Он обратился к Белль, напомнив ей об их матери, которая умерла вскоре после кончины двух старших принцев. Однако Хайден удачно упустил тот факт, что, отправив в качестве заложницы Айрин, он смог максимально сократить сумму долга, который королевство должно было заплатить за свой проигрыш в войне.

— Да, я знаю. Но Айрин — наша кузина и дочь графа Вольтерна, она принадлежит семье, которая способствовала основанию Теорина и была первой королевской семьей. Более того…

— Белль, перестань. Я не хочу этого слышать, — предупредил Хайден.

— Она также была твоей невестой. Должно быть, именно поэтому она была единственной леди, которая могла стать достойной заменой принцессе.

— Я сказал тебе остановиться! — Хайден вздохнул и отвернулся, чтобы не видеть слез Белль. — Да, как ты и сказала, единственной подходящей заменой была Айрин. Итак, что я должен был делать? Должен ли я был игнорировать волю моей матери?

— Что с того? Неужели это обещание настолько важно, что тебе пришлось отказаться от того, кто был опорой этой страны?

— Прошу прощения? — Хайден нахмурился и повернулся к Белль, чтобы взглянуть на нее.

— Айрин гораздо важнее, чем кто-то вроде меня, которая тратит свое время только на чтение книг, вышивание и наслаждение чаепитием!

— Ты…

— Мы нуждались в Айрин больше всего на свете, чтобы восстановить пошатнувшиеся основы нашего королевства.

— Вот почему дядю вызвали в столицу.

— Тогда кто защитит южные границы с другими королевствами? Кто защитит наших семилетних двоюродных братьев и сестер?

— Хватит сарказма, — вздохнул Хайден, нервно откидывая волосы назад. Он не мог отрицать, что слова Белль задели его.

— Даже девушка, которую считают бесполезной в делах королевства, знает о таких вещах. А как насчет мужчин, которых хвалят за их великий ум и мудрость? Разве они не могли предугадать, что случиться после принятия подобных решений? Они настолько жалкие? — Белль продолжала настаивать, а Хайден все больше недоумевал. Принцесса надеялась, что если она будет давить на брата, то, возможно, когда-нибудь он ее послушает. — У Айрин всю жизнь была лишь одна цель. Может ли кто-то гарантировать, что империя ее не сломает? Что, если она сделает неправильный выбор?

— Я сказал тебе остановиться. Айрин из тех, кто даже не считает подобное испытанием. Она будет ждать следующего приказа, как всегда, — настаивал Хайден. Он был уверен, что Айрин никогда не сдастся, чтобы с ней ни случилось. Он считал, что Айрин приняла бы такое же решение, как и он, если бы этот выбор стоял перед ней. Поэтому он совершенно не сомневался, когда принимал решение. Айрин обязательно вернется к нему без каких-либо проблем. Он получил просьбу о расторжении их помолвки, но…

— Думаешь, у нее нет сердца? Что у нее нет чувств? Как ты мог так подумать?

— Белль, перестань! Если ты скажешь еще что-нибудь, я рассержусь.

— Рассердишься? Злись столько, сколько хочешь! Но перед этим верни Айрин! Верни ее назад!

Хайден понял, что его младшая сестра этот вопрос так просто не оставит. Он знал, что противостояние между ними может продлиться довольно долго. То есть он так думал до следующего дня, вечером которого все его планы резко изменились.

— Брат! Брат! — кричала Белль, упорно следуя за ним по коридору.

— Белль, пожалуйста! — Хайден вздохнул, развернув только что поданный ему свиток. Внезапно он резко остановился.

— Брат?

— Я пойду. Я отправлюсь и сам верну Айрин. Просто жди здесь, сиди спокойно и держись подальше от неприятностей.

— Имеет ли это смысл сейчас? Отправиться туда самому все равно, что бросить королевство…

— Разве мне не придется проявить искренность, чтобы они отдали мне Айрин?

Хайден вернулся к словам, напечатанным на свитке: В районе Кермана обнаружен новый золотой рудник.