— Похож ли я на своего отца? — Каэль представил лицо своего отца, императора Коппера, который, вероятно, с нетерпением ждал возвращения сына, чтобы отправиться в путешествие с императрицей Селлерией.

Жесткая и харизматичная в молодости, нынешняя императрица Перкана далеко ушла от того, что считалось образом типичной дворянки. В светской жизни к ней было очень трудно подступиться. Однако именно в эту женщину нынешний император Коппер влюбился с первого взгляда.

— Любовь... — сердце кронпринца, которое за 25 лет его жизни ни разу не дрогнуло, бешено колотилось. Даже когда он изо всех сил старался сохранить серьезное самообладание, подобающее кронпринцу, он не мог скрыть улыбку, закравшуюся на его лицо.

* * *

Путешествие из Вольтернского региона королевства Теорин в Перканскую империю было долгим и трудным, а сильный снегопад замедлял их продвижение. Потребовалось почти два месяца, чтобы достичь имперской провинции Ренслат, что фактически разрушило намеченный план прибытия до Нового года.

В знак признания их усилий всем был предоставлен недельный отпуск для восстановления сил после путешествия, когда они, наконец, добрались до императорского дворца. Это была столь необходимая передышка — особенно для Каэля. К сожалению, он не смог как следует отдохнуть, так как его постоянно мучили мысли об Айрин. Даже последняя ночь его отпуска не стала исключением — не сумев сомкнуть глаз, он вернулся к своим обязанностям с изможденным видом.

— Это тяжело, — пробормотал Каэль.

— Прошу прощения? Вы больны? — спросил Уэллен, наклонив голову.

Уеллен, второй сын маркиза Чариса и доверенный помощник Каэля, только что вошел в кабинет кронпринца и застал Каэля сидящим за своим столом. Кронпринц нахмурился и, казалось, был поражен каракулями, которые тот делал в роскошном блокноте.

— Ничего такого, — мягко ответил Каэль, закрывая блокнот. В его элегантных жестах чувствовалась странная нервозность.

Уэллен подозрительно прищурился и посмотрел на Каэля, затем его взгляд переместился на блокнот. Несмотря на все усилия Каэля, блокнот не был спрятан должным образом. К своему удивлению, Уэллен обнаружил вверху заголовок, нацарапанный причудливым каллиграфическим почерком, за которым следовал список довольно интересного содержания.

Что я хочу сделать, когда у меня будет жена:

1. Каждый день говорить ей, что она прекрасна.

2. Каждый день говорить ей, что я ее люблю.

3. Сходить куда-нибудь и съесть вместе что-нибудь вкусное.

4. Тайно сбежать из императорского дворца и вместе отправиться в путешествие.

5. Купить для нее много красивых и милых вещей.

«Список вещей, которые он хочет сделать, когда у него будет жена?» Чем больше Уэллен размышлял об этом, тем больше задавался вопросом, что могло случиться с Каэлем. Это не было нормальным поведением для кронпринца, и Уэллена постепенно охватила тревога. «Неужели его высочество... потерял рассудок?» Тем не менее, Уэллен поборол желание расспросить Каэля — сейчас было не время для бурной реакции. Были более насущные дела.

— Ты принес его? — спросил Каэль.

— Прежде, пожалуйста, взгляните на это.

Каэль проигнорировал лист бумаги, который протянул Уэллен, и бесстрастно ответил:

— О, это?

— Почему ваше высочество так реагирует? Ваше высочество только что сказало «О, это?». Пожалуйста, посмотрите сюда. Здесь говорится: «До моего возвращения из этой поездки, если вы не выберете человека для женитьбы...»

— О, об этом... Разве они не думают, что у нас отношения, и что ты считаешься моей женой?

— Ваше высочество уже знало об этом? И вы намеренно решили проигнорировать это?

— Хм... Это определенно похоже на мою мать, которая выступает за свободную любовь. Она очень непредвзята в этом смысле, — с безразличным видом Каэль небрежно отодвинул письмо императрицы кончиком пальца.

Увидев реакцию кронпринца, Уэллен почувствовал, как у него поднялось давление, и поборол желание ударить себя в грудь, пытаясь снять напряжение. Ему было душно, как будто все выходы в его теле были закупорены.

— Пожалуйста, просто примите Деллу, — умолял Уэллен с тяжелым вздохом.