Удар судьбы всегда прилетает оттуда, откуда ждешь меньше всего, и Джо на собственной шкуре убедился в правдивости этих слов. Нил – колыбель цивилизации, вдоль которой когда-то располагалась могущественная империя. Идя мимо нее, Джорелл представлял эпоху древности и корабли, что бороздили великую реку, он думал о тех временах, когда трава была зеленее, солнце ярче, а вода чище. Не то, чтобы он завидовал людям тех эпох, но всегда мечтал хотя бы одним глазком посмотреть на мир, когда человечество лишь осваивало эту планету.

Чуть ниже, сокрытая песками, расположилась армия союзников. Вскоре появилось сообщение о приближающихся вражеских истребителей, которые, объявились на горизонте очень скоро и смертельным вихрем прошлись по рядам пехоты и техники. ПВО работало на всю катушку, так или иначе сбивая по самолету неприятеля, но беда не приходит одна. Звено за звеном они пролетали над армией, оставляя после себя выжженные трупы и машины. Хаос налетел ураганом, и вслед за самолетами вдали показалась целая модернизированная орда, втрое, в пятеро, а то и шестеро больше Саудовской.

- Откуда они здесь? Посмотри, там же и СШСА, и Союз, и Силы Колониальной обороны! – прокричал Джорелл, вглядываясь в бинокль.

- Скорее, звони нашим, пусть выводят нас отсюда нахер! Мы же все здесь поляжем! – закричал Бел связисту.

- Я уже, но никто не отвечает, в эфире тишина!

- Что, значит, тишина?! Пробуй еще раз!

- Адам, скажи генералу, что нам нужно срочно валить, пусть командует людям отступать! Мы идем к тебе!

Жестом руки Джо приказал отряду уходить в лагерь, где находился Адам и еще несколько человек из отряда.

- Стой, Джо, я только что говорил с генералом – это ловушка, мы окружены!

- Что значит окружены?! Разведка же докладывала, что все тихо! Мы же находимся под круглосуточным наблюдением спутника, почему командование не предупредило нас?!

- Я не знаю, видимо, что-то пошло не так! Не нравится мне все это! Уже связались с командованием?

- Нет, никто не выходит на связь! В эфире молчок!

- Джо, что за дела тут творятся?! Командование Саудовской Аравии тоже молчит, генерал и его люди в панике! Джо?..

Джорелл не отвечал, а лишь молча, стоял на возвышенности, перед берегами прекрасного Нила и смотрел, как смерть бежит к нему в лице тысяч стальных машин, тысячи и тысячи людей. Он пытался связать концы с концами, перебирая самые невероятные варианты. Со связью все было в порядке и со спутником, наверняка тоже, так каким образом огромная, объединенная армия взяла в кольцо почти семьдесят тысяч человек, и никто не предупредил об этом?

И вдруг, к своему страху, будущий защитник все осознал, понял, что стал разменной монетой. Он слышал о подобной стратегии лишь однажды, придуманной ныне живущим, но в отставке, талантливым военачальником, являющимся куратором и наставником всего генерального штаба. Джо присутствовал на нескольких лекциях под названием «Современное ведение войны» и «Обмен жизнями».

Стратегия была проста, но настолько дикая, варварская и непредсказуемая, что кровь стыла в жилах при мысли, что кто-то все же отважится провернуть подобное. Военный бартер, вот в чем была суть. Бросить врагу кость настолько ценную, что она станет его главной целью, а дабы еще больше придать ей желанности, нужно сделать вид, будто ты готов всеми силами не дать завладеть этой косточкой, бросая ей на спасение огромные силы.

Целый, модифицированный, высоко-обученный отряд первоклассных солдат, способных при заброске в нужное место и время, перевернуть ход войны в любую сторону. Разве, не желанная кость, которую следует перегрызть? А бонусом к ней армия врага, находящаяся далеко от родины посередине Африканского континента. Джорелл был уверен, что где-то за окружением со всех ног к ним бежит «на помощь» армия Китая и СКН, а когда их самолеты показались в небе, якобы прочищая путь, все стало еще очевидней.

Солдаты Саудовской Аравии возликовали, боготворя подоспевших к ним на помощь союзников, они просто не знали финала этой истории. Как только враги подберутся к ним достаточно близко, на всю эту шайку сбросят с десяток бомб, чтобы здесь не осталось живых. Вокруг лишь пустыня и жалкая речка, на которую всем плевать, кроме Джо, так почему бы и нет? Бомба, которая не подходит под запрет об использовании ядерных технологий, но мало все равно не покажется. Ловко, умно, Джорелл даже мысленно похвалил свое командование за столь дерзкий поступок, но не мог их простить за то, что оказался разменной монетой.

Однако Джорелл тоже был не пальцем делан, и маршрут по которому шла эта армия, составлял он, немного корректируя курс. Связи бывают очень полезны, особенно, связи с фанатичным археологом, с которым Джо все же поддерживал отношения втайне от всех. И однажды, когда они разговорились, он поведал Маркусу о своих великих планах, чувствуя, что тот одобрит их, как и Адам, и был прав, найдя в лице ученого полную поддержку и восхищение. Поэтому, когда Джореллу поступил приказ о том, что в полном составе его отряд отправляется зачищать какие-то убогие колонии, он насторожился и, не медля, связался с Маркусом.

Джорелл подумал, что его раскрыли и хотят убрать, а отряд, как возможных соучастников, поэтому попросил у нового приятеля тайное место, где можно переждать бурю и спрятаться. Будучи фанатиком, который не желал, чтобы алчные люди накладывали руки на великие древности, Маркус нашел и скрыл много подобных мест, до сих пор не простив человечеству вандализм во время нескольких конфликтов десятилетия назад, когда было умышленно уничтожено пару великолепных творений старых эпох.

- Бел, помоги мне!

Спустившись с холма, чуть ниже, Джо начал раскапывать песок, включив свой третий глаз.

- Адам, слушай меня внимательно, мы стали разменной монетой!

- Что, ты бредишь?!

- Помнишь ту лекцию про размен жизней? Так вот мы сейчас в ней главные фигуры. Нас и армию Саудовской Аравии решили разменять на рыбку покрупнее! Иначе, как так получилось, что огромная армия просто так взяла нас в кольцо, а разведка все время молчала, говоря, что на спутнике все чисто?!

- Но ведь они здесь, наши самолеты уже бомбят врага, в бинокль я вижу выстрелы нашей артиллерии!

- А вот и подумай, еще час назад нам говорили о том, что врага нет поблизости, а сами в это время вдруг оказались неподалеку? Это маневр, Адам, сейчас они сделают вид, что жаждут нас спасти любой ценой, а потом тупо отступят, накидав нам на головы дюжину бомб, едва не дотягивающих до запрета мирной конвенции!

- Что ты предлагаешь? – послышался полу обреченный тон после небольшого радиомолчания.

- Сообщи генералу, чтобы приказал людям бежать к моему месту расположения, я предполагал плохой сценарий, поэтому у меня был план. Обо всем позже, торопись, быстрее! Бросайте раненных и тех, кто не верит вам, бегите к нам, времени осталось совсем мало!

Джорелл продолжал копать во всю силу.

- Джо, они ведь не сделают так, да? – спросил его один из членов команды.

- О-о, еще как сделают, поверь мне! Поэтому руки в ноги и помогите мне уже!

- Джо, что мы копаем, я не пойму? Не пора ли валить нахер отсюда?

- И далеко ты свалишь?! Просто доверьтесь мне!

Через полминуты руки нащупали под песком твердую поверхность. Джо поднялся и ударил по месту прикладом, получив в ответ металлический звук.

- Да, нашел! Маркус, чертов кудесник, хорошо, что я тогда не прострелил твою светлую головушку! – еще пару усилий, и товарищи откапали стальные двери, ведущие вниз.

- Двери, откуда?! Блять, Джо, откуда?!

- Это уличная магия, Бел, открывайте, ну же! Валим туда, переждем!

С силой отряд распахнул тяжелые двери, скорее забегая внутрь. Джо поднялся обратно на холм, посмотреть, где там остальные. Враг был уже совсем близко, и несколько пуль даже щелкнули по броне Джорелла, но отлетели в сторону, не сумев пробить. Адам ехал в одной машине с генералом, прихватив с собой пару сотен человек, мчащихся в одной автоколонне.

Как и предсказал Джо, навязав бой, армия СКН и Китая отступила, чем обрадовала армию Союза, СШСА и остальных, решивших, что урвали легкую победу. Лишь генерал по имени Одриус сильно озадачился столь внезапным отступлением, что даже выбежал из шатра, дабы лично поглядеть в бинокль.

- Здесь что-то не так, - с опаской произнес верный сын СШСА.

- Да брось, Одри, сегодня наш день, убили двух зайцев одним выстрелом, нас приставят к награде! – беззаботно похлопал того по плечу второй генерал, командующий второй армией.

-Быстро-быстро-быстро! Шевелитесь! – со всей дури кричал Джо на двух языках.

Солдаты побросали свои машины, и устремились на возвышенность один за другим, заскакивая под землю.

- Господи, Джо, нам всем пиздец! Эта херня не выдержит, не выдержит! Нас же сейчас разбомбят, ебаные сукины дети! Мы же ваши люди, патриоты вашей страны! Ублюдки!

Бел был на гране срыва, не желая быть преданным, на что Джо лишь вдарил ему по лицу и сказал:

- Не родина предала тебя, а те, кто командует балом. Ты солдат и тобой решили пожертвовать ради победы, это правильно, но мы слишком крутые ублюдки, поэтому, несомненно, отомстим! Залезай внутрь!

Наверху остались только Джо и Адам, а так же целая армия тех, кто не захотел слушать генерала, посчитав его приказ бредом предателя и труса. Они отчаянно сражались в оцеплении, надеясь на союзников, но когда те неожиданно развернулись и начали отступать, надежда иссякла в глазах окруженных. Некоторые тут же вспомнили про прошлый приказ генерала и, завидев недалеко множество машин, поспешили к ним, увы, слишком поздно.

Адской кавалькадой стальные покорители воздуха пронеслись по полю брани несколькими звеньями, и огонь воцарил среди живых и мертвых. Первый столб пламени вдалеке Джореллл увидел воочию. Зрелище ужасное, но завораживающее, мощью своей способной пробудить даже мертвого. Так и случилось, во мраке и одиночестве послышался глубокий вдох. Не дав досмотреть историю до конца, воспоминания выплюнули странника в реальность, оставив у разбитого корыта личности. Его два «я» сошлись в схватке, разрывая голову изнутри. Обессиленное тело с грохотом упало со стола, пытаясь подняться.

Он не досмотрел, но знал, кем был, мысли путались в узлы, и распутать их было крайне тяжело. Картины кровавых бань, войн и погони за светлым будущим мелькали перед лицом защитника, закрывая даже саму реальность. Джорелл еще не закончил, не дошел до самой сути, но этот голос продолжал его звать, циклично моля о помощи:

- Джорелл, я умоляю тебя, проснись, выживи! Ты нужен нам, нужен людям, нужен мне, потому что без тебя, мы все погибнем! И, может быть, уже погибли…