Глаза Айрин просканировали группу, стоявшую позади Хелинка, когда она получила письмо, затем она опустила взгляд и начала разворачивать пергамент. Она крепко сжала пергамент и смяла его, воскликнув:

— Что это значит?!

То, что было написано на пергаменте, заставило аметистовые глаза Айрин заблестеть и затуманиться. Она была дисциплинированным человеком, который запер свои эмоции, пока шел по пути рыцарства. Ее самообладание никогда не ослабевало, то есть до сегодняшнего дня.

— Империя, должно быть, поняла, что Вольтерн так просто не пробить, — начал Хелинк.

— Если так, то... Что делали люди в королевской столице?

— Имперская армия начала наступление по морю, проникнув в северо-восточный регион, где оборона была слабее всего. Наступление на королевскую столицу произошло почти мгновенно...

— Отговорки! Вооруженные силы материка в несколько раз превосходят вооруженные силы Вольтерна!

Айрин несколько раз перечитывала короткую фразу, возвещавшую об окончании войны — точнее, о капитуляции королевства. Как бы она ни желала этого, слова оставались неизменными.

— Мы пытались сопротивляться, но... его величество… — Хелинк с трудом закончил фразу. Он не мог заставить себя признаться, что его величество бросил свою позицию и сбежал.

Отведя взгляд от Хелинка, Айрин посмотрела на знак, напечатанный на смятом пергаменте — имперский герб, напечатанный в виде золотой вышивки на красном флаге. Подавляющее чувство поражения, которого она никогда раньше не испытывала, охватило ее.

— Черт побери. Ты говоришь мне принять это? Не прошло и трех месяцев! И даже переговоры завершены?

— Мне действительно жаль.

— При дующем северном ветре, как получилось, что Империя смогла нанести удар по центру нашего королевства всего за два с половиной месяца?

Мужчины, стоявшие перед Айрин, не смогли дать ей никакого ответа. Они ждали в приглушенном молчании, пока Айрин пыталась подавить возрождающиеся остатки эмоций, которые, как ей казалось, она давно отбросила.

— Мы проиграли. Полное поражение, — ее голос был едва слышен, но только Клад, казалось, уловил слова, которые она произнесла. Хотя голос Айрин звучал спокойно, тяжелый вздох в конце ее слов выдавал ее страдания.

— А теперь, третий принц... Нет, простите меня. Это приказ нашего нового короля, его величества.

Айрин поймала напряженные взгляды своих подчиненных, которые ждали ее приказа. Ощущение было удушающим. Опустившись на колено, Айрин, соблюдая рыцарский этикет, ответила:

— Я, Айрин М. Вольтерн, выполняю приказ Его Величества, короля.

— По объявлению его величества, Айрин М. Вольтерн приказывается отказаться от своего титула и отбыть в Перкан...

— Что за чушь? — яростно вмешался Клад. Было видно, что для него это было новостью.

— Клад! — предупредила Айрин.

— Может быть, это не так многословно, но разве его величество не посылает ее в качестве заложницы!

— Хватит! Я ничего не сказала, — выругалась Айрин.

— Но вы так много сделали и пожертвовали! Если это не отказ королевства, то что тогда?

Клад говорил правду. Айрин должна была признать это — все это время она повиновалась нелепому приказу защищать свою страну. Она отдала все силы и рисковала жизнью, чтобы выполнить свой рыцарский долг и завершить миссию, а в конце всего этого получила абсурдный указ.

«Но когда у меня было время на эмоции?» Все, на чем Айрин когда-либо концентрировалась — это выполнение приказов и их исполнение. Среди болота тщеславия и пустоты, которое стремилось затянуть ее в себя, Айрин жила так, как подобает рыцарю, и так будет продолжаться до последних мгновений ее жизни в качестве рыцаря. Когда она открыла глаза после того, как крепко зажмурилась, взгляд ее был тверд.

— Выполни свой долг рыцаря. А теперь заткнись и встань на колени, — приказала она.

Клад тихо застонал, закрыв глаза, которые горели от ярости, и стиснув челюсти.

— Настоящим я приказываю Айрин М. Вольтерн отказаться от своего титула и отбыть в Перкан. Отныне твои действия будут представлять королевство. Считай приказы империи моими собственными и выполняй их.

— Я подчинюсь воле короля.