С того момента, как Делла сделала свой первый шаг, младшая сестра Уэллена была одержима Каэлем и смело заявила, что именно она станет кронпринцессой. Из поколения в поколение семья маркиза Чариса всегда пользовалась большим уважением в империи, в ее роду было много императриц. Поэтому одно время всерьез рассматривался вопрос о браке между ними. И только из-за решительного отказа Каэля договоренность так и не была достигнута.

— Не мог бы ты жениться на моей сестре, Даниэль?

Императорская чета была благословлена двумя сыновьями и двумя дочерьми, причем старший сын Каэль был их вторым ребенком. Его старшая сестра несколько лет назад вышла замуж за эрцгерцога, и у него были младшие брат и сестра.

Представив себе младшую принцессу, Даниэль, Уэллен ответил:

— Как я могу жениться на принцессе, о которой думаю, как о младшей сестре....

— И твоя сестра, и моя — всего лишь шестнадцатилетние девушки.

— Женщины выходят замуж примерно в восемнадцать лет, так что они не так уж молоды.

— Делла оставила письмо с угрозами или что-то в этом роде? Ты сегодня на все согласен, — ворчал Каэль, когда его глаза, полные недовольства, расширились.

Уэллен надулся и робко подтолкнул письмо императрицы перед Каэлем, на что тот ответил:

— Думаю, правильнее было бы сказать, что я тот, кого одолевает великая сила, а не брат, которого мучает младшая сестра.

В ярости Каэль выхватил письмо у Уэллена, скомкал его и отбросил в сторону.

— Даже если это ты, я не позволю больше вмешиваться в это дело. Как насчет того, чтобы отдать мне это сейчас?

— О, хорошо. Вот оно, — Уэллен задумался о том, что их близкие отношения как раз и были причиной того, что ему нужно вмешиваться в жизнь Каэля, но вместо этого он вздохнул и передал принесенный свиток.

Каэль тут же развернул свиток «контрольный список подношений» и начал читать его содержание. Первым в списке значилось имя Айрин. Каэль с трудом мог поверить, что видит имя человека, указанное первым в списке под названием «Подношения». В мгновение ока великий полководец был превращен в предмет. Хотя это было неизбежным результатом поражения королевства, Каэль не мог не сочувствовать несчастной судьбе Айрин.

Не в силах побороть желание закатить глаза, Каэль поднял лицо, которое практически касалось свитка, и посмотрел в окно. Притворившись бесстрастным, он сказал:

— Хм... Кто это?

— Кого вы имеете в виду?

— Вот, — Каэль осторожно положил палец на первый пункт списка, словно боясь, что свиток повредится, если он неосторожно прикоснется к нему.

— О, вы говорите об Айрин М. Вольтерн. Она отказалась поступать в академию, хотя мы предложили ей стать профессором, если ей не понравится быть студенткой, и предпочла остаться в Атрихене.

— То есть, ты хочешь сказать, что она даже отклонила предложение стать профессором? — спросил Каэль, откинувшись назад и скрестив руки.

— По словам человека, который имел с ней дело, она выглядела совершенно подавленной, как будто наступил конец света.

Мысли Каэля обратились к Айрин и их недавней встрече у стены. Впечатление, которое она произвела на него, было незабываемым. Она выглядела добродетельной, но в то же время хрупкой, как стекло.

— Я слышал, что все семьи, за исключением нескольких, включая семью Вольтерн, были полностью развращены. Глупые подонки, — презрительно сказал он.

— Будь я на их месте, я бы никогда не отдал ее, — согласился Уэллен. — Тем не менее, поскольку с нашей точки зрения она может считаться законной угрозой, будет лучше, если она будет под контролем Империи...

Подумав об Айрин, Каэль поднял руку, чтобы потереть подбородок, и замешательство затуманило его зеленые глаза. После паузы он сказал:

— Я хочу ее. Мое сердце продолжает хотеть ее.

— Это вполне осуществимо. Она была бы желанным талантом для Империи.

— Я хочу увидеть ее.

— Это тоже простое дело. Я попрошу их обо всем договориться.