— Да. А? О чем? — спросил Каэль, разжимая руки. Он был слишком занят своими мыслями, чтобы слова, которые легко произнес Уэллен, дошли до него.

— О том, что вы только что сказали, — повторил Уэллен. Его не испугало странное поведение Каэля, поскольку он уже сталкивался с этим раньше. Хотя это случалось редко, кронпринц иногда бормотал обрывки своих мыслей, когда глубоко задумывался над чем-то. Такое поведение кронпринц демонстрировал только перед теми, кому он глубоко доверял, поэтому Уэллен был доволен, хотя и не показывал этого.

— Что я сказал?

— Вы сказали, что хотите ее увидеть, так что я об этом позабочусь.

— Я сказал это вслух? — удивленно заметил Каэль.

— Если бы у меня когда-нибудь был огромный секрет, я бы никогда не сказал об этом вашему высочеству! Я бы не смог.

— Ну, секрет в любом случае нужно держать при себе. Как только ты рассказываешь его другим, он перестает быть секретом. Это глупо.

Уэллен вздрогнул от суровой правды, которую холодно изрек Каэль. Он перебирал в руках кипу бумаг, раздумывая, разрешат ли ему ударить по безупречному лицу принца своими дрожащими кулаками. Сделав вдох, чтобы успокоиться, Уэллен сказал:

— Таковы приоритеты...

— Я не хочу продолжать держать ее там, — перебил Каэль.

— Мне жаль, что вы не могли сказать мне об этом раньше, когда у вас еще был отпуск. Я организую встречу, как только у вас появится свободная минутка, так что не могли бы вы, по крайней мере, начать с решения накопившейся работы, — вздохнул Уэллен.

Удивительно забавляясь тем, как помощник небрежно разложил бумаги на столе, на лице Каэля появилась крошечная ухмылка. Уэллен проигнорировал недоумение кронпринца и сосредоточился на текущей работе. Несмотря на плотную повестку дня и суматошную работу, Уэллен еще раз доказал свое превосходство, выполнив свои обязанности, не упустив ни одной детали.

Когда наконец настало время передохнуть, Уэллен вышел на улицу, чтобы подышать прохладным воздухом. Обратившись к одному из слуг, спросил:

— Где миссис Грендель? Я слышал, что она вернулась из поездки в родной город.

— А, старшая горничная? Она была здесь совсем недавно. Она вам понадобилась?

— У меня есть кое-какие дела в Атрихене. Так как мужчинам вход туда запрещен, я быстрей попрошу ее помочь.

— В Атрихене?

— Его высочество выразил заинтересованность во встрече с Айрин М. Вольтерн, которая в настоящее время проживает в Атрихене. О, стоит ли упоминать, что он специально попросил ее? В любом случае, когда у него будет свободное время... А? Куда ты пошел?

Пока Уэллен погрузился в свои мысли, пытаясь вспомнить, какое окно появилось в расписании кронпринца, он не заметил, как большеглазый слуга радостно побежал на поиски главной горничной.

— Слуга новый? Как непрофессионально, — пробормотал Уэллен, качая головой и неодобрительно прищелкивая языком. Он и представить себе не мог, что это короткое общение с прислугой приведет к серьезному недоразумению.

* * *

В то самое время, когда семя недоразумения было посеяно, Айрин в унынии смотрела в окно своей комнаты. С момента их прибытия в императорский дворец за неделю до этого она ни разу не выходила из своей комнаты. Когда заметила, что идет снег, она протянула руку в окно.

— Госпожа, пожалуйста, попробуйте съесть что-нибудь из этого, — умоляла Мари.

— Я не голодна, — хотя она почти не ела в эти дни, Айрин не чувствовала ни малейшего голода. Ей казалось, что ее тело, которое раньше постоянно находилось в движении, с трудом приспосабливается к новой жизни, поэтому она не заставляла себя есть.

— Но... вздохнула Мари. Она беспокоилась, что ее госпожа упадет в обморок, и не знала, что делать. — Госпожа, завтра я попрошу работников кухни приготовить несколько блюд из Теорина...

Внезапно их разговор прервал настойчивый стук в дверь. Айрин облегченно вздохнула. Хотя она слегка чувствовал вину перед Мари, она ощущала, что несвоевременное прерывание разговора спасло ее.