— Разве ты... не ненавидишь меня? — нерешительно спросил Каэль. Его глаза дрогнули, когда на лице Айрин промелькнула абсолютная пустота, когда он задал вопрос. Он почувствовал, как его сердце немного опустилось, что отличалось от того, что было раньше. Айрин все еще гордо стояла, хотя было бы странно сказать, что она была полностью в порядке в этой ситуации. Возможно, ее холодная манера поведения и тон были просто инструментом, чтобы скрыть ее истинные чувства.

«Неужели я разваливаюсь на куски?» Эта мысль промелькнула в голове Айрин, но она отказалась ее признать. Придав силу своей сжатой руке, она сжала кулак и сказала:

— Я не знаю, что вы имеете в виду.

— Ты действительно не понимаешь, что я имею в виду?

По какой-то причине ярко сверкающие глаза Каэля казались невероятно внимательными. Айрин потерла указательный палец большим — нервный тик, который проявлялся всякий раз, когда она нервничала. Она умела регулировать тон голоса, чтобы звучать спокойно, хотя и мягче, чем обычно, невозможно было полностью избавиться от напряжения.

— Люди могут утверждать, что тебя бросили, леди Айрин, или говорить, что ты была предложена в качестве заложницы вместо принцессы, но ты сама чрезвычайно ценна, — продолжал Каэль.

— Титул леди мне не подходит.

— Ты пытаешься сменить тему? Хорошо, мы можем перейти к другой теме. Тогда скажи, как я должен обращаться к тебе, если ты не хочешь, чтобы тебя называли леди? Разве рыцарь не может быть также и дамой?

Каэль понял, что намеренно ведет себя так, и был озадачен собственным поведением. Он не понимал, зачем ему понадобилось пытаться продлить разговор между ними. Когда еще он вел себя так с женщиной? Он всегда четко проводил границы и выражал исключительно деловое отношение к окружающим. Тем не менее, сейчас он хотел увидеть, как ее образ холодной и отчужденной женщины треснет.

— Вы можете обращаться ко мне, как угодно. А теперь, если позволите, мне пора идти.

Провокации Каэля успешно раздражали Айрин, но поскольку она упорно не желала отражать свои эмоции на лице, он этого не замечал. Единственным признаком напряжения Айрин были ее сжатые руки, которые не подавали признаков того, что скоро расслабятся.

— Очень хорошо, леди Айрин, — сказал Каэль, сверкнув расслабленной улыбкой.

— Тогда, пожалуйста, извините меня, — отказавшись реагировать на улыбку Каэля, Айрин слегка опустила голову и сделала шаг вперед. Она хотела пройти мимо и спуститься вниз, но застыла, услышав, как он снова заговорил.

— Если бы это был я, я бы не отпустил тебя. Что бы ни случилось, я бы держал тебя в своих объятиях и никому бы не позволил забрать тебя у меня.

Серьезность его слов только заставила Айрин почувствовать себя еще более жалкой. Подняв голову, чтобы встретиться взглядом, она ответила сдавленным голосом:

— Неужели? Я не так ценна, как вы думаете, — сзади подул порыв ветра, и Айрин почувствовала, как по спине побежали мурашки. Ее обычно туго стянутые волосы были распущены, и они свободно развевались на ветру, обнажая декольте.

Напряжение Айрин было хорошо заметно Каэлю по сжатой челюсти, и он мягко добавил:

— Ты недооцениваешь себя.

После секундного колебания Айрин нарушила тишину, воцарившуюся между ними, и сказала:

— Мне пора уходить, — не дожидаясь ответа, она тут же повернулась на каблуках и продолжила идти.

«Неужели я разозлил ее? И...» Бессмысленная мысль задержалась на задворках его сознания. Хотя это был всего лишь краткий миг, Каэль почувствовал удовлетворение от того, что прорвался сквозь холодность Айрин. В тот момент, когда он увидел, как дрогнуло выражение ее лица, его сердце словно пронзила ледяная стрела.

Когда звук шагов Айрин стал удаляться, Каэль испустил дрожащий вздох. Он заметил, что сила в ногах словно покинула его, и это напомнило ему то, как другие люди часто описывали насколько трудно стоять перед Айрин и ее ужасающей аурой. Однако в его случае трудности, которые он испытывал, стоя перед ней, были вызваны другой причиной. Поблагодарив за то, что не рухнул перед ней, он позволил себе опуститься на землю.

— Так вот о чем все говорили? Влюбиться с первого взгляда...