– Вы хотите сделать что? – воскликнул Канцлер, чуть приподнявшись над длинным эмалевым столом конференц-зала. – Ученика?

Выглядел он как морщинистый старик с длинной белой бородой и строгим взглядом. Типичный мудрый старец из романов и фильмов. Разве что, он был более худощавым и сильно вытянутым, отчего возвышался над всеми остальными.

– Все верно. Я решила взять ученика. Ну знаете, пока они еще идут по хорошей скидке, – сказала Леона, усмехнувшись, - почему бы не воспользоваться тем, что их сейчас раздают почти бесплатно? Конечно, это чистая формальность, но…мне показалось, что этот мальчишка стоит внимания.

Остальные архивисты в зале сидели с выражением полного шока на лицах. Некоторые начали перешептываться. Никто из них не думал, что Леона когда-нибудь осмелится выкинуть нечто подобное, особенно учитывая, что стало с ее наставником.

– Нет, конечно, брать учеников, не запрещено, – Канцлер вернулся на свое место и залез в планшет, просматривая план заседания, очевидно, уже нарушенный. – Это даже поощряется. Но учитывая ваши обстоятельства, мисс Леона, и то что произошло в прошлом, я подозревал, что вы отказались от данной прерогативы. К тому же, вам и не нужны никакие помощники, учитывая вашу память и способности. Меня волнует вопрос, как и всех здесь находящихся, что изменилось? Неужели годы дают о себе зна….

Прежде чем он закончил, верное перо Леоны, пролетело несколько метров и воткнулась в спинку кресла Канцлера, на пару сантиметров слева от его головы.

Он сглотнул.

– Прошу вас дорогой Канцлер, нельзя спрашивать девушек об их возрасте. Даже если вы делаете это в столь любезном тоне, - она зловеще улыбнулась, а затем продолжила. – И зачем делать из этого проблему? Почти у всех в зале уже есть ученики, думаю, пора и мне закончить играть в отставании. И еще, с каких пор, мы – архивисты, начали заботиться о прошлом? На сколько я помню, наша работа касается настоящего.

– Архивировать настоящее, - словно мантру, произнес Канцлер и кивнул ей. – Хорошо, допустим мы не будем начинать разговор о вашем наставнике. Но что касается вашего ученика. Как его зовут еще раз?

– Того паренька? Архем, - легкомысленно произнесла она. – Пусть и кажется невзрачным, но он таит в себе потенциал. Пусть вы и не поймете, но я верю своей чуйке. И прямо сейчас она указывает на него.

Услышав знакомое имя, один из учеников другого архивиста случайно пролил кофе на голову своего наставника. Тот громко выругавшись, начал кричать на него. Хм, кажется этого растяпу звали Зеррин. Он вроде был довольно выдающимся учеником, поэтому ему разрешалось бывать на подобных собраниях. Но прямо сейчас он вовсю извинялся и кланялся, пытаясь вытереть своей униформой капающую горячую жидкость с лысины профессора.

– Архем, да? – Канцлер щелкнул пальцами и через несколько секунд один из секретарей поднес ему электронный каталог личных дел. – Взглянем. D-2221, студент по имени Архем. Фамилия отсутствует. Похвально. Но больше ничего хорошего я про него, исходя из данных, сказать не смогу. Успеваемость на низком уровне. Трудолюбие средненькое, к тому же получил несколько замечаний во время практики. Хм, типичная посредственность, выше ранга C такому не подняться. И вы хотите взять его с собой на миссию?

Он демонстративно положил планшет на стол и уставился на нее, пытаясь оценить план этой проблемной архивистки.

– Совершенно верно, - она как всегда была спокойно. – Только, поправочка, не просто взять его с собой, а поручить ему эту миссию. Я лишь буду наблюдать и подсказывать. Пусть опыта набирается.

По залу прошла волна неодобрительных выкриков, многие были шокированы второй раз за последние десять минут.

– Безумие, - еле сдерживая злость произнес Канцлер. – Столь важное архивоведческое задание, вы хотите отдать студенту D-ранга? Вы в своем уме? Проходили обсле…кхм..Простите мое поведение. Я хочу сказать, что это неудачная шутка. Мы не посмеялись. Пожалуй, закончим на этой нелепом переходе и продолжим заседание согласно плану.

– Неа, - Леона поднялась со своего места. – Уважаемый Канцлер, коллеги, я уже передала заявление о назначении ученика, пока вы тут болтали и обсуждали меня. Так просто вы уже это не замнете.

– Мисс Леона…

– Дай договорить. Возможно, я и погорячилась, но подумайте об этом. – Тон ее голоса внезапно стал более серьезным, а взгляд пристальнее. От прошлой расхлябанности не осталось и следа. – Сколько раз она, то есть я, подводила Небесный Университет? Сколько неудачных миссий на моем счету? Сколько потерянных знаний?

Все молчали, потому что знали правду.

– Ответ – ни одной неудачной миссии, сколь сложной она не была. Куча данных в Архиве и множество наград, в том числе и от….Ее Императорского Величества. В отличие от прошлого, я предлагаю взглянуть на настоящее. И оно у меня по-универсумски идеальное. Поэтому я задам еще один вопрос – можно ли ставить меня в один ряд со всеми вами?

Все продолжали молчать, перешептываясь или вперив взгляд в стол.

– Ваше молчание только подтверждает мои слова. Тогда Канцлер, ответьте, имею ли я право, за все свои заслуги, требовать себе заместителя и какие-никакие поблажки, в том числе собственный взгляд на ведение миссий? Или же кто-то из вас рискнет самолично возглавить полет на Рану?

Канцлер задумался. Он прошелся взглядом по столу, но все почтенные профессора, отводили глаза в сторону или опускали их, уткнувшись в доклады, боясь даже посмотреть на него. Что за кучка жалких кабинетных крыс? В его время, рисковать жизнью было обыденностью, а сейчас же…. Только эта ненавистная женщина и осталась.

Он тяжело вздохнул.

– Я не могу и слова против вас сказать, мисс Леона. Разве что отстранить вас по дисциплинарному вопросу, но…делать этого не стану. Кроме вас с этой миссий никто не справится. Ваши заслуги действительно велики. Значит, так тому и быть. Я одобрю вашего ученика, но миссию он вести не будет. Просто побудет ассистентом, на большее претендовать нет смысла.

Леона вновь села за свое неудобное кресло и понимающе кивнула.

– Оки. Этого хватит, - ее тон вновь стал легким. – Тогда еще может и яхту в этот раз дадите получше. А то в прошлой была всего одна каюта, и мне пришлось на пассажирском лайнере добираться обратно, лишь бы не возвращать к тому тесному пространству.

– Хорошо, хорошо, - еще раз вздохнул Канцлер, к неудовольствию многих сидящих за столом. Очевидно, он хотел побыстрее разобраться с Леоной и вернуть совет в русло планового заседания. – Я не знаю, что вы задумали, но построюсь пока продолжать верить в ваши успехи. Студента мы повысим до самой низкой позиции в ранге B, чтобы он имел необходимый статус для участия в миссии.

– Это несправедливо! - Внезапно поднял голос, молчавший до этого студент, что пролил кофе. – Многие не могут добиться такого и за всю жизнь. Не честно, что по хотелке какой-то фурии вы повышает его так высоко.

Леоне понадобилось лишь немного угрожающего взгляда, чтобы заставить грубияна тут же задрожать и спрятать лицо за планшетом. Со стороны же Зеррина, все выглядело так, будто бы откуда-то появилась убийственная аура.

– К сожалению, порой обстоятельства имеют своих любимчиков и не зависят от нас, - произнес в ответ Канцлер. Он даже не стал отчитывать его за вмешательство в заседание. – И все же это воистину несправедливо. Тогда вот еще условия, которые могут частично удовлетворить всех. Архем не будет иметь каких-либо преимуществ ранга B. По факту, кроме наставничества мисс Леоны, для него, в плане обучения, ничего не изменится. Вход в Архив тоже будет закрыт. И конечно, если миссия пройдет неудачно, то его вышвырнут из Университета.

– Меня все устраивает, - Леона демонстративно зевнула. – Если бы вы дали ему слишком много поблажек, я бы сама начала возмущаться. Думаю, с этим вопрос закрыт?

Канцлер кивнул, принимая ее ответ.

– Надеюсь, вы понимаете всю ответственность. Теперь его ошибки, ваши ошибки и наоборот. Помоги Единство бедному мальчику выжить, ибо наставница его неблагоразумна. Что же продолжим идти по протоколу…

– Эй, что это значит?

– Все на поверхности, мисс Леона.

Заседание продолжилось, хоть ничего интересного больше и не происходило. Но не смотря на это, Канцлер приказал включить стенограмму собрания в Архив, ибо как он догадывался, произошедшие здесь события будут иметь последствие не только для Небесного Университета, но и для всего Универсума.

***

– Вы в этому уверены? Стоило ли так легко идти на поводу красноволосой бестии? Боюсь, ваша репутация в научном совете может ощутимо просесть.

Искусственное солнце садилось за горизонт, освещая оранжевым светом весь конференц-зал. Панорамные окна, помогали ему в этом. Канцер же проведя ряд собраний, пытался взбодриться, тянув свои длиннющие руки вверх, чуть ли не касаясь потолка.

Кроме него здесь был лишь его личный секретарь, который поблескивал линзами своих модных очков. Модных в кругу скучных и серьезных архивистов, конечно.

– До меня вначале не дошло, - в ответ признался Канцлер. – Но потом, после горячей речи мисс Леоны у меня что-то щелкнуло в голове и все сложилось. Лучшего варианта у нас и быть не могло. Миссия на Ране и так непроста, я слышал, что там и по сей день действуют повстанцы и Осколки. А ей придется ко всему прочему еще следить и обучать неопытного студента. Лучшего момента, чтобы наконец избавиться от этой женщины у нас не было.

– Вы хотите…

Он кивнул, почесывая рукой свою бороду.

– Она отважная и сильная. Несомненно, она лучшая архивистка за последние пять универсальных веков. Но ее прошлое бросает слишком большую тень на деятельность Небесного Университета. Она выдержала все инспекции, но чтобы я не говорил ранее, до сих пор не могу доверять ей до конца. А к этому еще стоит добавить беспринципное поведение и общее неуважение ко всем нам. Даже к Архиву. Раньше и за меньшее лишали жизни.

– Тогда каков наш план?

Канцлер хмыкнул, начав поглаживать глубокий след от удара пера, зияющий на спинке кресла.

– Если ее первый ученик, скажем, погибнет из-за несчастного случая, это сильно ударит по нашей непоколебимой архивистке. Не стоит этого говорить, но и по ее повседневному состоянию, и согласно всем обследованиям, она личность весьма эмоциональная. Каким-то образом она превратила это в преимущество, теперь же мы используем ее силу против нее.

– Я слышал истории о ней, а если она просто отмахнется от мальчишки? Что тогда?

– В таком случае я лично наложу вето на ее дальнейшую службу. Она не справилась со своей ответственностью, а значит стоит начать рассматривать ее непригодность к деятельности архивиста. У меня появится повод отправить ее на заслуженную пенсию. Все от этого будут только в плюсе - даже сама Леона. Все-таки, как бы неистова она не была, но никто, кроме Императрицы, не вечен.

Секретарь кивнул. Ему нравился план.

– В таком случае, все решено. Упоминание парня попроси вычеркнуть из стенограммы, оставь только то, что мисс Леона запросила взять с собой студента по личной прихоти. Все равно долго он уже не проживет, поэтому нет смысла пятнать его именем священный Архив. Я лишь буду молиться, чтобы его смерть была легкой и быстрой. И чтобы послужила тем, что мы искали так долго – уязвимостью.

Вскоре в Архив была внесена необходимая информация. Записывающий ее архивист придумал оригинальное названия для шифровки полученных данных.

«Падение легенды».

***

– Вы хотите сделать что? – воскликнул я, приподнявшись над пластиковым столиком закусочной. – Миссию? Меня?

Оказалось, чтобы убедить знаменитую исследовательницу взять вас в ученики, понадобится лишь сотня с небольшим местных кредитов. Она просто попросила меня время от времени платить за ее ужин. А также обед. Ну и завтраки, конечно. Да, во множественном числе.

В общем она буквально прожирала мой небольшой бюджет.

Легенда оказалось не такой, какой я себе ее представлял. Даже тогда, неделю назад, когда я пытался шантажировать ее, она лишь улыбнулась и предложила сходить поговорить в ближайшую закусочную. Тогда мой кошелек впервые познал ее обжорство. В остальном же, мда… Никаких полезных знаний от нее я больше не получал. Только странные намеки.

А может я просто стал ее прислугой?

– Эй, ты слушаешь? – она оборвала поток моих мыслей. – Я говорю не смей подражать старику. Если еще раз увижу, то заставлю еще и за доставки платить.

– Э? А разве у нас такие отношения? Я думал, вы будете обучать меня, а не пользоваться как кредитной картой. И я вообще не понимаю о каком старике вы говорите!

Она допила бокал сиреневого сока, выжатого с какого-то инопланетного фрукта. А затем ухмыльнулось.

– В таком случае, слушай. Урок номер один, всегда следи за финансами и не забывай экономить. Если такое не под силу, урок номер два - найди дурочка который будет платить за тебя и выжми его досуха как прогнивший лимон. Только делай это аккуратно, чтобы он ничего не понял.

Я тут же выронил планшет из рук. Взяв его, я подумал, что она действительно скажет какую-нибудь архивоведческую мудрость. Пора признать – меня просто используют.

- Хорошо, - кивнул я. – Понял, понял. Дурачка, да? Хорошо, в таком случае, мне придется прекратить эти токсичные отношения прямо сейчас! Готовьтесь к удару по вашему весу, а затем и здравомыслию, так как последние пару дней я специально выбирал закусочные, в которых подавали один лишь фастфуд. Вы точно прибавили на пару килограмм, и теперь будете на протяжении последующих недель корить себя, что решили использовать меня! Это заслуженная месть!

Я поднялся, чтобы уйти, и насладиться ее реакцией, но услышал лишь вздох.

– Если честно, мне все равно. Моя фигура от пары лишних килограмм не перестанет быть идеальной. Но план действительно был неплох, - она усмехнулась и жестом пригасила сесть обратно. – Дай угадаю, у тебя абонемент в фитнес-зал? Так ты хотел меня шантажировать?

Как она поняла?

Я сел обратно и уставился на нее.

– Нет, - пришлось признаваться, мой план раскрыли. – Это был абонемент в бассейн.

– Хм, а об этом я не подумала. Ты тот еще выдумщик, однако. Пытаться надавить на профессора используя его лишний вес. Неплохая фантазия, может понравиться определенной группе людей. Никогда не думал писать романы?

Она подмигнула.

– Почему все сводите к непристойностям? – не выдержал я.

– Это же мой типаж. Роковая и немного пошлая красотка с темным прошлым, решившая открыться своему ученику. Не смотри на меня так! Ну ладно -ладно, давай поговорим на этот раз нормально, - ее голос стал серьезнее. – Я понимаю, что вела себя не соответствующе своему статусу. И в качестве извинений и покрытия всех расходов, готова предложить свое достаточно молодое и привлекательное тело. Предложение не одноразовое, а дальнейшие инвестиции будут окупаться в тот же день…кхм…ночь.

Опять она за свое!

Но с другой стороны…

Я всерьез задумался, чему она удивилась, а затем кивнул.

– Хорошо, я согласен. Тогда остается только узнать цены на внутренние органы в этом квадранте Универсума, а также найти опытного хирурга….

Ай!

Она ударила меня ногой.

– Не шути с таким серьезным выражением лица. Это жутко! Так обращаться с моим телом точно запрещено!

Эм, а разве я шутил? Странная она, сама же предложила.

– Хватит говорить по пустякам, давай лучше вернемся к главной теме, - Леона наконец допила сок и поставила стакан на стол.

– Я уже забыл об этом. Точно, вы же сказали, что мы через неделю летим на Рану. Вы же тоже шутили? Никто не берет в опасные миссии простых учеников. Тем более мой ранг здесь запрещает какие-либо межзвездные перелеты.

В Небесном Университете действовали строгие правила, касающиеся ранговой системы. Говоря проще, чем ниже твой ранг тем больше у тебя было ограничений. Это касалось как посещения Архива, так и прочих привилегий архивистов. Мой ранг, к сожалению, был одним из низших.

– Об этом не переживай. Поздравляю тебя, D-2221, теперь ты B-5077. Можешь отпраздновать это заказав еще закусок, а то я не наелась.

Я замер, услышав ее слова. А потом тут же кинулся проверять в планшете – мой статус в личном кабинете изменился. Я получил то, о чем не мог и мечтать. Руки затряслись, а на глазах выступили слезы. Такой ранг позволяет…

– Нет, к Архиву тебя не пустят, - будто бы прочитав мои мысли ответила Леона, – твой новый рейтинг не отменяет твой статус студента. Так что ни на что не рассчитывай. Вот когда начнешь показывать результаты, тогда сможешь требовать себе новые льготы.

– Эх, вот как, - мое лицо полностью выражало разочарование, я вытер слезы кулаком. – Но теперь я выше по рейтингу всех своих однокурсников, и даже старосты. Он только в ранге С. Ха-ха, кажется о хороших отношениях с коллективом теперь можно забыть.

– Все так, - кивнула она. – Архивисты всегда одиноки, запомни это. Ты или идешь по головам или же до конца жизни лижешь ботинки своим покровителям, чтобы пробиться в более высокий ранг. Другого не дано. Что касается меня и тебя, то ты можешь…

– Хорошо, - перебил я ее. Она наверняка хотела опять предложить вульгарщину. – Так вы возьмете меня на Рану? И вы говорили, что там очень опасно?

– Любые планеты, только-только присоединившиеся к Универсуму опасны, - парировала она. – Всегда остаются недовольные. Повстанцы, местная аристократия или Осколки. Рана сопротивлялась почти двадцать лет, так что мало ли как там местные будут реагировать на инопланетных захватчиков. Но нас это не касается. Мы не военные и даже не принадлежим Церкви Единства. Ну ка, небольшой тест, скажи, какие основные направления работы Небесного Университета?

– Уничтожать прошлое, архивировать настоящее и формировать будущее – отчеканил я. Это был девиз Университета, наиболее полно отражающий деятельность всех его членов.

– Да. Уничтожать. Архивировать. Формировать. Три основных потока деятельности. Мы архивисты, поэтому наша цель работать с настоящим, именно поэтому мы чаще других взаимодействуем с Архивом. Ты же поэтому попал сюда? Чтобы увидеть его?

– Так и есть, - честно признался я. – Это было моей мечтой.

– Жаль, - на миг на ее лице грусть, но она тут же взбодрилась. А может мне просто показалась? – Наша цель на Ране – записать весь процесс подписания мирного договора между местными правителями и военными. После этого планета официально станет частью Универсума.

– Какой грубый метод, - покачал я головой. – А как же основные стратегии завоевания? Что в этот раз «трехсотлетний раскол» не сработал?

Основа этой концепции предлагала «религиозное вторжение» на планеты и подрыв местных верований и культуры, которое должно было медленно, но эффективно продолжаться около трех местных столетий. В этом была хороша Церковь Единства, чьи послушники готовили все население к присоединению в Универсум. Ну и кончено же делали они это, не без помощи Небесного Университета.

– Ох ты только посмотри, сходил на пару занятий, а уже кичиться знаниями. – Посмеялась она. – В этот раз почему-то все было не так. И обычные стратегии завоевания не использовались. Чиновники на какой-то фиг решили, что смогут быстрее завоевать ее силовыми методами. И как видишь, понадобилось всего двадцать лет. Но остались проблемы, причем большие. Повторю, местные точно не будут рады инопланетянам, захватившим их. По крайней мере ближайшие лет пятьсот точно, пока не окончится «культурная оккупация».

– Такое себе завоевание, - проворчал я, – ни капли изящества.

– В этом ты прав. Но наша миссия от этого не изменится, - ее голос стал немного торжественнее. – Юный Архем, ты готов рискнуть жизнью, чтобы стать свидетелем исторических событий? Возможно ты умрешь ужасной смертью, или тебя захватят и будут пытать Осколки, или же тебя растерзает местные звери, но кто будет вносить новую информацию в Архив если не мы! Поэтому я прошу еще раз! Ты согласен стать полноправным помощником архивиста?

– Что за тон? Он вам не подхо…ай!

Она опять меня ударила.

– Если честно, то я хотел бы отказаться. Но! – тут же сказал, я увидев ее презрительный взгляд. – Моей мечтой было прикосновение к бесконечному источнику знаний. Затем покинув родную планету, понял, как мал я и насколько огромен Универсум. И тогда я решил…впрочем об вам не нужно знать. Другими словами, я хотел бы…

– Быстрее кончай речь, - зевнула Леона. – У меня от твоего пафоса сейчас скулы сведет. Говори по существу - летишь или нет? У тебя пять секунд - пять, четыре, три…

– Лечу! – слова вырвались сами собой, хотя внутри все сжалось. Риск был огромен, и я знал это, но желание оставить след в этом безграничном Универсуме перевешивало разумный страх. Возможно, в этом и найду свой путь к автобиографии – стану тем, кто однажды запишет великую историю, даже ценой своей жизни.

Я нахмурился.

Вот же! А сама-то до этого нагоняла себе важности речью. А мне даже не дала себя хоть немного проявить.

– Вот и ладненько, - улыбнулась она. – Тогда готовься. До следующей недели я очень плотно возьмусь за твои силовые и умственные тренировки. В первую очередь будем прокачивать выносливость.

– С помощью специальных силовых упражнений?

Она продолжила загадочно улыбаться.

– С помощью же упражнений, да? – с подозрением переспросил я.

Леона так и не ответила, продолжая хранить молчание.