Ледяное королевство Теорин, расположенное на самой северной оконечности континента, начало долгую кампанию по расширению своих территорий в попытке заполучить плодородные земли. Кульминация этих усилий привела их к прямому конфликту с Империей, что в конечном итоге привело к поражению королевства. В результате, на фоне жестокой зимы, процесс сбора военной дани вот-вот должна была начаться.

— Не могу поверить, что Теорин превратился в вассальное королевство... К чему были все мои усилия? Я выполняла полученные приказы так, словно от этого зависела моя жизнь, и все же...

— Миледи... — причитала Мари, с трудом сдерживая слезы. Будучи служанкой и спутницей детства Айрин, Мари была единственным человеком, с которым Айрин чувствовала себя достаточно комфортно, чтобы поделиться своими чувствами. Обычный стоический вид, с которым Айрин держалась перед своими рыцарями, легко рассыпался перед Мари.

Айрин М. Вольтерн была известна не только как единственная женщина-рыцарь в королевстве, она также была выдающимся полководцем, который оставался непобедимым в бою. Ее превосходство было настолько велико, что даже революционная военная мощь не могла идти в ногу с рыцарями под предводительством Айрин.

«Они и раньше не принимали во внимание тот факт, что она женщина, но теперь просто из-за ее пола они хотят отдать ее в качестве заложницы? То есть... я знала, что, за исключением нескольких благородных семей, все остальные прогнили, но это просто смешно!»

Мари стиснула зубы.

Отчаяние ее госпожи было понятно. Разве кто-то мог представить, сколько усилий приложила Айрин и как много она отдала? Пока Айрин терпела ужасные и тяжелые обстоятельства, центральные дворяне занимались своими повседневными делами, беспокоясь лишь о собственном благополучии.

Теперь они хотели принести ее госпожу в жертву. Общеизвестно, что с заложниками обращались не как с людьми, а как с предметами. Никакого уважения или почтения к предыдущему положению Айрин не было. Захват заложника был просто еще одним средством, с помощью которого победитель мог растоптать гордость побежденного королевства. В большинстве случаев заложников либо убивали, либо использовали в качестве рычага для вымогательства чего-то большего у побежденного королевства.

Зная, что любое предполагаемое неправильное поведение с ее стороны может быть приписано королевству, что даст империи дополнительные основания растоптать гордость королевства, Айрин не оставалось ничего другого, как отказаться от гордости за себя, которая поддерживала и помогала ей держать голову высоко поднятой. Айрин кисло пробормотала:

— Я возглавляю рыцарей всего год... В конце концов, все должно было закончиться именно так.

— Простите?

— Отец всегда хотел предотвратить такой исход, поэтому с самого раннего возраста он начал воспитывать меня, как других мальчиков. Я не хотела, чтобы меня считали бесполезной, поэтому, естественно, я вкладывала всю душу в свое обучение. Я не могу сосчитать, в скольких битвах я участвовала с тех пор, как мне исполнилось пятнадцать, и все же...

Это началось, когда Айрин было всего пять лет — граф Вольтерн начал относиться к ребенку, только-только познавшему чувство долга, как к любому другому рыцарю. Глядя сейчас на себя, одетую в незнакомое женское одеяние, Айрин не могла удержаться от горькой усмешки. Она не могла вспомнить, когда в последний раз носила такую одежду. Внезапно ее осенило, что, возможно, как и многие другие, она тоже втайне надеялась, что однажды ее вознаградят за все усилия и работу, которую она приложила.

— Благодаря вашим быстрым решениям принц был защищен, а страна не попала в руки жадного герцога...

— Теорин стал вассальным государством, а я превратилась всего лишь в заложницу, — вмешалась Айрин. Ей казалось, что все, что она сделала, было напрасно. Расфокусировав взгляд, она просто смотрела на свою перевернутую ладонь.

Хотя она бесчисленное количество раз орудовала мечом, на ее руках редко образовывались мозоли. В результате ее ладони были испещрены шрамами и синяками от меча. Теперь, когда она отложила меч, по мере заживления шрамов начали образовываться струпья. Похоже, это была наследственная черта, так как у графа Вольтерна тоже редко появлялись мозоли. Тем не менее, Айрин это не нравилось, поскольку создавалось впечатление, что она пренебрегает своими тренировками. Потирая пальцем грубые и твердые раны, Айрин пробормотала:

— Если и это исчезнет, смогу ли я стать нормальным человеком?..

Мари еще никогда не видела свою госпожу такой подавленной, и вскоре она не смогла сдержать слез. Она чувствовала себя бессильной помочь Айрин, которая, казалось, медленно распадалась на части.