В то время как Уеллен прибыл к Равелло на следующий день после того, как Айрин была вызвана в спальню наследного принца, вот что происходило в Теорине — столице ледяного королевства.

— Брат! Почему? Почему ты отказываешься встречаться со мной? — возмущалась принцесса Белль, стремясь получить аудиенцию у своего брата Хайдена — нового короля Теорина.

— Принцесса, такое возбуждение вредно для здоровья…

— Как мне не нервничать в такой ситуации? Ты знаешь, сколько времени прошло? Когда он наконец примет меня?

В тот момент, когда Белль узнала о судьбе Айрин, о том, что та отправится в империю в качестве заложницы вместо нее, принцесса сразу же попыталась встретиться с Хайденом, но безрезультатно.

— Это госпожа Айрин, так что с ней все будет в порядке.

— Конечно, она будет в порядке! — воскликнула Белль, схватившись за голову. — А я уже была морально готова отправиться в Империю…

Белль была готова ко всему с тех пор, как узнала о том, как легко капитулировало и подняло белый флаг ее королевство перед имперскими войсками, наступающими на столицу. Переговоры завершились слишком быстро, услышать об этом было неожиданностью. Для принцессы было вполне естественно готовиться к своей неизбежной судьбе, поскольку империя всегда требовала заложника от проигравшей страны. Она даже начала составлять планы, как противостоять различным видам дискриминации, с которыми она наверняка столкнулась бы, посещая Имперскую Академию. Естественно, она никогда даже не предполагала, что случись это, ей пришлось бы стать частью имперского гарема. И все же ей разрешили остаться в королевстве. Пройдет немало времени, прежде чем она узнает причину.

— Ты пытаешься убежать, как отец? Ты такой трус! Как ты можешь называть себя королем после этого?

— Кто сказал, что я убегаю? — Дверь, которая долгое время оставалась закрытой, внезапно распахнулась, и из зала вышел Хайден, брат, с которым Белль так желала встретиться.

— Теперь ты устроишь мне аудиенцию? Я слышала о дяде и о том, что велика вероятность того, что он был похищен герцогом Гройном.

— Если ты в курсе, то перестань нести чушь и возвращайся к себе. У меня достаточно болит голова и без твоих криков.

Увидев, что Хайден повернулся к ней спиной, Белль закричала:

— Верни Айрин!

Хайден тут же застыл на месте и сжал кулаки. Тяжело вздохнув, он сказал:

— Не в моих планах заставлять ее оставаться в Империи долго. Я работаю над этим.

— Работаешь над чем?

— Белль!

— Когда наша мать внезапно скончалась, Айрин поклялась защищать меня. Тогда я спросила ее: «Айрин, ты же тоже девушка. Как ты можешь быть такой сильной и упорной?» И знаешь, что она ответила? — Когда Хайден поджал губы и молча уставился на Белль, она продолжила:

— Она сказала мне: «Меня никогда не заботило, что я женщина. Прошло много времени с тех пор, как я отказалась от своего пола. Прежде всего, я — рыцарь Теорина». Рыцарь! Она была величайшим рыцарем на свете! Она невероятный человек, отказавшийся от обычного счастья! Какой смысл отдавать кого-то такого?

Из-за сбившегося дыхания Белль осеклась и закусила губу. Когда воспоминания о том дне нахлынули на нее, слезы навернулись на глаза. Она не могла забыть улыбку на лице Айрин, когда та взяла ее за руки.

— Я исполняю волю нашей матери — защищать тебя, несмотря ни на что! Это было ее единственное желание перед смертью. Это обещание нельзя нарушить, особенно после всех темных туч, нависших над королевской семьей. Чтобы защитить тебя, я… — закричал Хайден, схватив Белль за плечи.