Дождь не прекращался, продолжаясь всю ночь. До рассвета оставался еще час, но ворота уже опустились. Город наемников был наводнен пиками тьмы и удушливым воздухом, темные облака бесконечно клубились высоко в небе. Стены были разорваны на части, здания разрушены, все, что когда-то гордо стояло, бросая вызов порядку, теперь было в руинах, раздавлено до своей хаотичной формы. Каждый угол был отмечен дюжиной красноглазых демонов, стоящих неподвижно, как статуи, бдительные стражи. Вдоль улиц беспочвенно громоздились трупы; между ними не было никакой разницы, только то, что все они были мертвы. Еще. Навеки застыв во времени, чтобы никогда больше не проснуться. Багряный цвет смешивался с водой, бегущими потоками огибая разрушенный город, заполняя небольшие пруды в редких кратерообразных озерах.

В десятках миль отсюда, на горе, воздвигнутой, как меч, на полпути вверх, группа людей сидела у пылающего пламени, погруженная в тяжелое молчание. Время от времени пара глаз отводила пламя в сторону, словно ища что-то или кого-то, но ночная тьма едва позволяла что-либо разглядеть за ближайшим расстоянием. Среди них Эала казалась самой подавленной, жизнь в ее глазах мерцала. Ее одежда была порвана во время путешествия, выражение лица усталое и унылое, волосы растрепаны. Она сидела молча, сосредоточившись на багрово-золотом огне перед собой, словно ожидая от него каких-то ответов. Смит сидел рядом с ней, тяжело вздыхая время от времени, время от времени бросая на нее взгляд, и его лицо выражало беспокойство. Напротив них сидели Краваль и фиш, прежде молчаливые и неподвижные, как статуи, в то время как последние пили не переставая, казалось, никогда не кончались бутылки или тыквы. В промежутке между двумя группами находились Шанейн и лаки, оба прятались в тени.

"... вы, ребята, убиваете меня, - вдруг сказал Фиш, громко рыгая. - Конечно, мы проиграли, черт возьми, нас было больше шести миллиардов."

- Я же говорил, что мы не должны были позволять ему пить.- Вмешался лаки из тени.

-У тебя проблемы с тем, что я пью?!- Воскликнул Фиш несколько сердито, пытаясь подняться, но вместо этого спотыкаясь и падая.

"Нет. Иначе у меня было бы меньше материала, чтобы смеяться над тобой.- Насмешливо ответил Лакки.

- И что теперь?- Спросил Краваль глубоким, казалось бы, бесстрастным тоном.

-Нам надо убираться из Королевства, - ответил Смит, увидев, что Эала совершенно не заинтересована в этом деле. - Возможно, и в окрестностях тоже. Мы идем на север, как только можем."

-Там нет ничего, кроме снега и холода, - наконец вмешалась Эала. -Я предлагаю отправиться на восток. Когда я жил в клане Эндо, я однажды случайно наткнулся на карту. Через месяц-огромная пропасть, почти рассекающая всю землю с севера на юг. Дальше, как я читал, расквартированы третьесортные секты."

"... это долгий путь.- Сказал Смит. - У нас не хватает припасов."

- Леди права,-деловито сказала Шанейн. - Север, запад, юг... мы примостились на углу. Куда бы мы ни пошли, рано или поздно мы столкнемся с океаном. Восток расширяется в массивный континент. Гораздо легче спрятаться."

"... в порядке. Поэтому мы идем на восток.- Смит вздохнул. -Где мы возьмем припасы?"

-Мы могли бы обойти пограничные деревни, - сказал Краваль. - Соберем все, что сможем."

-Ты имеешь в виду Роба?- Спросила эала, глядя на него.

"... Краваль некоторое время смотрел на него, прежде чем ответить. "Утвердительный ответ. Грабить."

"Нет.- Без колебаний ответила эала.

"моя госпожа--"

- Никаких обсуждений по этому поводу!- воскликнула она, свирепо глядя на группу. -Я собрал нас не для того, чтобы грабить невинных!"

"... лучше мы, чем они, Миледи.- Присоединилась шанейн.

"... Эала с минуту смотрела на группу, потом снова перевела взгляд на пламя и замолчала.

-Мы делаем это один раз, мы будем делать это всякий раз, когда дела пойдут плохо, - нарушил неловкое молчание Смит. "Мы просто закладываем основы для того, чтобы стать бандитами в будущем."

- Миледи, - заговорил Фиш. -Ты думаешь, что на клан Эндо напали после твоего побега?"

"... Что ты имеешь в виду?- Спросила эала.

-Я имею в виду, был ли он обнаружен людьми, - уточнил он. -Если это не так, есть шанс, что склады там полны."

- Патриарх, должно быть, упаковал все, что имеет значение, прежде чем бежать, - ответила Эала. -И все это хранилось в этом кольце.- она указала на свой палец.

-Да, но он бы собрал, ну ты знаешь, сокровища, реликвии, методы выращивания и все такое, - сказал Смит с ноткой волнения в голосе. - И еды как раз хватит на дорогу. Он не стал бы упаковывать все склады."

"... это возможно.- Сказала эала.

-Пока мы избегаем демонов, мы сможем прибыть туда самое большее через неделю.- Сказал Фиш.

"... так долго мы будем избегать их, да?- Тихо пробормотала лаки, но все ее услышали и поняли.

- Сейчас не время драться с ними, ребята, - сказал Смит, слегка вздохнув. - Ты знаешь эту мантру? Жить, чтобы сражаться еще один день?"

-Для меня это звучит как сдача.- Сказал Краваль, нахмурив брови.

-Мы сделали все, что могли, - сказала Эала. "Поразите это право. В настоящее время мы не должны создавать никаких проблем без крайней необходимости. Мы оторвемся до рассвета и двинемся на юго-восток. Мы будем двигаться в течение дня, поскольку дьявольская Ци едва эффективна. Отдохните все вместе. Ты это заслужил.- Сказала эала, отрываясь от группы и прислоняясь к ближайшему дереву, чтобы сделать глубокий вдох. Не прошло и минуты, как к ней присоединился Смит. -Кажется, я сказал, что тебе надо отдохнуть."

-Мы решили по очереди охранять тебя.- С улыбкой ответил Смит.

- Мы или только ты?"

- Ладно, это был я. Но, эй, они сделали меня своим представителем. Так что это в основном они."

"... Я должен был послушать тебя.- торжественно произнесла она.

- Хм?"

-Ты сказал мне, что формирование не продлится до рассвета и что мы только зря потратим камни Ци, - она искоса взглянула на него. -Но я не слушал. Напомни мне в следующий раз, что я самый тупой в группе."

"... а, это.- Смит слегка усмехнулся. -Ты не самый тупой. Ты просто решил поверить в него. Нет ничего плохого в том, чтобы верить в других людей, Эала."

"... Я рисковал вашими жизнями, всем городом, на прощание сказал мне: Бей.- Эала. -Я веду себя как влюбленная девушка, в то время как должна вести себя как лидер."

-Ну, я не отрицаю, что там определенно был какой-то фаворитизм, - усмехнулась Эала на мгновение, качая головой. - Но было бы странно, если бы этого не было, ведь ты не просто поверил его прощальным словам. .. ты ему поверила. Человек, который спас тебя, едва не погибнув при этом. Кто-то, о ком ты заботишься с детства. Что есть гораздо больше, чем просто доверчивые слова."

"... разве у тебя нет намерения выдать меня ему?"

- О, конечно, - сказал он, доставая бутылку воды и делая большой глоток. -Честно говоря, я неохотно признаю, что была очень рада, когда увидела, что он не появился. Но тебе же больно. Наше маленькое соперничество отступает на задний план."

- Здесь нет соперничества, Смит, - сказала Эала. - Женщина знает, когда ее заменяют."

"... тогда он идиот.- Сказал Смит. - Около двадцати лет назад, - продолжил он после недолгого молчания. -Я встретил эту девушку, Эвелин. Тогда я был всего лишь подростком, и я только что узнал от своего отца, что он культиватор и что он будет учить меня всем этим магическим трюкам. Поэтому, чтобы произвести на нее впечатление, я применил один из боевых искусств, которым меня тогда учил отец. В ту же ночь группа людей ворвалась в наш дом. Мою маму и сестру убили, а отца оставили калекой. Я никогда не говорила ему, что узнала одну из девушек, которых он убил той ночью, и что это была моя вина."

"... Эала с минуту молча смотрела на его серьезное, полное боли лицо.

- Дело в том, что именно это и означает быть совсем тупым, - усмехнулся Смит. -Ты сбежал до того, как мы оказались в опасности. Это все, что имеет значение. Камни Ци? Мы вернем их, со временем."

"... ты странно оптимистично смотришь на все это дело."

- Потому что, хотите верьте, хотите нет, но за последние несколько месяцев я начал понимать вас, - сказал Смит, пристально глядя на нее. -Как и все мы. Ты... замечательный человек, Эала. Сильнее, чем кто-либо из тех, кого я когда-либо встречал в своей жизни, все мы здесь вместе взятые. Я знаю, что единственная причина, по которой ты кажешься подавленным, это то, что ты пытаешься сказать нам, что это нормально быть такими же. Я совершенно уверен, что мы все это знаем. Мы также знаем, что путешествие на восток не было чем-то, что вы только что придумали. Хотите верьте, хотите нет, но в мире нет места, где я чувствовал бы себя в большей безопасности, чем здесь."

"... ты слишком много мне доверяешь. Эала слабо улыбнулась. "Я никогда не планировал выбегать из камней Ци... или отправится на войну так рано."

"... возможно. Но у тебя уже есть планы, если придется. Это нормально быть скромным... просто, нет причин продавать себя слишком дешево."

"... продолжай в том же духе, и ты сможешь завоевать меня.- Усмехнувшись, сказала эала.

- О, это первый утвердительный знак? Может быть, я наконец-то начинаю бить этого ребенка?"

-У тебя действительно странная одержимость им, ты это знаешь?- Сказала эала, прищурившись.

- Эй, это твоя вина, - ответил Смит, пожимая плечами. -Ты озадачил его до такой степени, что он стал, ну, проклятым мифом. Я просто хочу встретиться с этим пятнадцатилетним мальчиком из сферы ядра, который убил мифического культиватора сферы, защищая шесть пиковых сфер ядра, и с тобой на буксире. Интрига сильна."

"... ну, если мы когда-нибудь встретимся с ним, - сказала Эала, глядя на небо. - Уверяю вас, вы не будете разочарованы. Один взгляд в его глаза скажет вам все."

"... так всегда бывает.- Тихо пробормотал Смит, повернувшись в сторону города наемников и на мгновение остолбенев. - А? Что это такое? Эй, Шанейн, ты видишь это?"

- Я знаю.- ответил холодный голос из темноты, когда шуршание ветвей эхом отозвалось, пока Шанейн проворно взбиралась на дерево.

-Что происходит?- Спросил лаки.

- Посмотри в сторону города.- Ответил Смит; мгновение спустя вся группа собралась вокруг костра, глядя вдаль. - Шанейн?"

"... это огонь и дым.- ответила она. -Я больше ничего не могу разобрать, но похоже, что кто-то дерется."

- Кто, черт возьми ... нет, ни за что, - вздохнул Смит. - Правильно?- он взглянул на Эалу.

-Не смотри на меня, - пожала она плечами в ответ. -Понятия не имею."

-Вам решать, Миледи.- Сказал Краваль, поднимая свой боевой молот, на его лице было написано нетерпение. -Может, нам стоит вернуться?"

-Если мы это сделаем, - сказал Лаки. - Скорее всего, нас окружат без всякой надежды на спасение."

-Если мы этого не сделаем, то с другой стороны, - сказал Фиш, делая глоток вина. -Мы оставим этого человека умирать. Или еще хуже."

"... как это может быть хуже - знаешь что, забудь, что я спрашивал, - сказал Смит, закатывая глаза. -Что это будет, Эала?"

"... хотя пять выжидающих взглядов остановились на ней, Эала, казалось, не чувствовала их, оставаясь спокойной и глядя вдаль, где дым начал подниматься к высокому небу. - Ты мне доверяешь?"

"Всегда.- пятеро ответили почти одновременно.

-Мы возвращаемся.- сказала она. - Лаки и Шанейн, отойдите примерно на пятьдесят шагов вперед и разведайте обстановку. Рыба, бери сзади. Краваль, оставайся на полпути между Смитом и мной, лаки и Шанеином и будь готов помочь любой группе. Давайте пойдем и посмотрим, что, черт возьми, происходит, ребята."