— Похоже, мы достигли границы. Это действительно конец, — внезапно объявила Айрин. Она смотрела на пейзаж за окном кареты, когда они пересекали границу, и чувствовала, как ее тело разрушается, когда оставшиеся силы покидают ее. — Все так, как сказал Клад... Меня бросили.

Когда погас последний огонек надежды, который она хранила глубоко внутри себя, холодное и прямое сердце Айрин разбилось вдребезги. С момента пересечения границы Айрин М. Вольтерн была безвозвратно сломлена.

* * *

Имперская армия маршировала впереди процессии данников Теорина, во главе которой ехал кронпринц Перкана. Однако их продвижение все больше затрудняла усиливающаяся метель, и после нескольких фальстартов Каэль в конце концов решил отдохнуть в ближайшем замке, пока погода не прояснится.

Ближе к вечеру, когда снегопад закончился и наступила темнота, Каэль отправился прогуляться по замку. Он бесцельно бродил по окрестностям, пока не дошел до места, которое заставило его остановиться на месте.

«Айрин М. Вольтерн?»

Образ Айрин, которая сияла особенно ярко даже в окружении своих многочисленных рыцарей, было нелегко забыть. Хотя он никогда не видел ее без шлема, он узнал ее с одного взгляда. Увидев ее сидящей в одиночестве, подставив лицо холодному ветру и снегу, Каэль почувствовал, как замирает его сердце. Еще долго после того, как они скрестили мечи, его руки продолжало покалывать от волнующего ощущения, но теперь его одолевало совсем другое чувство.

— Подумать только, ты оказалась в таком месте, как это, — тихо пробормотал он.

Айрин, опасно примостившаяся на крепостной стене, начинала осматривать заснеженную землю с самой высокой точки замка. Услышав чей-то голос, она повернула голову и спросила:

— Кто... О, — она вышла из своей комнаты, чтобы подышать свежим воздухом, но никак не ожидала встретить его, с мужчину ослепительными светлыми волосами и зелеными глазами, в таком месте.

«О боже...» — подумал Каэль, чувствуя, как у него перехватило дыхание. Было что-то пугающе манящее в беспечном взгляде, который бросила на него Айрин. Каждое ее движение глубоко отпечатывалось в его сознании, и казалось, что сильная вспышка света озарила темное небо.

— Прошло много времени. Рад видеть тебя здесь, — сказал Каэль.

Когда Айрин молча спустилась с крепостной стены на землю, она задумалась, было ли приветствие Каэля искренним. Вопреки своему внутреннему смятению, кронпринц являл собой картину спокойствия, так как казался расслабленным, прислонившись к стене. Тон голоса, которым он говорил, также был невероятно сухим.

Плавными движениями Айрин сделала безупречный реверанс и сказала:

— Я официально представлюсь. Меня зовут Айрин М. Вольтерн из Теорина. Я приветствую ваше величество, принца Каэль Айден Лесли Л. Ленслата, наследного принца Перкана, — несмотря на то, что гордость соблазнила ее притвориться незнающей его личности, рыцарские манеры было трудно сломить.

Завороженный ее изяществом, Каэль медленно признал:

— Ты узнала меня.

— Такая вежливость является базовой.

— Базовая? Тогда, я полагаю, это означает, что я имел дело со многими людьми, которые не обладали даже самыми элементарными навыками.

— Я не могу комментировать поведение других людей. Я лишь хотела сказать, что для меня, по крайней мере, это не является чем-то важным.

Даже ее резкий, сухой ответ и холодные глаза показались Каэлю ужасно привлекательными и он почувствовал, как его сердце дрогнуло. Возможно, это было связано с тем, что он уже видел другую сторону ее характера — как она глубоко заботилась о своих рыцарях, даже находясь на безжалостном поле боя.

Прочистив горло, Каэль сказал:

— Благодаря тебе переговоры прошли гладко.

— Я не сделала ничего, чтобы заслужить такую благодарность.

— Ничего не сделала? Не слишком ли ты скромная? Мой помощник, который вел переговоры, был очень рад твоему сотрудничеству.

— Если вы так считаете, то я не буду спорить.

— Что ж... В любом случае, леди Айрин, я рад возможности официально познакомиться с тобой. Я очень хотел встретиться с тобой вне поля боя, — Каэль протянул руку для рукопожатия, но Айрин отступила назад и склонила голову в легком поклоне.

— Для меня большая честь встретиться с вами. Я также выражаю свою благодарность за удовлетворение просьбы его величества.

— Удовлетворение? — озадаченно пробормотал Каэль, убирая протянутую руку после того, как Айрин отвергла предложенное рукопожатие. Будучи с детства обученным мастерски скрывать свои эмоции, в его голосе не было и намека на волнение. Однако внутренне он сгорал от легкого смущения из-за сложившейся ситуации.

— Вас что-то беспокоит?