Серая труба выдувала густой, еще более серый дым, яростно колыхавшийся на галопирующем ветру. Небесный купол над головой был одет в чистую синеву, без единого пятнышка облаков, а солнечные лучи омывали толстые ветхие крыши соседних зданий. Проходящие мимо ноги поднимали клубы пыли на близлежащие грязные тротуары, а деревянный забор криво нависал над собой, давно миновав свой расцвет. Несколько ребятишек сидели в кружок у входной двери приюта, рисуя что-то на земле, их кожа была болезненно белой, а тело бесплодным. Во дворе, перед полуразрушенными дверями забора, стояла молодая девушка, не старше семнадцати лет. Она эффектно выделялась из окружения, и едва ли кто-нибудь мог отвести взгляд, не оглянувшись еще раз. Она была одета в кожаный белый халат и белые сапоги без пыли, доходившие ей до колен, с ножнами, крепко пристегнутыми к металлическому поясу. На ее плечах лежали два металлических предмета в форме пасти Дрейка, обращенные вниз, а нагрудник мерцал под солнцем густым серебром. В руке она держала двурогий металлический шлем с перьями, свободно развевающимися на ветру. Выражение ее лица было спокойным, небесно-голубые глаза лишены эмоций, щеки бледные и впалые. Золотистые волосы свободно струились по ее спине, завитые в локоны, челка закрывала весь лоб, редкие пряди падали на глаза. У нее были острые, приподнятые брови, которые, казалось, не двигались годами. Она была выше ростом, но ее стройное тело едва ли создавало внушительный образ. И все же вокруг нее был гнетущий, почти ледяной воздух, не позволявший никому приблизиться к ней. Она стояла там уже почти час, но ни один человек не осмеливался даже пройти мимо нее, не говоря уже о том, чтобы завязать разговор. Ее глаза по-прежнему были сосредоточены на сиротском приюте, казалось, затерянном в собственном маленьком мире, независимом от реального.

Внезапно она слегка повернула голову, глядя на задний двор приюта, сосредоточившись на длинном дубе, от которого остался только маленький ствол. Хотя никто этого не заметил, ее губы на мгновение задрожали, но все же это было очень неестественно. Она сделала шаг вперед, в то время как полузакрытые двери, казалось, открылись сами собой, впуская ее внутрь. Она даже не взглянула на детей, которые подняли головы и уставились на нее, а вместо этого прошли прямо в приют. Внутри отражался образ, оставшийся у нее в голове; стены, испещренные трещинами, узкие коридоры, которые не убирали годами, вонь, напоминающая запах трупа, разбитые окна, грязные ковры, затоптанные лестницы, захудалые двери. Все осталось точно таким же, как в тот день, когда она покинула это место. Она на мгновение остановилась в коридоре, внимательно осматривая все вокруг. Она не оставалась здесь слишком долго, но годы, проведенные здесь, превратились в конкретные воспоминания, которые остались такими же ясными, как и то, что она сделала вчера.

Она повернула направо в конце коридора, следуя своей памяти, и быстро оказалась перед относительно новой дверью и более чистой частью приюта, как это было всегда. Подобно дверям ограды снаружи, эти тоже открывались, казалось, по собственной воле, как бы склоняясь перед существом, большим, чем сама жизнь. Комната, казалось, была вырвана из совершенно другого мира по сравнению с остальной частью приюта. Стены были свежевыкрашены в светло-голубой цвет, пол застелен и ламинирован, стулья, столы и полки очищены от пыли и возраста. На другом конце стены был ряд навесных окон, расположенных под высоким углом, позволяя солнечному свету освещать всю комнату. В данный момент на стуле, окружавшем квадратный стол прямо в центре, сидела женщина средних лет с седеющими волосами и слегка расслабленным выражением лица. На ней было чистое синее платье, и она сидела босиком, положив их на другой стул. Казалось, она не заметила, как открылись двери и девочка уставилась на нее, словно потерявшись в своем маленьком мирке.

- Мне нравится, что ты сделал с этим местом.- девушка говорила ровным, бесстрастным, отрывистым голосом. Ее глаза блуждали по сторонам, когда женщина испуганно спрыгнула со стула, ее взгляд упал на девушку, стоящую перед дверью.

"... Элисон?- ей потребовалось мгновение, чтобы узнать девушку, но она едва ли могла ее не узнать.

- Привет, сестра Роа.- сказала девушка, делая шаг внутрь, даже не взглянув на женщину, все еще осматривая комнату. - Мало что изменилось с тех пор, как я уехал, а?"

-Ах, нет, - сказала женщина, слегка смутившись. -Ты должен был предупредить меня, что приедешь. Я бы лучше подготовился к встрече с вами."

-Я очень спешила, - сказала Элисон, наконец взглянув на сестру Роа холодными, как сама пустота, глазами. -У меня не было времени на любезности."

"Ах... Я... Я вижу. Не хотите ли чего-нибудь выпить?"

"Нет."сказала она. "Я пришел за ним.- добавила она после недолгого молчания. - Где же он?"

"... он?- сестра Роа странно посмотрела на нее, слегка смутившись.

"Лионель."

-Ты имеешь в виду Лино?"

"Утвердительный ответ."

"...- неловкое выражение внезапно появилось на ее лице, когда она, казалось, боролась со словами и мыслями.

- Где же он?- Снова спросила Элисон.

"Он... ух... он ушел."

- Налево?"

"... ему исполнилось пятнадцать, так что ... .. ты знаешь...- сказала сестра Роа, избегая взгляда Элисон, который внезапно стал жестким,ее брови нахмурились.

-А разве не восемнадцать?!- спросила она, слегка повысив голос.

"... это... наше финансирование сократилось, когда ты уехал, так что ... .. нам пришлось снизить его до пятнадцати..."

"... что с ним случилось?- Спросила Элисон.

-Я...я не знаю.---"

"Что с ним случилось?!- переспросила она, прерывая его и придавая своему голосу оттенок ярости.

"... он... он пытался устроиться учеником кузнеца, - сказала сестра Роа, отступая на шаг. Однако, поняв, что она начала показывать свою слабость без всякой причины, она ожесточила свое сердце и позу, сделав шаг вперед и выпрямившись. -Но, как я всегда говорил тебе,он был бесполезен, поэтому все его выгнали. С тех пор о нем не было никаких известий."

"... Что ты имеешь в виду?"

-Я имею в виду, что он, скорее всего, мертв,-спокойно ответила сестра Роа. - Бездарный халтурщик, который даже не может подчиняться приказам... а чего еще можно ожидать? Ты должна забыть о нем."

"... мертв?- Пробормотала Элисон, ее зрение внезапно затуманилось. -Он не может быть мертв.- хотя сестра Роа сказала что-то еще, Элисон полностью отключилась от нее. Ее взгляд потерял фокус, разум сошел с рельсов за пределами способности думать. Она только почувствовала, как кровь застыла в жилах, а сердце на мгновение забилось в конвульсиях, прежде чем, казалось, совсем остановилось. Ее рука ослабла, и шлем упал на пол, его грохот пробудил ее от оцепенения. Ее приветствовало сердитое и раскрасневшееся лицо сестры РОА и ее палец, указывающий на Элисон.

"Ты вообще слушаешь?! Почему ты ведешь себя так неуважительно? Я думал, что ты уже научился хорошим манерам, но я был явно не прав. Хм, Что делает твоя новая семья, позволяя тебе приходить сюда и искать эту неудачу?"

"...- послышался тихий свистящий звук, который эхом разнесся по комнате, прежде чем появился резкий отблеск лезвия, прижатого к шее сестры Роа. Было холодно и страшно, и она сразу почувствовала, как все ее тело напряглось, когда слова застряли у нее в горле. Голубые глаза, которые когда-то были полны невинности и наивности, теперь смотрели холодно, осмелев от нависшего гнева, ненависти, сожаления и боли. Рука Элисон дрожала, нижняя губа дрожала, глаза затуманились. - Неудача? Почему каждый из вас с самого начала отметил его как неудачника, даже не дав ему шанса проявить себя?! Почему всякий раз, когда семья приезжает усыновить одного из нас, ты запихиваешь его на чердак и притворяешься, что его вообще не существует?!! Почему первое, что ты говоришь новичкам, - это избегать его любой ценой, иначе они не получат никакой еды?!! Он был всего лишь ребенком!!!"пол под ним треснул, когда половицы вылетели, как пули, пронзая стены. В окнах начали появляться трещины, а сама земля, казалось, начала трястись.

-с-успокойся, Элли--"

-Ты не только убил его, - едва слышно пробормотала она. -Но вы превратили те несколько лет, что он прожил, в ад. Ты хоть что-нибудь о нем знаешь, а? Ты знаешь, что половина причин, по которым он улизнул, состояла в том, чтобы пойти на старое поле и нарвать слив и яблок для детей, которых ты отказалась кормить, потому что хотела заново обставить свою комнату?! Ты знаешь, что именно из-за него половина детей в этой чертовой дыре научилась читать и писать?! №.. конечно, нет. - Элисон слегка усмехнулась, вынимая меч и глядя в окно на кажущееся пустым небо. "Ты ничего не знаешь. Нет, ты никогда ничего не хотел знать."

-Я ... простите, я поищу информацию о вас.--"

-Нет, не будешь, - сказала Элисон, и ее голос снова стал холодным. - Потому что сегодня твой последний день."

- А? Что ты мне... - на полпути ее голос оборвался, когда кровь хлынула, как гейзер, оторванная голова взлетела в воздух и упала на пол с громким стуком, когда багровый начал летать, как река.

Даже не взглянув на труп, Элисон медленно повернулась и вышла. Ее шаги были почти ровными, грациозными и ровными, и она не раз чуть не падала, выходя из приюта. Ее мысли были хаотичны, разум управлялся энтропией. Все перестало иметь смысл; каждое решение, каждый выбор, который она когда-либо делала в своей жизни, были поставлены под сомнение в этот самый момент. Она уехала, чтобы обосноваться и в конце концов вернуться за ним. Она ушла, потому что знала, что нет другого способа помочь ему. Она ушла, думая, что он достаточно силен, чтобы вытерпеть до ее возвращения. Но она вряд ли ожидала, В какую семью ее примут. Она не могла даже покинуть свой маленький дворик, не говоря уже о том, чтобы вернуться сюда согласно своим планам. Она получила достаточно сил, чтобы спасти его много лет назад, и все же, сколько бы она ни умоляла, ей никогда не разрешали уйти. А теперь, когда она это сделала, оказалось, что было уже слишком поздно.

"... она вышла со двора и опустила голову, борясь со слезами. Он не раз спасал ей жизнь, но она не могла отплатить ему тем же. Она не могла не задаться вопросом, как он провел свои последние дни, избегаемый всеми, прячась в темных переулках, замерзший, жаждущий и голодный. Каковы были его последние мысли? Страдал ли он? Думал ли он о ней? И если да, то в каком свете он ее помнит? Она с трудом могла себе это представить; нет, она предпочла бы не представлять. Она оглянулась на сиротский приют, прежде чем сделать шаг вперед. Внезапно двадцать или около того детей поднялись в воздух, как будто их держали невидимые руки, некоторые кричали от страха, некоторые от радости. Еще один шаг вперед,и пламя внезапно вырвалось из плоской Земли, пожирая весь приют. Еще один шаг вперед, и они поднялись на высоту пятидесяти метров, в то время как изнутри доносились мучительные крики боли. Еще один шаг вперед, и все дети оказались мягко посажены рядом с детским домом, глядя на пламя, совершенно ошеломленные. Еще один шаг вперед, и пламя разгорелось еще сильнее, а крики стали еще пронзительнее. Когда выражение ее лица снова стало спокойным, она продолжала идти, даже не оглядываясь на ад позади нее. Вместо того чтобы игнорировать их, она обнаружила, что наслаждается мучительными криками. Хотя она и не стоила многого, но все же чувствовала, что это своего рода поэтическая месть за него, как бы мало это ни значило в данный момент. Возможно, где бы он ни был, он тоже наблюдает и наслаждается этой сценой, подумала она. Еще один шаг вперед... и она исчезла, как будто ее никогда и не было. Ни мужчина, ни женщина, ни ребенок не замечали ее, и никто не вспоминал о ней до самой смерти.