руку.

— Я в предвкушении. Давно мы не отправлялись в настоящие странствия. — воркует Фия, прижимаясь к нему.

— Похотливое пернатое, а ну отпусти его. — Килишэ со вздохом окидывает ангела взором. — Тренировать Рэна буду я.

— Ой, да ладно тебе. Давай ты будешь заниматься с ним днем, а я — ночью? Еще вечерами будет приходить ко мне.

— Исключено. Прекрасно знаю, к чему ты клонишь...

— ДА ОТПУСТИТЕ ВЫ МЕНЯ ОБЕ-Е-Е-Е-Е!

Зажатый между легендарной принцессой драконов и архангелом, лжегерой-неудачник покорно волочится вслед за ними прочь с площадки.