Ларк, приняв флягу от рыцарей, промочил горло, закинув назад мокрые от пота волосы.

Солнечный свет, заливающий тренировочную площадку, словно прожектор, падал прямо на него. На его шелковистых серебристых волосах разливались сверкающие блики.

– Угх…

– Ч-что это? Слепит… Почему сегодня такая погода?

Рыцари, бездумно уставившиеся на Ларка, один за другим зажмурились и поморщились, прикрывая глаза. Причиной было не только яркое солнце.

Словно во время фотосессии прямо посреди тренировочной площадки, он приковал взгляды даже мрачных мужчин.

Ларк Декард.

Для мужчин Декардской империи он – «мужчина, на которого хочется быть похожим», а для женщин – «мужчина, которым хочется обладать». Настоящий любимец империи.

– Отдохните немного, сэр Виктор.

– А, да…

Виктор с неудовольствием кивнул и последовал за ним, бросив осуждающий взгляд на разинувших рты товарищей-рыцарей.

– Ну что, я выиграл?

Устроившись в тени и рухнув на землю, Ларк с усмешкой спросил:

– Да, пожалуй.

Императорская гвардия Декардской империи — сборище лучших воинов, куда нельзя попасть просто так.

И единственным, кто мог соперничать с Виктором Диолусом, заместителем капитана и обладателем выдающегося мастерства, был наследный принц Ларк.

– Надеюсь, ты не забыл о нашем пари?

– Ага…

Виктор кивнул в ответ на вопрос Ларка.

Сегодняшний поединок был с условием: проигравший должен выполнить просьбу победителя.

– Так что же за просьба, Ваше Высочество?

– Понимаешь, в последнее время… каждый раз на совете дворян ко мне пристают с одним и тем же: когда, мол, я уже женюсь. Это слегка утомительно.

– Ах вот как… Ну, вы и правда слегка запоздали, Ваше Высочество.

Ларк всё ещё не был женат, и место кронпринцессы оставалось вакантным.

Если вспомнить, что в королевской семье традиционно вступают в брак в юном возрасте, когда меч на поясе ещё волочится по полу…

«Слушай, а ведь и правда… Чего я ждал-то?»

Ларку уже девятнадцать, и тот факт, что он до сих пор без супруги, был по меньшей мере странным.

Виктор слегка склонил голову и спросил:

– …Но можно же просто жениться, почему бы и нет? Если выстроить в очередь всех благородных барышень, мечтающих связать с вами судьбу, можно десять раз весь столичный округ обойти.

– Нельзя же жениться на ком попало.

Неожиданный ответ заставил Виктора вздрогнуть и втянуть голову в плечи, как черепаха.

– Ч-что? Это как это? Неужели вы… Неужели хотите провести жизнь с простой девушкой, которую страстно любите?

– Я?

Ларк фыркнул, едва сдерживая смех от нелепости этого предположения.

– Только не надо этой детской чепухи про любовь и прочее. У меня от таких слов пальцы сводит.

Ну, конечно. Виктор с облегчением выдохнул.

Наследный принц Ларк Декард — человек, признанный самым совершенным из всех возможных наследников королевской династии.

Он постиг основы правления уже в десятилетнем возрасте, проявил выдающиеся способности в политике и экономике, а также отличался в дипломатии. Когда ему было всего тринадцать, он заключил соглашение о сотрудничестве с королевством Ловен — центром морской торговли.

И это ещё не всё.

Чего народ ожидает от лидера великой державы прежде всего?

Без сомнения — сильной армии!

Ларк был непобедимым воином.

«Пока есть Его Высочество, любая война будет выиграна…»

Его дух был из высшего ранга — дух земли. Благодаря этому все сражения, в которых он участвовал, автоматически становились выигрышными для Империи.

Крутые ущелья он превращал в ровные поля, где враг не мог устроить засаду. Даже в обороне он вызывал солдат из песка, переламывая ход боя. Это была поистине безграничная сила.

Такой идеальный, безупречный человек как Ларк вызывал всеобщее восхищение. Все в один голос ожидали, что с его восшествием на престол Империя войдёт в эпоху процветания.

А сам Ларк…

«Наверное, он всю жизнь будет жить только ради Империи».

Он был человеком, который воспринимал как долг соответствовать этим ожиданиям и быть совершенным всегда.

«Скучный он человек», — покачал головой Виктор.

Четыре часа сна в день и изнурительный график, полный политических дел и тренировок, — и ни малейшего недовольства!

Он считал это своей обязанностью как наследника — жизнь без малейших развлечений!

– А!

Внезапно Виктор воскликнул.

Он начал догадываться, в чём именно заключается просьба Ларка, ради которой тот даже устроил пари.

«Если он вдруг заговорил о женитьбе…»

Любовь — это, по мнению Ларка, самая бесполезная и ненужная чепуха. И, конечно же, супруга — будущая кронпринцесса — в его глазах лишь средство стать ещё более совершенным лидером.

Какой должна быть идеальная жена для Ларка?

«Разумеется, та, что усилит его власть.»

Женщина из семьи Диолус, едва ли не равной императорской династии, как раз тот вариант, который ему по душе.

– Вы хотите, чтобы я познакомил вас со своей младшей сестрой?

– О, вот за это я тебя и ценю — у тебя всегда острый ум.

Ларк радостно улыбнулся.

– Я больше не могу оставлять это место вакантным. К тому же в последнее время поведение этого Нейтана стало особенно подозрительным…

– Вы о Его Высочестве втором принце? Почему? Хотя… Но разве нужно просить именно меня? Лилию же несложно найти — каждый день по светским чаепитиям бегает…

На самом деле, Лилия была тётей Виктора, но так как она была на три года его младше, её все считали младшей сестрой.

Лилия, младшая из семьи Диолус, прозванная «Лебедем» дома. Хотя она была ещё совсем молода, в высшем свете уже ходили легенды о её красоте.

Она унаследовала свою ослепительную внешность от матери Молги — герцогини, получившей титул исключительно благодаря своей внешности.

«Лилия, конечно, действительно соответствует вкусу этого человека…»

Но, к удивлению Виктора, Ларк вдруг нахмурился и покачал головой.

— Нет, не она.

— …Что?

— Лилия же тебе тётка? Я имею в виду твою родную сестру.

Виктор на мгновение затаил дыхание.

«Сестра», значит…

Была ещё одна.

— …Ты про Рубетрию?

На потрясённый вопрос Виктора Ларк без колебаний кивнул и переспросил:

— А что? Есть какие-то проблемы?

***

Сделать кронпринца — самого известного селеба Империи — моделью.

Поддавшись весьма неплохому совету Вишита — использовать для этого Виктора, с которым Ларк дружен, — я набросала план…

— Я спрашиваю, проблемы есть?

Но почему-то сам Вишит — автор идеи — выглядел недовольным.

— Вот вспомни, кем ты была, когда ещё носила имя Джульетта Каренина. Если бы к тебе подошёл владелец новооткрывшегося бутика и попросил стать его моделью — ты бы согласилась?

— Если бы условия были подходящие? Я всегда охотно брала участие в коллаборациях.

Я сложила большой и указательный пальцы в кружок, изобразив знак денег, и добавила:

— Это приносило доход.

— Ага. Коллаборация. То есть платишь модели, она носит твою одежду и рекламирует её, верно?

— Ну да.

— Вот только тут есть одна загвоздка.

— Какая?

— Кронпринцу деньги не нужны.

— Аа-а!

Вот оно что!

Я воскликнула, а Вишит посмотрел на меня так, будто я полная дура, и недовольно цокнул языком.

— У тебя же остались воспоминания Рубетрии. Ты что, забыла, кто такой Ларк? Этот тип почти…

Он указал на своё лицо и сузил глаза:

— …будто специально созданный лидер. У него нет интересов, кроме процветания Империи. Он одержим своей репутацией, ведь она — это лицо императорской семьи. Каждый его шаг продуман до мельчайших деталей. Я не раз с ним сталкивался — дышать рядом с ним невозможно.

— То есть если я попрошу стать моделью, он откажется?

Я прервала его длинную тираду, и он посмотрел на меня как на человека, говорящего очевидные вещи.

— Но я ведь не собираюсь платить ему.

— Что?

— Деньгами Ларка не купишь. Думаешь, я этого не понимаю?

— Тогда у тебя есть какой-то другой способ? Что-то, что может заставить его согласиться?

Глаза Вишита были абсолютно лишены надежды. Статус, богатство, связи… Кронпринц Ларк имел всё. Я не могла ни купить его, ни повлиять через власть.

Но.

— Если спасти ему жизнь, разве он не согласится на роль модели?

— …

Вишит замолчал, затем резко сузил глаза.

— …Ты хочешь сказать — спасти? Кронпринца?

— Почему бы и нет. И кронпринца спасу, и модель получу. Разве не выгодно — два зайца одним выстрелом?

Я с легкой жалостью посмотрела на Вишита, который носил лицо Ларка.

— Честно говоря, такая внешность и не прожить с ней и нескольких лет — это ведь национальная утрата.

Да. К несчастью, кронпринц Ларк Декард должен был вскоре погибнуть. Императорская семья Декард находилась в центре кровавой борьбы за власть.

И второй принц, Нейтан Декард, давно мечтавший о троне, вскоре успешно организует убийство наследника.

Команда — RoseFable.

Переводчик — TheWindRose.