***

Прошло довольно много времени с тех пор, как Рубетрия вышла, а Леонард Диолус всё ещё сидел в молчании с отрешённым выражением лица.

– Как и раньше, продолжайте жить, будто не знаете – жива я или мертва, – сказала она.

Слова дочери, в которых ясно звучал упрёк, задели его и вызвали чувство вины.

С того самого момента, как одиннадцать лет назад умерла его жена, этот человек жил, еле держась на ногах, с трудом справляясь даже со своими нуждами.

Естественно, у него не оставалось сил, чтобы заботиться о детях. Его восемнадцатилетний старший сын Вьего был молодцом – уже исполнял обязанности временного главы рода и достойно вёл дом Диолусов.

Средний сын Виктор, обладая талантом к мечу, три года назад вступил в императорский рыцарский орден и с тех пор появлялся дома всего пару раз в год.

А младшая дочь – молчаливая, застенчивая, в точности как покойная мать – Рубетрия.

Все трое никогда не жаловались отцу, и поскольку на их лицах, когда он их видел, всегда было спокойствие, он считал, что всё в порядке…

– …Устал я, – пробормотал он.

Леонард сжал виски, пытаясь унять пульсирующую боль, вызванную выпивкой, и уже было потянулся за тяжёлой бутылкой крепкого алкоголя, как вдруг замер.

– Может, вы будете пить чуть меньше?

Ему вспомнился голос дочери. В итоге Леонард опустил бутылку и, пошатываясь, направился к кровати. Он тяжело рухнул на неё, лёжа на спине, и закрыл глаза.

Сколько лет прошло с тех пор, как он в последний раз так долго смотрел на лицо дочери?

Это лицо, полное обиды, словно говорившее всем телом: «Мне больно из-за тебя, папа», – в точности напоминало его жену, как и всегда.

– …Иллюзион, – прошептал он.

По его зову вскоре появилась фигура духа с прозрачным телом, будто высеченным из слоновой кости. Грациозно пройдясь по воздуху, она остановилась рядом.

– Вы звали меня, контрактодатель?

Это был дух иллюзий, Иллюзион.

Специализирующийся на создании визуальных галлюцинаций или желаемых снов – личный дух Леонарда.

– Прежний сон, как всегда.

Как только прозвучал знакомый приказ, Иллюзион нежно коснулась его лба губами. Леонард мгновенно погрузился в сон, словно под действием магии.

За исключением коротких мгновений бодрствования, он почти всё своё время проводил в мире иллюзий.

Желаемый сон всегда был один и тот же. Его живая жена. Её улыбка, обиженное выражение, лёгкие движения, радостный голос…

Лишь в объятиях жены, такой же, как при жизни, Леонард мог забыться и не страдать. Уже одиннадцать лет прошло. Этот сон стал для него как наркотик – от него невозможно отказаться.

***

Я возвращалась в комнату после встречи с отцом.

– Почему ты не упомянула Молгу Диолус? – спросил Вишит, всё это время наблюдавший за происходящим рядом со мной.

– Эй, Рубетрия.

– …

– Ты что, игнорируешь меня?

Не выдержав, Вишит преградил мне путь. Я остановилась, слегка вздрогнув.

– Ты ведь сама поговорила с герцогом лицом к лицу. Он явно что-то почувствовал. Так почему бы просто не сказать ему правду, что всё это время страдала из-за Молги Диолус, и выгнать её, как того старого дворецкого?

– …

Я ничего не ответила и огляделась. Мимо проходили несколько горничных.

Духи видны только своим контрактодателям. Даже если прямо в коридоре появляется Вишит с лицом наследного принца, никто, кроме меня, его не увидит. Так что специально объяснять происходящее не нужно.

Когда духопризыватели общаются со своими духами, это часто выглядит как разговор вслух с пустотой.

«Но у меня немного другая ситуация…»

Я ещё немного проигнорировала Вишита, потом поспешила в свою комнату, заперла дверь и сказала:

– Вишит, пожалуйста.

– Что?

– Не разговаривай со мной при людях. А если я случайно отвечу? Что, если кто-то узнает, что я заключила контракт с духом? А если станет известно, что это дух исполнения желаний?

– …

– Рубетрия спасла мне жизнь. Ты же не хочешь, чтобы я её вот так глупо потеряла?

Похоже, Вишит понял свою ошибку и закрыл рот. Тут всё довольно сложно, но если говорить кратко…

Я известна в доме Диолусов как единственная, кто не смог заключить контракт с духом. И всё должно оставаться именно так.

Потому что Вишит – дух, входящий в «группу риска».

«Если станет известно, что я заключила контракт с духом из группы риска – это верная смерть. Именно поэтому Рубетрия всегда скрывала Вишита.»

Я закончила размышления и сказала:

– Если тебе уж так хочется поговорить со мной, когда рядом люди, ты знаешь, что делать, верно? Используй мысленную связь.

Контрактодатели и духи могут общаться мысленно даже на расстоянии.

Хотя, когда дух находится рядом, это не обязательно, в случае с Рубетрией всё иначе. Если рядом кто-то ещё – нужно использовать только телепатию.

Я похлопала по плечу немного сникшего Вишита.

– Тебе интересно, почему я не рассказала про Молгу?

— А.

Я медленно подошла к столу и села, начав говорить:

— Молга — фактическая глава этого дома и женщина, как ангел. После смерти мамы она заботилась о нас, трёх детях, вместо отца, который тогда совсем потерял голову. Она издевалась над Рубетрией, но Вьего и Виктора опекала с предельной заботой. Так ведь?

— Да.

— Сейчас Вьего, который фактически глава дома, на стороне Молги. Да и все слуги герцогского дома давно куплены ею.

— …

— Если я вдруг приду к отцу, разрыдаюсь и скажу, что Молга меня мучает и прошу выгнать её — он, как думаешь, обнимет меня со словами: «Доченька, тебе было тяжело» и выгонит Молгу? Или скажет, что я веду себя как избалованный ребёнок, и отчитает?

— …

— Мы с ним даже родными людьми не были по-настоящему, что уж говорить — он ни за что не поверит мне и не выгонит уважаемую в доме женщину. С пожилым дворецким-енотом, нанятым на должность, совсем другая история.

— Но если хотя бы сказать ему об этом — неужели он не начнёт подозревать ту дьяволицу?

— Именно. Я и не вела себя уж слишком откровенно, но вполне выразила отцу, в какой ненормальной обстановке нахожусь. Со временем он сам осознает, в каком безумии живёт эта семья.

— …

Вишит явно не понимал, почему я веду себя столь пассивно, но не стал спорить — только насупился и замолчал.

А я, зная, почему он так остро реагирует, чувствовала благодарность и немного сожаления.

— Боишься, что когда Молга вернётся, она сделает со мной то же, что и с Рубетрией?

— Когда ты встретишь её лично, это будет… новый опыт. Не уверен, что ты с ним справишься.

— Уж лучше бы тебе готовиться ко мне. Даже если выяснится, что твой новый контрактор — псих, сбежать будет нельзя.

Я хмыкнула и ухмыльнулась, а Вишит, пристально глядя на меня, тяжело вздохнул и спросил:

— И зачем ты вдруг заняла деньги у герцога?

— А, это? Мне нужно немного на бизнес.

— Внезапно?

— Хочу заработать денег и выбраться из этого нищего дома. Я ведь пообещала жить счастливо вместо Рубетрии. Да и жизнь безработной не слишком-то радостная.

— Кто же называет благородную леди безработной?

— Ну, по моим меркам — именно так. Быть «дочерью герцога Диолуса» — это не профессия.

Я кивнула в сторону стопки журналов о моде, наваленных на столе. Я специально попросила Ребекку принести их, чтобы разобраться в местных тенденциях.

— А ты знаешь, кем я была в том мире?

— Актрисой?

— Не только.

Вишит, наверное, вместе с Рубетрией следил за мной, так что должен был знать, чем я занималась.

Он несколько раз моргнул, обдумывая, и ответил:

— …Владелицей магазина одежды?

— …

Мы молча уставились друг на друга.

Вроде бы и правда… но…

— Так это звучит как-то мелко, да? Назови меня, пожалуйста, CEO бренда класса люкс. В прошлом году у того «магазина одежды» была выручка — 1 триллион 200 миллиардов вон.

— М-м, я не всё понял, конечно…

Вишит, ковыряясь в ухе, спросил:

— Так ты хочешь открыть магазин одежды и здесь?

— Именно. Уже даже название придумала — *Blanc De Ruby*. Это от моего прозвища.

Я, сидя за столом, опёрлась на руки и серьёзно задумалась.

— Но есть небольшая проблема.

— Какая?

— Открыть бренд — это не просто захотеть. Нужно кое-что подготовить.

— Что именно?

— Деньги. Начальный капитал.

— Но ты же уже заняла у герцога.

— Да. А ещё нужен дизайнер с чувством стиля.

Я щёлкнула пальцами прямо перед глазами Вишита и добавила:

— Этим займусь я, так что не беспокойся.

— И ещё?

— Портной, который будет шить одежду.

— Ты хочешь попросить того портного, что придёт к тебе вечером?

— Верно! Быстро соображаешь. Я позвала его и чтобы спортивную форму заказать, и заодно по делу.

— Тогда вроде бы всё. Что ещё?

— Ага. Самого главного не хватает…

Я прикрыла лицо рукой и тяжело вздохнула.

— Модели.

— Модели?

— В этой стране наверняка и так полно бутиков от известных портных. Чтобы новичку, вроде меня, сократить этот разрыв, нужен кто-то очень известный, своего рода живая вешалка.

Ты знаешь, зачем дизайнеры спонсируют знаменитостей одеждой? Конечно же, для рекламы.

«Я же сама была тому живым доказательством».

Всё, что я надевала, чем красилась, что носила — сразу становилось модным. Стоило мне появиться на публике, и на следующий день всё — от макушки до пят — распродавалось подчистую.

Иными словами, я собиралась использовать популярность моделей в качестве рекламы.

— Найти людей тебе же не проблема?

— Ну, найти красивых, стильных, с хорошей фигурой — это одно. Но это не приоритет. Мне нужна именно «известность» модели.

— Известность?

— Мне нужен кто-то, кем восхищаются. Тот, кого можно назвать настоящей знаменитостью, как говорят в моём мире — селебрити. Нужно минимум по одной девушке и одному парню. Тогда я смогу уверенно стартовать.

Пока говорила, вновь почувствовала, как всё становится непросто.

— К счастью, кандидатка на роль женской модели у меня есть. А вот проблема…

— С парнем?

— Ага.

Я кивнула и посмотрела на Вишита.

«Принц-наследник…»

Глядя на его лицо, преображённое в образ идеального красавца-принца, я непроизвольно сглотнула слюну.

«На данный момент он — самая популярная фигура в Империи. Идеальный кандидат в модели.»

Похоже, он прочёл мои мысли — Вишит рассмеялся сквозь зубы.

— …Принц?

— Сомневаешься, что получится?

— Он точно не согласится стать моделью для рекламы.

— Да нет, убедить его я смогу. Проблема в том, чтобы встретиться с ним. Нет никакой точки соприкосновения…

Без связей, без популярности, без наглости и с единственным плюсом — знатным происхождением, мне, простой смертной, было невозможно встретиться один на один с таким занятым человеком.

Это как выиграть в фан-встрече с суперзвездой.

«Будучи по другую сторону, чувствую себя очень странно.»

Кто бы мог подумать? Что та самая Джульетта Каренина в один момент из топ-звезды превратится в обычного фаната?

Я вздохнула с горечью, и тут Вишит пожал плечами:

— Да не всё так безнадёжно. Он, конечно, не согласится стать моделью, но вот встретиться с ним — не такая уж и проблема.

— Мне? С какой стати?

— Твой второй брат. Он же буквально живёт с принцем бок о бок.

— А!

Точно. Я ведь совсем забыла…

Виктор Диолус. Мой второй брат.

***

Империя Декард. Императорский дворец. Открытая тренировочная площадка для рыцарей.

Две остро наточенные сабли несколько раз сошлись в воздухе, обменявшись ударами.

На тренировочной площадке, как обычно, двое мужчин вели эффектный бой, притягивая восторженные взгляды остальных рыцарей.

— Ох, ну как же хорош наш принц-наследник, даже в поединке он — искусство! Настоящая красота — это когда мастерство сочетается с лицом.

Принц-наследник — Ларк Декард.

— Но говорят, в последнее время подполковник стремительно догоняет его. Слышала от леди Валет, что в голосовании «Рыцарь месяца» он отстал всего на два голоса. Прежде-то всегда выигрывал принц с разгромом!

А его соперник — заместитель главы Императорского рыцарского ордена, Виктор Диолус.

Благодаря их выдающейся внешности, бой мечами скорее напоминал красивый танец клинков.

После нескольких обменов ударами, клинок Ларка метко устремился к шее Виктора, зацепив несколько прядей его алых волос — те плавно упали на землю.

— …

Чистая победа. Виктор без колебаний бросил меч на землю.

Тут же раздался голос:

— Победа.

Это был Ларк Декард, бессменный победитель неофициального голосования среди столичных благородных дам — «Рыцарь месяца» уже 42 месяца подряд.

На его лице играла самодовольная улыбка.

— Теперь счёт — 53 поединка: 26 побед, 2 ничьи и 25 поражений.

Команда — RoseFable.

Переводчик — TheWindRose.