Под раскинувшейся под звездами Луной, окутанной холодными и влажными каплями проливного дождя, бушевало поле битвы, похожее на увеличенное маслом пламя. На крутом склоне лежали неисчислимые трупы, вода заливалась горестной угольной кровью, усиливая мрак и жуткость ночи. Перед высокими воротами, за которыми стоял кишащий страхом город, двое мужчин в настоящий момент несли на плечах ударную атаку; Краваль рванулся вперед, взмахнув боевым молотом вверх и раздавив землю под ногами, заставив содрогнуться весь склон. Звук прогремел как гром, сотрясая стены и сердца тех, кто стоял позади него, закручиваясь спиралью в благоговейном страхе. Рядом с ним стоял чуть пониже ростом, но такой же крепкий мужчина, одетый в доспехи из полудрагоценной ткани, с массивным авангардным щитом в одной руке и сферическим шаром, плавающим над ладонью другой. Он мерцал сияющим золотом, как маленькое солнце, беспрерывно стреляя золотыми лучами, заливая склон и поле под ним бесконечным золотым дождем. Фиш поднял свой массивный щит, который весил по меньшей мере тонну, и толкнул его вперед, заставляя шеренгу едва одетых врагов оттолкнуться назад, как будто они были втянуты под себя, переворачиваясь и падая. Буквально через мгновение с неба посыпалась осада стрел, все они были вонзены прямо между глаз с точностью до булавки. Крики, свист, вздохи и вопли вырывались в окаменевшую ночь, пока город наемников произносил название братской могилы. Солдаты на стенах непрерывно дрожали, их зубы стучали в странной симфонии, сердца готовы были выпрыгнуть из груди, неспособные вынести ужасное зрелище всего этого.

У уступов склона почти невидимая тень висела над краем, проворно взбираясь по склону, иногда выпрыгивая, как Жнец, вспыхивая серебряным сиянием на мгновение, после чего голова взлетала в воздух, прежде чем тень исчезала обратно, как будто ее никогда и не было. Ее звали лаки, она была полностью покрыта черной как смоль тканью, и только пара таких же черных глаз время от времени мерцала в темноте, выискивая свою жертву. Гнилостный и отвратительный запах разлагающихся трупов, казалось, почти не действовал на нее, ее глаза излучали свет только тогда, когда от них отлетала голова. Она взбиралась по склону вверх и вниз, убивая отставших, пытаясь найти мозг всего этого, но с небольшим успехом.

Не прошло и часа, как стало ясно, что Краваль и фиш больше не выдержат; первый прислонился к своему большому боевому молоту, тяжело дыша и пытаясь отдышаться, а второй едва не упал на колени от усталости. И все же, несмотря на свое состояние, они выстояли; оба знали, что если они падут, то падут и ворота, и город, и все его жители. Ноги, икры, колени и бедра болели, руки казались тяжелыми, как свинец, а мысли ползли, но самый главный инстинкт вел их, как безумное желание победы, выживания, преодоления.

Эала смотрела с ближайшей сторожевой башни, ее глаза мерцали в слабом свете беспокойства. Она недооценила жестокость своего врага, полное пренебрежение к жизни, которое вряд ли кто-то мог предвидеть; один или два, казалось, имели то же значение, что и десятки тысяч. Дождь армии никогда не прекращался; когда одна волна падала со склона, появлялась другая. Ровные, спокойные, странно спокойные шаги просачивались в грязную землю и без всякого выражения поднимались вверх. Женщины, мужчины, дети, старики, молодые-все это было смесью, но все действовали совершенно одинаково. Краваль и фиш делали далеко не все, что могли, а лаки и Шанейн превзошли все, что когда-либо видела Эала, но этого едва ли было достаточно. Кроме них, обычные наемники городов, те, что стояли на стенах, почти ничего не делали; они натягивали и стреляли из луков, но из-за трясущихся рук им повезло, если они когда-нибудь попадут в цель. Шел дождь, но гораздо медленнее. Изнеможение разума перешло на само тело, и проливной дождь все сильнее давил на уже разбитые души. Вся ночь казалась безрадостной, а рассвет-недосягаемым; она чувствовала себя безнадежной, и такая безнадежность начала проникать даже в ее кости. Она уже много раз подумывала о том, чтобы отступить, но сдерживалась; они должны были продержаться до рассвета, и она должна была как-то это сделать.

- Бей, - крикнула она в пустоту ночи. - Статус?"

- Статус?- игривый голос ответил, Когда молодой красивый мужчина выпрыгнул из тени и приземлился рядом с ней. - Мы проигрываем. Звездный час. Хотя эти холмы трупов могли бы рассказать совсем другую историю."

"... у тебя есть план?"Aeala спросил, намек на нетерпение просочиться в ее голос.

- Отступите, Миледи.- Сказал Смит. -Даже при самых благоприятных обстоятельствах у нас не было бы никаких шансов на победу, а эта ночь определенно не из таких. Дьявольская Ци начинает разъедать и доминировать. Неужели ты думаешь, что Фиш и Краваль, эти фанатики фитнеса, так быстро исчерпали бы себя в противном случае? Дьявол Ци, что делает его трудно для них, чтобы бороться, или даже дышать. Он скоро достигнет облаков, и из облаков пойдет дождь, и люди действительно начнут сходить с ума. Неужели ты думаешь, что мы можем позволить себе быть в центре внимания, когда их души демонизируются?"

-Должен быть другой способ!- Воскликнула эала, взглянув на него. - Найди мне другой способ!"

"... ты действительно рассчитываешь на него, да?- Пробормотал Смит, вздыхая.

-Мне кажется довольно странным, что ты единственный, кто мне верит.- Сказала эала.

"... у всех нас есть свои причины. Сколько камней ци у нас осталось?"

- Около двух тысяч. Почему?"

"... хм, должно быть достаточно.- Сказал Смит, быстро осматривая землю внизу. "Я мог бы быстро построить формацию, которая будет перегонять дьявольскую Ци в воздух, давая нам некоторое пространство для дыхания."

"... почему ты ничего не сказал раньше?"

-Потому что это вряд ли решение, Эала, - сказал Смит, его тон внезапно стал серьезным. -Это даст нам в лучшем случае несколько часов, но и только. Кроме того, это последние камни Ци, которые у нас есть; каков ваш план после того, как вы получите их больше? Они же не растут на деревьях. Даже с формированием мы не сможем продержаться до рассвета. Мы все недооценили распространение дьявольской Ци. Держу пари, что в их рядах скрывается куда более могущественный демон. Если бы мы могли его убрать, это была бы совсем другая история. Но мы даже не можем найти его, не говоря уже о том, чтобы убрать."

"... НААН," Aeala медленно вздохнул. - Жестоко честен, как всегда. Сделай это."

"... ты так сильно в нас веришь? В нем? В этом?- Спросил Смит.

"... если этот бастион падет, бейте, он все сделает. Эала горько улыбнулась, сдерживая смешок. - Если они здесь, значит, столица пала. Если мы тоже падем, кто еще останется сражаться? Или ты предлагаешь нам развернуться и уйти отсюда? Конечно, я верю в нас. Вы, ребята, доказали это снова и снова... Я просто буду сидеть здесь и ждать еще одного чуда."

"... право.- Сказал Смит, слегка улыбаясь. - В любом случае, это хорошая идея-подождать. В конце концов, я должен проверить своего соперника. Он так тебя поразил, что я начинаю думать, что у меня нет шансов."

- Просто нарисуй этот чертов строй."

-Есть, есть, капитан!"

Смит спрыгнул со сторожевой башни и приземлился прямо на ноги, тут же вытащив из-за пояса два коротких меча и начав свой танец; он начал рисовать круги и начал плести их, непрерывно расчесывая различные странные символы и узоры. Поток лунного света омывал неглубокие вмятины в земле и окутывал их эфирным серебром, словно придавая им странный блеск. Эале не потребовалось много времени, чтобы почувствовать, как воздух поднимается вверх, как будто удушающая часть его была высосана.

В то же самое время Краваль и фиш, казалось, вновь обрели свою силу, поднявшись с потрясающим боевым ревом и впервые за долгое время устремившись вперед. Краваль повернул свой массивный боевой молот в сторону, отчего дождь сам превратился в ответный снаряд, а рыба увеличила скорость, с которой происходили золотые дожди болтов. Черная кровь летела торопливо, заливая красное плато в полном черном цвете, идеально сочетаясь с оттенком самой ночи. Вопли и вопли боли усилились, но импульс едва утих.; малиновые глаза маршировали вперед, не останавливаясь ни на секунду, преследуя одного за другим. Это была душераздирающая, но захватывающая сцена, которая перевернула весь разум и здравый смысл. Как будто он был ужасен сам по себе, лишенный разума и логики до самой сердцевины. Эала поняла, что война ведется не так. Это ничто иное, как нагромождение бессмысленных смертей, нанесение шрамов бесчисленным душам, смерть невинности для многих.

"... дело сделано.- Смит появился из ниоткуда, слегка напугав Эалу.

-Тебе действительно следует перестать появляться из ниоткуда."

-Но тогда я не смогу быть свидетелем твоих восхитительных реакций. И, честно говоря, это то, ради чего я действительно живу."

-Это удручает."

"... нет, это удручает.- Сказал Смит, указывая на дорогу. -Ты прекрасна."

- На самом деле не время и не место.- Сказала эала.

- Ухаживать за тобой? О, вы не могли бы быть более неправы. Это всегда подходящее время и место, чтобы ухаживать за тобой."

"..."

- Тебя это пугает?- Спросил Смит.

- Что?"

"Этот."

"... Оно делает.- ответила она. -Даже очень."

"Хороший.- Сказал Смит, слабо улыбаясь. "Это только верно."

"... как долго именно это образование будет покупать нас?- Спросила эала.

"... как я уже сказал, Самое большее несколько часов, если даже это. Определенно не раньше рассвета.- Ответил Смит.

"... Эала глубоко вздохнула и на мгновение задумалась. - Прикажите отступить за десять минут до того, как строй рухнет."

"... вы уверены?- Спросил Смит, слегка удивившись.

-Нет причин бессмысленно жертвовать жизнями.- Сказала эала. - Это будет означать, что мы ничем не отличаемся от них."

"... мы все еще можем его искать, понимаешь?"

"... дело не в Лино, Смит.- Сказала эала, слегка вздохнув. -Это уже давно перестало касаться его. Речь идет о том, что мы можем сделать для людей, которые не могут бороться с этим. Я имел в виду именно это, когда сказал, что это последний бастион, Смит. Если этот город падет, Королевство Умбра исчезнет навсегда."

"... тогда мы все сделаем все возможное, чтобы он не упал.- Сказал Смит странно серьезным тоном, прежде чем полностью исчезнуть.

"... не умирай, вот и все. Эала тихо прошептала молитву ветру, снова сжимая руки в кулаки. Это снова ужасное ожидание, поняла она, наблюдая за разложением со стороны; мало что изменилось с того дня, когда она увидела, как Лино чуть не разорвали на части прямо у нее на глазах, в то время как она не могла даже собрать достаточно сил, чтобы встать на ноги. Все было по-прежнему.