Ночь висела, нависая как нить угнетения на небе. Серебристая Луна была полностью скрыта за пепельно-серыми облаками, которые беспрестанно выплевывали снег. Падая плашмя, она собиралась на небольших холмах за пределами безмолвной деревни, в то время как ее белизна окутывала крыши своими оттенками. Острые, блестящие сосульки висели под оврагами, заборами и оконными стеклами, слабо мерцая даже в темноте ночи. Редкий вой волков или лай собак нарушал тишину, но за ними не раздавалось ни единого звука, словно в деревне не было ни души. К восточной границе деревни, окруженной довольно убогими домами и обветшалыми улицами, безжалостно стояло на морозе двухэтажное здание. О его огороженном дворе уже давно не заботились,и даже сам деревянный забор в некоторых местах был сломан. Все окна были темными, и их было довольно много, почти двадцать. Некоторые из них все еще были целы, в основном те, что находились на втором этаже, но на большинстве виднелись признаки разрушения или полного обрушения. На первом этаже, вздымаясь с левой стороны здания, сновал в углу, завывающий ветер умудрялся проникать прямо сквозь треснувшее окно и разбитую картонную заплату, обдавая комнату бурлящим Морозом.

В довольно маленькой комнате стояла только одна простая кровать с изголовьем и изножьем, вделанная в стену. Пятна блестящего льда и снега свободно трепетали на полу, как танцоры середины лета, в то время как сосульки уже начали формироваться по краям кровати. Одеяло, тоньше листа бумаги и полное дыр, вдруг слегка приподнялось, распадаясь на складки, медленно сползая и бесшумно падая на пол. Когда он упал, то увидел дрожащее маленькое тело мальчика, который выглядел не старше восьми лет. Тело мальчика было худым, на коже виднелись кости, и сейчас он лежал, свернувшись калачиком в позе эмбриона, плотно прижав руки и голову к груди. Черные волосы были растрепаны и беспорядочно падали на матрас, у одного не хватало подушки.

Тело внезапно дернулось, и с бледных губ мальчика сорвался тихий стон боли и агонии. Когда его лицо открылось, он показал поразительную картину: глаза мальчика были погружены в темно-черные и фиолетовые пятна под каждым из его глаз. Сопли под его носом застыли, а тонкие, болезненно-фиолетовые губы беспрестанно дрожали. Мальчик вдруг с большим трудом подскочил к краю кровати, протянул одну из своих тонких рук и, подтянув упавшее одеяло обратно на кровать, тут же завернулся в него с головы до ног. Тем не менее, это, казалось, едва смягчило пронизывающий до костей холод, поскольку тело под ним все еще продолжало дрожать. Через несколько коротких минут из-под простыни донеслись слабые всхлипывания. Они были едва слышны, и если бы кто-то не стоял прямо у края кровати, то ему было бы трудно их услышать. Рыдания быстро превращаются в откровенный крик боли и агонии. Лицо мальчика под простыней исказилось, когда его слабые, пожелтевшие и наполовину отсутствующие зубы громко клацнули в странной симфонии. Мальчик отчаянно пытался удержать челюсть, но безуспешно. В конце концов, одна из его рук вырвалась из захвата коленей, когда он уперся ладонью в нижнюю челюсть, завершая симфонию. Потоки слез с ревом потекли из его глаз по щекам и на матрас внизу, но он быстро вытер их с силой, боясь, что они замерзнут на его лице. Его густые черные брови слегка блестели от мороза, а кожа совершенно побледнела, словно он был трупом.

Внезапно, звук открывающейся двери испугал мальчика, когда он развернулся и сел на кровать, повернув голову к источнику звука. Первое, что попалось ему на глаза, была маленькая свеча размером с кулак, источавшая слабый эфирный свет. Последний затем перевел взгляд на лицо владельца; когда мальчик поднял свой взгляд, он встретился с парой блестящих, лазурного цвета глаз, которые сверкали, как драгоценные камни в ночи. Их окружала овальная голова с чистыми, резко блестящими чертами лица. Молодая девушка, примерно того же возраста, что и мальчик, быстро вошла в комнату и осторожно закрыла за собой дверь. В другой руке она держала толстое меховое одеяло, далеко затмевавшее одеяла мальчика, светло-коричневого цвета с толстыми волосатыми краями. Слабо дунув на свечу, источник света погас, когда слабые шаги девушки приблизились к кровати. Наконец очнувшись от оцепенения, мальчик вздрогнул, когда его беспомощное выражение исчезло и появилось суровое.

"Элли, что ты здесь делаешь?!!- проревел он низким ревом.

- Хм, Что ты имеешь в виду, говоря, что я здесь делаю?- девушка слегка усмехнулась, остановившись рядом с кроватью. -Посмотри на себя... - ее тон внезапно смягчился, а похожие на драгоценные камни глаза заблестели в слезящемся тумане. "Перейти.- она мягко толкнула его и запрыгнула на кровать, прежде чем обхватить одной рукой его талию и притянуть к себе, а другой накрыть их обоих своим толстым одеялом. Тело мальчика внезапно напряглось, когда теплое тело девушки прижалось к нему.

"Нет, нет, уходи!- опомнившись, мальчик тут же запротестовал. -Если нас поймают, а они просто отшлепают тебя, они могут на самом деле выкинуть меня на холод!"

"Они нас не поймают, я был осторожен!"девушка сказала, что в низкий тон. -Не надо ... не размахивай своими холодными ногами ... бзз ... холодно!"

- Элли, серьезно, уходи!- воскликнул мальчик так громко, как только мог, не отрывая голоса от края одеяла, которым они оба были накрыты. Несмотря на полную темноту, мальчик мог поклясться, что видит сверкающие глаза девушки, смотрящей на него.

-Я не буду!"девушка сказала, что в раздраженным тоном. "Посмотри на себя, ты все еще дрожишь! Как я могу уйти?!- ее крошечные ручки внезапно крепко обхватили тело мальчика и притянули его еще ближе, пока они почти не стали одним целым. - Ты... такая холодная... - потому что девочка была немного выше, голова мальчика доходила только до ее ключиц; когда ее голос затих, он почувствовал внезапную влагу на своих волосах.

-Если сестра Роа поймает нас ... мы будем поджарены... - тихо пробормотал мальчик, отказываясь от своих протестов,чувствуя себя вполне комфортно, внезапно оказавшись в тепле.

-Не будет, - сказала девушка. - Не будет, не волнуйся.…"

"... как я могу не волноваться?- сказал мальчик. -Ты им очень понравилась, когда только приехала сюда, но из-за меня они тоже начали резать твою еду."

"Кого это волнует? Это просто меньше еды.- сказала девушка. - По сравнению с тобой я все еще ем как королева."

"… спасибо тебе.- еле слышно пробормотал мальчик.

- Лино ... ты когда-нибудь думал о том, чтобы покинуть это место?- вдруг спросила девушка.

"Хех... каждый день.- сказал мальчик. -Но ... тогда что?"

-Понятия не имею."

- Я тоже."

- ...Прости... я ... я хотел бы помочь тебе больше…"

- ...не плачь, ой, не плачь!- Воскликнул Лино слегка испуганным голосом, услышав рыдания Элли. - Т - ты уже помог мне, Т-Не плачь.…"

"…"

Слабые всхлипывания вскоре прекратились, и в комнате воцарилась глубокая тишина. Под толстым одеялом они крепко обнялись, выражение их лиц было спокойным и безмятежным. Хотя холодный ветер все еще дул, он, казалось, не мог пробить толстый слой одеяла и потревожить их обоих. Ресницы Лино несколько раз дрогнули, а лицо потемнело, словно ему приснился дурной сон. Шаг за шагом он придвигался все ближе к Элли, пока его голова не оказалась прижатой к ее груди. Только тогда он, казалось, немного успокоился.

К тому времени, как наступило утро, ветер уже перестал дуть. Словно разбуженный чем-то, Лино внезапно открыл глаза. Он поспешно выбрался из-под одеяла и выглянул в окно, только чтобы увидеть туманные лучи солнца, медленно просачивающиеся на горизонт. У него екнуло сердце, и он быстро обернулся, тряся Элли и выкрикивая ее имя. Ему потребовалось почти полминуты, чтобы разбудить девочку; та медленно потянулась и зевнула, вытирая глаза, а она ласково смотрела на него и безмятежно улыбалась. Ее золотистые волосы хлопали по матрасу, и она, казалось, не спешила вставать, несмотря на тревожные призывы Лино.

"Вставай, вставай! Уже утро!- Поспешно воскликнул Лино вполголоса. -Если кто-нибудь тебя поймает, нам конец!"

- ...хм, дай мне еще немного поспать... - пробормотала Элли. -Мне кажется, я очень хорошо спал прошлой ночью…"

- Черт побери, вставай, ленивая скотина!- Довольно сердито проворчал Лино, насильно усаживая ее на кровать. "Я поиграю с тобой позже. Ладно? Просто уходи сейчас же!"

- Ты обещаешь?!- Глаза Элли внезапно засияли радостью.

- Да, да, я обещаю! Иди! Сейчас же! только тогда Лино каким-то образом удалось убедить странную девушку уйти, неся с собой толстое одеяло.

Только через пять минут после ее ухода сердце Лино немного успокоилось. Он рухнул обратно на кровать, уже чувствуя усталость. Однако он не мог не позволить улыбке расползтись по его лицу. С тех пор как она приехала сюда, по той или иной причине, Элли прилипла к нему, как клей. Не обращая внимания на предупреждения сестер и насмешки других детей, она казалась глухой ко всему этому и все еще оставалась с ним. Даже когда ей урезали пайки и наказывали за нарушение правил, она упорно искала способы встретиться с ним и поиграть. С тех пор прошло больше года, и он медленно впустил образ странной девушки в свое сердце. Возможно, впервые в жизни он почувствовал счастье, о котором слышал из рассказов. И все же это чувство заставляло его чувствовать тревогу; чем больше он заботился, тем больше боялся потерять это чувство. Вот почему он старался встречаться с ней все реже и реже, чтобы у других не было повода постоянно ее запугивать. Однако она была даже глуха к его мольбам. То ли в открытую, то ли тайно она искала его и просила рассказать ей истории, которые он узнал, когда тайком выбирался из приюта. Из-за нее в последнее время он все чаще выбирался из дома, чтобы подцепить еще одну-две истории и рассказать ей.

Успокоившись, он медленно встал с кровати и подошел к окну, прикрываясь с головы до ног тонким одеялом. Выглянув во двор, он увидел только кучу снега, за которой лежал забор, улицу и ряд обветшалых домов, некоторые из которых уже начали выплевывать дым из своих труб. Наблюдая за происходящим, он увидел крепких мужчин, одетых в толстые меховые одежды, идущих к задней части деревни, где находилась одна из шахт, без сомнения, идущих на работу. Он смотрел на них с глубокой завистью в сердце; хотя он знал, что их дни далеки от совершенства, по крайней мере, они контролировали свою жизнь. Никто, кроме них самих, не мог решить, можно ли им что-то есть или пить. Осознав, что его грудь начинает болеть, он наконец отвел взгляд и вернулся на кровать. Он знал, что в столовой наверняка собрались другие дети, чтобы позавтракать, но он также знал, что это не имеет к нему никакого отношения. Впрочем, он не был исключением - таких, как он, было много, некоторые даже моложе и слабее.

Приют, в конце концов, получал только некоторые ежемесячные пожертвования. Накормить всех малышей было теоретически возможно, но едва ли. Однако вместо этого внимание было сосредоточено на детях, которые имели более высокие шансы быть усыновленными или купленными. Вот почему они уделили много внимания Элли, когда ее привезли; золотистые волосы, лазурные глаза, красивое лицо ... она даже умела читать в нежном возрасте семи лет. Из всех детей, которые сейчас находились в приюте, у нее был самый высокий шанс быстро покинуть это место. Когда она только приехала, ей давали трехразовое питание и даже соответствующее образование. Однако, когда она начала тусоваться с ним, большинство ее привилегий были лишены в попытке оттащить ее. Часть презрения неизбежно падала на Лино, и в наши дни он был бы счастлив, если бы ему удавалось питаться в приюте раз в неделю. Помимо того, что он тайком выбирался из приюта, чтобы послушать рассказы случайных людей, он также тайком выбирался в поисках еды. Именно так он в основном и выжил за последние полгода.

Поскольку он узнал много историй из внешнего мира, он стремился вырасти и покинуть это место. Одна из первых историй, которую он когда-либо слышал, была о легендарном кузнеце, который посетил королевство Умбра давным-давно и создал легендарное оружие Королевства, которое до сих пор считается его последней линией обороны. Легендарному кузнецу предлагали сундуки с золотом, драгоценными камнями и самоцветами, но он отказывался от них всех, неуловимо исчезая и никогда больше не появляясь. Эта история зажгла огонь в сердце Лино, и он поклялся себе, что однажды станет кузнецом и, подобно легендарному кузнецу, сотворит нечто такое, что будет внушать благоговейный трепет всему миру, но, в отличие от легендарного кузнеца, он не откажется от тоста золота, драгоценных камней и драгоценностей. В конце концов, он чувствует себя так, как будто высосал всю небесную удачу, когда натыкается на единственную медную монету, а что, если у него была огромная куча золота? Неужели он не может есть эти сладкие пирожные из магазина Бенни каждый день?

Дождавшись окончания трапезы, Лино медленно вылез из окна и, сделав круг по заднему двору приюта, просверлил в заборе небольшое отверстие и приземлился на белоснежной улице. К этому времени деревня уже полностью проснулась. Крадучись по слегка затемненным переулкам, он со слабой улыбкой на лице помчался к деревенскому рынку. Хотя все его тело снова начало ощущать мерзкий холод, бег немного согрел его. В карманах у него болтались три медные монеты; он копил деньги уже целых четыре месяца, и сегодня, наконец, настал день, когда он их потратит. Около полугода назад он наткнулся на книгу под названием "Сказки и басни", которую продавал старый Уик, и заставил последнего поклясться не продавать ее, пока Лино не накопит три медных монеты. По дороге он не мог не представить себе потрясенное лицо Элли, когда он покажет ей свою находку. Хотя он еще не мог читать достаточно хорошо, он был уверен, что по крайней мере сможет понять книгу и пересказать ее Элли.