Вряд ли когда-нибудь возникает выбор, когда встречаешь кого-то вне своего понимания реальности, вне привычной тебе нормальности, необузданного твоего восприятия. Лино особенно верил в это, так как все люди, которых он когда-либо встречал в своей жизни, попадали в определенное соответствие с тем, где он их находил; вы никогда не ошибетесь, если предположите определенные вещи о человеке, основываясь на том, где он живет, что говорят его глаза и как он одевается. Но ведь в мире нет абсолютов, лежащих за пределами законов природы, которым не могла бы противостоять и сама природа.

После первого дня ежегодного фестиваля, на котором основное внимание уделялось рыцарскому турниру, Лино большую часть времени проводил в бесплодных раздумьях по пустым улицам столицы. Он терялся, возможно, не в том, кто он такой, а в том, куда ему теперь идти. Над ним бесстыдно сиял свет, под тенями, сплетенными в вечном вальсе, они вели войну, которая по природе замысла считалась вечной и вечной. Он надеялся, что бесцельная прогулка успокоит его мысли, что отчасти сработало, пока он не встретил ее-совершенно незнакомую. У нее были поразительно серебристые волосы, нечеловеческие в каком-то смысле и смысле, и быстро вращающиеся черные глаза. На ней было шелковое платье, распущенное по плечам и туго стянутое вокруг талии похожими на пояс шнурками.

Она появилась из-за угла, вошла в его туман и вывела его из ступора. Под завесой красоты Лино сомневался, что многие могли бы отрицать, хотя он видел зеркальное отражение самого себя, своей собственной загадки, возможно, горящей еще более бесстыдно и ярко. Она тоже шла бесцельно, не замечая его, но в ее походке чувствовалась грация и элегантность, словно она парила над грязными бетонными улицами.

Он не хотел прерывать ее мысли, но с трудом подавил желание. Она явно принадлежала к высшим слоям общества - каждый дюйм ее существа кричал об этом, - и все же ему хотелось подойти к ней и спросить, Что случилось. Что он в конце концов и сделал, стараясь делать это осторожно, чтобы не напугать ее.

"... привет?- Пробормотал Лино, размахивая перед ней рукой, что, казалось, окончательно вернуло ее к реальности. Ее глаза оторвались от Земли и посмотрели на него, терзаемые невидимой болью. - Да, привет. Вы заблудились? Что ты здесь делаешь?- Спросил Лино с искренней улыбкой.

"... ты и есть тень.- ответила девушка мягким, трансцендентным голосом, склонив голову набок и странно глядя на него.

-Я... эм, я кто?"

-Не "что", а "что", - поправила она. -Ты и есть тень."

"... не преследует.- Сказал Лино, прищурившись.

-Вы не можете следовать тому, чего никогда не знали, - сказала она, слабо улыбаясь. "Разве это не правда?"

"..."

"Хочешь прогуляться со мной?- спросила она, проходя мимо него и вдруг схватив его за руку, сцепив ее со своей и увлекая за собой. -Ты что, запутался?"

-Нет, конечно, нет. Все имеет такой же смысл, как и все остальное в моей жизни.- Лино пожал плечами, продолжая свою шараду.

- Представляю... эта путаница-самое малое, что есть общего у всех нас. Кто мы такие? - А почему мы? Как у нас дела? Где мы находимся? Кто мы такие? Блаженное неведение предлагает путь слов, мыслей, образов, которые мы считаем достойными нашего существования. Довольно романтично, не правда ли?- спросила она, взглянув на него краем глаза.

"... Я не знаю.- Сказал Лино.

-Ты знаешь. Мы все это делаем, осознаем мы это или нет, - она слегка усмехнулась, когда они повернули налево, подъезжая к восточным воротам города и легко проходя через них, как будто они были невидимы для набора бдительных охранников. - Совсем не похоже на то, что они нас не замечают."

"... да, ты был прав. Я совершенно и полностью запутался прямо сейчас."

- Для начала, меня зовут Фрейя, - сказала она. - А ты-моя тень, Лайонел."

"... откуда ты знаешь мое имя?- Спросил Лино, напрягаясь.

-И когда наша тень догонит нас, - продолжала она, не обращая на него внимания. - Это означает конец нашего времени. Удручающая судьба, если не что иное, если кто-то спросит меня и задумается. Ты веришь в судьбу, Лайонел?"

"... ух... нет?"

"Вы не должны", - Она улыбнулась. - Это собачье дело, грязное, бесчестное, продажное, испорченное белье. Но, к лучшему или к худшему, оно есть, каким бы слабым оно ни казалось. Все мы в этом мире носим бечевки, завязанные вокруг себя, связывающие небо и землю, пока не найдем их соответствия. Тем не менее, шпагаты вряд ли представляют что-то, кроме потенциала. Шанс. Опцион. Будущее никогда не высечено в камне, в отличие от прошлого. Все может и будет происходить, независимо от наших желаний. Но, шпагаты связывают две переменные уравнения и делают их постоянными. Вы находите это запутанным?"

"... кто ты такой?- Спросил Лино, когда они внезапно остановились в нескольких сотнях метров от городских ворот, стоя на вершине небольшого холма с видом на обширное поле и реку.

- Я-другая сторона твоей веревки, Лайонел, - сказала Фрейя. - Как и ты моя. Вы пришли сюда по какой-то причине, и хотя я не могу даже предположить, что это за причина, она каким-то образом связана со мной. Какими бы расплывчатыми ни были Нити судьбы, они не лгут. Они рождаются из миллиардов лет паттернов, повторяющихся событий между похожими людьми, похожих событий, похожих идеологий, похожих состояний. Это не случайный выбор. Это холодно рассчитанные предсказания, тесно связанные привычкой интеллекта к повторению. Умбра странная, Лайонел. Вот уже несколько лет, как это странно. И я совершенно уверен, что вы здесь из-за этих странностей - или, возможно, вы даже можете быть их источником, я едва ли могу сказать. Причина, по которой ты и я связаны бечевкой судьбы, заключается в том, что кто-то еще, как и мы в прошлом, был связан, и кто-то еще до них тоже был связан, и те, кто был до них."

"... рийайт, - сказал Лино, вылезая из замка и слегка отстраняясь от стоявшей перед ним красивой - хотя и болезненно странной - дамы. -Это, э-э, здорово и все такое, но, знаете, я не очень-то увлекаюсь религией и, э-э, не обижайтесь, я просто, знаете ли, не из таких."

- Под нашими ногами расцветает тьма, - Фрейя повернулась к нему, ее взгляд был спокойным, чистым и безмятежным, трезвым от смущения. - И все же, почему я больше боюсь света, падающего на землю с высокого неба, чем тьмы, скрывающейся в тени под земной корой?"

"... Лино на мгновение замер, не в силах ответить. Тысячи мыслей пронеслись в его голове, большинство из них связывало ее с той или иной формой испытания. -Ты все выдумываешь.- В конце концов ответил Лино. "Справедливый... просто возвращайся домой и живи дальше. Ничего не случится."

-Что-то все время происходит, - сказала она, глядя на горизонт. - Большой или маленький, в конце концов, не имеет значения. От малейшего взмаха крыльев бабочки, пожирающие ветры могут быть порождены как следствие конца времени. Это никогда не рождается из ничего или из одного выбора, Лайонел. Я не прошу вас говорить мне правду о том, что происходит, и у меня нет особого желания это слышать. Я видел хаос, порожденный знанием, и я жил им. Мне не нужна ... Нет, мне не нужна правда. Пусть все это останется таким же, каким ты был всего час назад, - просто тенью, нависшей надо мной навечно. Но мы связаны не просто так, Лайонел. Что это за причина... Я недостаточно мудр, чтобы знать. Может быть, это я должен остановить вас, или помочь вам, или вообще ничего не делать и просто наблюдать. В конце концов, выбор все равно остается за мной, а не за бечевкой судьбы."

"... у тебя действительно есть особая манера говорить.- Сказал Лино, слегка расслабляясь и посмеиваясь. - Зачем ты так приукрашиваешь одну-единственную мысль?"

"... это просто то, как я есть.- Ответила Фрейя.

- Нет, - покачал головой Лино, горько улыбаясь. -Это то, кем ты был создан быть."

"... возможно. Разве это имеет значение?"

"... нет, это просто звучит мило.- Вздохнув, сказал Лино. -Это как разговаривать с кем-то из совершенно другого мира."

"Ты мне завидуешь?- Спросила Фрейя, слегка наклонив голову и взглянув на него.

"... Я делаю."Сказал Лино, улыбаясь. -Ты хорошо одет, пахнешь еще лучше, у тебя хорошие манеры-что бы это ни было, черт возьми,-ты хорошо говоришь... Может, я и не самый умный ребенок на свете, но даже я могу сказать, что ты не совсем простолюдин."

- Нет, ты прав. Я не. Это делает меня лучше или хуже, чем ты?"

- Так и есть.- Сказал Лино. -Но это не значит, что ты ошибаешься. В конце концов, все мы-дети обстоятельств."

"Нет... вы-дети безнадзорности, - сказала Фрейя, поворачиваясь и направляясь обратно в город. -Тебе следовало бы научиться говорить так же, как я, вести себя так же, как я, есть, пить и спать так же, как я. Не оправдывай нас обстоятельствами, Лайонел, - Лино последовал за ней, шагая рядом. -Ты не так разглядываешь чудовище."

"... Не могу сказать, - ответил Лино, слегка усмехнувшись. -Ты не кажешься мне таким уж плохим."

- Почему же?"

"... Я не знаю. Ты напоминаешь мне кого-то, кого я когда-то знал."сказал он.

"Я польщен. Кто она такая?- Спросила Фрейя, глядя на Лино.

"... она... она была другом долгое, долгое время назад."

"Что с ней случилось?"

"... Я не знаю.- Сказал Лино. -Я просто знаю, что ей лучше быть там, где она есть."

"... Фрейя пристально посмотрела на него, прежде чем отвести взгляд. Вскоре они вошли в городские ворота, по-прежнему полностью игнорируемые, как будто их там и не было. Когда они вернулись на то место, где встретились, Фрейя остановилась и снова посмотрела на него. -Хотя у тебя есть правильная идея пойти к девочкам за знаниями, ты их напугал. Если тебе когда-нибудь понадобится узнать что-нибудь о городе, иди к Мелинде и скажи ей, что хочешь меня видеть. До следующего раза, Лайонел. Я искренне надеюсь, что моя тень не бросит тьму на этот город. Каким бы сломанным он ни казался, в нем все еще есть хорошие люди, люди, борющиеся за то, чтобы изменить его к лучшему. Я буду с тобой видеться."

Лино долго стоял на месте, слегка удивленный. Он мог бы рискнуть предположить, кто она такая-поскольку имя единственной принцессы Королевства Умбра-Фрейя, - хотя и не был уверен. Что его забавляло - и слегка обнадеживало, - так это то, что девушки, которых он "нанял", могли приходить к ней без страха. Они действительно похожи, подумал он, глядя на юг. Хотя они, вероятно, не смогли бы вынести друг друга, если бы встретились... Кстати, о знакомствах, мне действительно нужно встретиться с этими девушками сегодня вечером и поделиться с ними своими мыслями. Я ожидаю доверия, когда имею дело с проститутками, черт возьми. Как теперь хоть что-то в этом мире справедливо?