"Отступаем!" Айрин выкрикнула приказ, схватив раненого рыцаря королевства и водрузив его на свою лошадь. Айрин воспользовалась неопытностью имперской армии в условиях суровой теоринской зимы и стремилась ускорить истощение выносливости армии частыми и энергичными атаками. Поскольку ее цель была достигнута, не было причин продолжать сражение с имперской армией.

"Отступаем!"

"Отступаем!"

Вскоре по всему полю разнеслись крики, последовавшие за приказом Айрин. В то время как имперская армия бросилась в погоню за быстро отступающими войсками Теорина, Каэль просто стоял и тупо смотрел в одну точку.

"Ваше Величество!"

писк и крики начальника штаба имперской армии гудели в ушах кронпринца, но его мысли были заняты другим. Внезапно перед глазами Каэля пронесся кинжал, прикрепленный к лодыжке Айрин. Несмотря на то, что он легко уклонился от удара, по его позвоночнику пробежал холодок. "Продолжать бессмысленно бороться даже сейчас", - пробормотал Каэль с недоумением.

"Ваше Величество! Вы в порядке?"

"С чего ты взял, что я не в порядке?" резко ответил Каэль.

Хотя тон Каэля заставил начальника штаба струсить, если бы слушателем был Веллен, помощник Каэля, он бы понял, что кронпринц в хорошем настроении. На самом деле Каэль чувствовал странный подъем, даже когда его сердце замирало при мысли об остром кинжале, нацеленном ему в глаза. Бурю эмоций он испытал не только из-за свирепого духа, направленного на него.

"Стоит ли нам продолжать преследовать их?" - спросил начальник штаба. Когда Каэль бросил на него жалостливый взгляд, начальник почувствовал, что у него пересохло во рту. После некоторого колебания начальник спросил: "Тогда, может, мне приказать прекратить преследование?"

"Разве мы настолько способны? Как ты предлагаешь преследовать их? На каждый наш шаг они ставят между нами пять шагов", - сухо заметил Каэль.

Среди рыцарей Теорина рыцари Вентуса из Вольтерна славились своей скоростью и ловкостью. Способные двигаться с невероятной скоростью, рыцари Вентуса могли за одну неделю преодолеть расстояние, на которое у других ушло бы не менее полумесяца. И не кто иной, как Айрин, была в авангарде и возглавляла этих рыцарей. Во время короткого разговора между Каэлем и начальником штаба рыцари Вольтерна уже успели скрыться вдалеке.

"И все же, не стоит ли нам хотя бы сохранить видимость погони...?"

"Лучше ввести их в заблуждение, что наша армия слишком измотана, даже если такая погоня никак не повлияет на нашу выносливость. Вместо этого, сосредоточься на ремонте лагеря".

"Да, Ваше Величество."

Даже после ухода начальника штаба Каэль не двинулся с места. Его мысли были сосредоточены на Айрин, которая исчезла после того, как выбросила ужасного драугра, как будто он был пустым местом. 'Она вела себя так, словно ей было наплевать на свою жизнь'. В тот момент единственное, что отражалось в ее глазах, это решительное желание победить своего противника.

Айрин не была из тех, кто бездумно орудовал мечом или кинжалом. Тем не менее, она без колебаний бросалась на помощь раненым товарищам, даже если это заведомо ставило ее на линию огня и требовало оставить спину незащищенной и открытой для атаки. Она была человеком, но не похожим ни на кого из тех, кого он встречал раньше.

"Я хочу увидеть ее... снова". Каэль дотронулся до кончиков пальцев, которые все еще покалывало от бодрящей энергии, которую он почувствовал, когда они обменялись ударами. Даже по прошествии времени это ощущение не исчезло.

* * *

"Что это?" Вялый мужчина на стене замка зевнул и потер глаза. "Ч-что... в Вольтерн проникли?"

Хотя на границе королевства с империей день за днем шли ожесточенные бои с империей, для большинства населения королевства это было лишь второстепенной задачей. Столичные дворяне, завидовавшие Айрин и ее отцу, графу Вольтерну, нехотя понимали, что мир, которым они наслаждались, был достигнут благодаря тому, что семья Вольтернов твердо стояла на страже границы. В результате семья Вольтерн была любима за то, что уберегла остальных от необходимости марать руки кровью и нести потери имущества. Тем не менее, такие хорошие времена не могли длиться вечно.

"Враг! Императорская армия! Императорская армия!" Доспехи рыцаря, никогда прежде не нуждавшиеся в беге, громко скрипели, когда он поспешил позвонить в ржавый колокол, остававшийся нетронутым в течение многих лет.