— Кто это? — спросила Мари.

Дверь распахнулась и за ней показалась перканская женщина в одежде прислуги. Войдя она сказала:

— Я Эмилла Хастлер из замка Равелло.

Мари наклонила голову, в замешательстве смотря на неожиданную гостью. Равелло был замком наследного принца и не имел к ним никакого отношения.

— Что привело тебя… — начала было Мари.

— Я не собираюсь с тобой разговаривать. Я здесь, чтобы общаться с твоей госпожой, — грубо перебила ее Эмилла, окинув надменным взглядом. Оттолкнув Мари в сторону, она поспешно вошла в комнату.

Атмосфера резко накалилась. Айрин, до этого бесцельно ковырявшаяся ложкой в тарелке, отложила ее в сторону и промокнула губы салфеткой. Она повернулась, устремив взгляд на незваную гостью. «Какая невоспитанная», — подумала леди.

— Приятно поз…

— Сначала извинись, — ледяным тоном прервала ее Айрин.

— Простите, что?

— Из-за тебя моя служанка могла упасть.

Пустота в глазах Айрин сменилась острым взглядом, мгновенно превратив ее из кроткой овечки в зверя. «Это признак, что она еще не сдалась!», — возликовала Мари.

— Прошу Вас, следуйте за мной. Наследный принц вызвал Вас, — сердито и сухо ответила Эмилла, не обращая внимание на требование Айрин извиниться.

Это было возмутительно, но перканское одеяние Эмиллы было визуальным напоминанием для Айрин, что они находились в чужой стране. Хотя ей крайне не понравилось поведение Эмиллы, она подумала: «Быть терпеливее. Я должна быть терпеливее». Не имело значения, как Теорин поступил с ней, ее семья все еще была там. Ничего не изменится, если она создаст здесь проблемы.

Айрин устремила взгляд на свечу, которая освещала коридор. Ее пламя отбрасывало тени, которые танцевали вдоль стены. Уже было достаточно темно, так что если разговор затянется, ей придется возвращаться поздно.

— Мари, я скоро вернусь. Если задержусь, не жди меня и ложись спать, — проинструктировала Айрин.

— Да, миледи. Пожалуйста, будьте аккуратны.

Айрин последовала за Эмиллой в Равелло, но то, что ожидало ее там, заставило ее мгновенно помрачнеть. Опустив руку в ванную с водой и вытащив оттуда лепесток розы, она спросила:

— Что это?

— Вас не просто так вызвали. Если бы Вы были чуточку умнее, Вы бы поняли, что это значит, — с насмешкой ответила Эмилла.

Сердце Айрин замерло из-за осознания ее несчастной судьбы. Для нее не имело значения, был ли это приказ империи или чей-то еще. С хмурым выражением лица она произнесла резким тоном:

— Я не обязана выполнять его приказ.

— Вы не подчинитесь приказу кронпринца, будучи заложником? — спросила Эмилла с недовольным видом.

Брови Айрин дернулись из-за подобранных Эмиллой грубых слов. Она позволяла себе быть уязвимой перед Мари, но она не собиралась показывать другим свою слабость. Присев на край ванны, Айрин скрестила ноги и надменно взглянула на служанку. Выдохнув с явным раздражением, она вызывающе спросила:

— Ну и что?

Эмилла была ошарашена уверенностью Айрин и пробормотала:

— Леди, но… В-вы в гареме.

Еще несколько десятилетий назад, дворец Атрихен был королевским гаремом. Хотя теперь он не использовался в таких целях, многие до сих пор считали, что его первоначальная функция осталась. Принцессы и молодые девушки, отправленные из других стран в качестве заложниц и добровольно присоединившиеся к Атрихену, преследовали лишь одну цель — заслужить благосклонность молодого кронпринца. Это был более практичный способ исправить свое положение, вместо вступления в академию для изучения имперской культуры, где они могли легко стать объектом для дискриминации и презрения.

— И что с того?

— Прошу прощения? — ответила Эмилла, возмущенная равнодушным тоном Айрин. «Кем она себя возомнила? Ха! Может быть, она и была рыцарем, но сейчас должна знать свое место. Не могу больше выносить ее высокомерное отношение! Она должна усвоить урок».

Кронпринц, который никогда не вызывал себе женщину, впервые потребовал ее. Любая девушка, выбранная Каэлем, стала бы предметом зависти во всей империи, а эта имеет наглость вести себя таким образом? Будучи частью фракции маркиза Чариса и абсолютным сторонником Деллы, Эмилла была расстроена неожиданным приказом Каэля. В ее нынешнем настроении она не собиралась ни с кем любезничать.

Эмилла закатила глаза и начала:

— Как я уже говорила, Вас назначил наследный принц, так что Вы должны…

— Да, я знаю. Как ты и сказала, я в гареме и вступила в него добровольно. Однако, насколько мне известно, Атрихен — императорский гарем. Получается, он принадлежит императору.

— Это…

— Я хочу вернуться, — вставая, сказала Айрин. Она медленно моргнула, прежде чем устремить на Эмиллу жесткий взгляд.

Плечи Эмиллы задрожали под взглядом леди. Ее взгляд был не столько убийственным, но Эмилле все равно казалось, что перед ней стоит свирепый зверь. Более того, Айрин была права. Учитывая, что гарем официально принадлежал императору, это значило, что кронпринц не мог распоряжаться им без явного разрешения.