Однако Салин отреагировал очень быстро. Он расширил глаза и закричал: "Маг! Ты маг!"

Его голос выдавал волнение в сочетании со страхом. Он едва не проглотил последние слова обратно в горло.

Салин никогда не думал, что перед ним когда-нибудь появится маг. Цейлон не видел магов уже более двухсот лет, и каждый знал бы об их существовании, если бы они были.

Маги олицетворяли собой таинственность, силу, страх и отдаленность. Обычные люди не имели возможности встретиться с магами; только дворяне, императоры, армия, богачи и т.п. имели честь быть знакомыми с магами.

Маги были очень богатыми людьми. Хотя они предпочитали жить в изоляции от других, они обладали огромной силой. Один маг мог уничтожить целый город. Магам даже не нужно было преклоняться перед императором...

Другими словами, маги были живыми легендами. Они строили магические башни и практиковались в них. Их могуществу не было предела. Даже если начиналась война, все армии, независимо от того, какими силами они обладали, должны были обходить магические башни. Если дворянин завоевывал расположение магов и получал возможность поддерживать их, его статус немедленно повышался.

Салин был в замешательстве. Он прекрасно понимал, что появление этого мага изменит его жизнь, но не знал, как воспользоваться этим шансом. Должен ли он просить больше денег? Не вызовет ли это недовольство мага?

Золотые монеты! Золотые монеты! Хлеб...

"Как насчет ста золотых монет? Я куплю тебе небольшой дом в городе, которого тебе будет достаточно для жизни". Маг посмотрел на ребенка с жалостью. Тело Салина было настолько худым, что человек мог сосчитать, сколько у него ребер. Кроме того, на ребрах у него был синяк, что делало его вид еще более жалким.

Салин пошатнулся от тяжести ста золотых монет. Он почти сразу же хотел согласиться, но тут его внезапно пронзила боль в ребрах, и он глубоко вдохнул холодный воздух, нахмурился и согнулся еще больше.

"О, позвольте мне взглянуть". Маг держал Салина одной рукой, а другой произнес заклинание. Блестящее зеленое свечение окутало тело Салина.

Салин почувствовал себя так, словно его погрузили в теплую воду. Зеленое сияние проникло сквозь его кожу, и боль в теле исчезла.

В голову Салина пришла мысль, и, подобно искушению дьявола, она не могла быть рассеяна.

"Мне не нужны золотые монеты!" Салин выпрямился и сказал: "Господин маг, пожалуйста, примите меня в свои ученики".

Салин не знал, как полагается выражать свое почтение, поэтому он поднял голову и посмотрел прямо в глаза магу. В этот момент его охватила нервозность. Какова будет реакция мага? Решит ли он, что Салин оскорбил профессию мага, станет враждебным и убьет его?

Темные глаза мага стали еще глубже. Они казались темными, как обсидиан, как будто в них было больше вен. Он задумчиво посмотрел на Салина. "Ты хотел бы стать моим учеником?"

"Да. Я хотел бы изучать магию", - решительно сказал Салин. Несмотря на страх, боль в ребрах всколыхнула его сердце. Не было смысла продавать дом за большие деньги, так как они в один прекрасный день закончатся, если у него не будет навыков выживания. Если он встретится с бандитами, то вполне возможно, что даже лишится жизни.

"Учиться магии весьма непросто". Маг не дал Салину перебить его и продолжил: "Девять из десяти могут стать учениками мага, но только один или два из ста могут стать магами. Ученики магов не обладают сильными способностями; это может быть лишь средством к существованию. Если ты станешь моим учеником, тебе нельзя будет менять профессию без моего разрешения".

Салин с грохотом опустился на колени. Склонив голову, он сказал: "Я готов стать вашим учеником". Он изо всех сил старался не употреблять грубых слов, но зато освоил почтительные обращения.

"Поднимайся." Голос мага стал ледяным. Он сказал твердым тоном: "Даже ученики мага не должны опускаться на колени".

"Ты должен помнить: если ты станешь моим учеником, это будет последний раз в твоей жизни, когда ты стоишь на коленях".

"Да, учитель". Салин встал от радости, ибо знал, что это означает, что маг согласился на его просьбу.

"Как тебя зовут, и сколько тебе лет?" Голос мага смягчился.

"Я Салин, Салин Метатрин. Мне двенадцать лет", - почтительно ответил Салин, но, к разочарованию, в животе у него заурчало.

Маг улыбнулся. "Иди переоденься и съешь что-нибудь. Я буду ждать в гостиной".

"Хорошо", - сказал Салин и поспешил наверх. Он вернулся в свою комнату, надел куртку и спустился по лестнице на кухню. Полпакета заплесневелого риса все еще стояло на плите. Он открыл бумажный пакет с маслом, взял горсть риса и засунул его в рот.

"Ты ешь это?" - раздался в дверях голос мага. Салин испуганно вскочил. Он застыл в смущении, не зная, что сказать. Маг вздохнул, достал кусок вяленого мяса и протянул его Салину. Слезы Салина, не в силах оставаться в его глазах больше ни секунды, потекли по лицу.

Он вытер слезы рукавом. Вместо того чтобы съесть вяленое мясо, он сказал магу: "Учитель, впредь я не буду плакать, чтобы не навлечь на вас позор".

Маг безучастно наблюдал, как юноша проливает слезы, поглощая еду. В действительности, учитывая его статус, даже если бы ему подарили десять тысяч золотых монет, он не смог бы принять ученика. Но когда он впервые увидел Салина, то сразу же не удержался. В глазах Салина не было жизни; в них была лишь безнадежность человека, находящегося на пороге смерти.

Маг не заставил Салина ничего делать. Он достал еще вяленого мяса и хлеба и положил их на кухне. Салин не знал, как были наколдованы эти предметы, но он не сомневался, потому что в его душе маг был всемогущ.

Сначала маг попросил Салина отдохнуть. Он наблюдал, как Салин укладывается на кровать, а затем произнес заклинание Гипноза. Глаза Салина закрылись, и он тут же погрузился в глубокий сон.

Когда он открыл глаза, он снова почувствовал голод.

Послышался голос мага: " Осмотрись вокруг, чтобы ознакомиться с обстановкой, а затем приходи в гостиную".

Подобно волшебству, этот звук проникал прямо в его уши, ни тихий, ни громкий. Салин вздохнул, спрыгивая с кровати. Его ботинки были почти сухими. Он надел ботинки и обнаружил, что в его комнате появилась дополнительная дверь. Интерьер тоже изменился - появились стол и стул, а также шкаф. На шкафу стояло огромное зеркало.

Вся комната выглядела так, как будто ее вымыли, не было ни пылинки. Мебель не была новой; был матрас, а на кровати лежали одеяло и подушка. Он спал как убитый, и не заметил ничего необычного. Когда он открыл дверь, то увидел, что коридор был необычайно чист. В некоторых комнатах теперь были двери, а на стенах висели картины. Все было как тогда, когда его родители были еще живы. Салину снова захотелось плакать, но на этот раз он сдержался.

На втором этаже было восемь комнат - четыре больших и четыре маленьких. Та, что принадлежала Салину, в конце коридора, была маленькой. Он осмотрел все комнаты. Четыре большие комнаты были полностью превращены в кабинеты, а одна из трех маленьких была спальней. Двери двух других комнат нельзя было открыть.

Что удивило Салина, так это то, что весь второй этаж был отремонтирован. Двери и окна были отремонтированы, на них были нанесены многочисленные таинственные символы. Стены, похоже, тоже были заново покрашены, и даже потолки были чистыми, без единого паука.

Дом стал каким-то незнакомым. Салин неуверенно спустился по лестнице. В главном зале первого этажа стояла мебель, а кухня была заставлена кухонной утварью. Салин не стал заходить в подвал. Он прошел в гостиную и толкнул дверь. Хотя он мысленно подготовился к этому, он задохнулся от удивления, увидев полностью преображенную гостиную.

В центре гостиной стоял огромный стол, сделанный из какого-то неизвестного материала. На прямоугольном столе лежало множество инструментов всех форм и размеров, которые Салин не узнал. Здесь же находился котел, горящий черным пламенем. Возле стола стоял стул, а несколько шкафов у стены были заставлены вещами.

Здесь не было ни одного предмета, который Салин узнал бы. Повсюду виднелись лишь загадочные символы. С потолка свисала люстра, но под ее мягким светом не было видно теней.

Маг поднял голову и мягко сказал: "Салин, ты проснулся. Приготовь себе что-нибудь поесть, и мы поговорим после".

"Учитель, пожалуйста, говорите первым. Я еще не голоден", - Салин чопорно стоял у стола, в его сердце было беспокойство.

"Хорошо, тогда я начну говорить первым. Меня зовут Джейсон Стэтхэм. Я из империи Цинь и маг пятого класса. Я не могу дать тебе, мой ученик, много наставлений, так как у меня нет столько времени. Во-первых, я научу тебя магии чтения. Это магия 0 уровня, и если ты сможешь овладеть ею, то я передам тебе метод медитации. После этого ты сможешь самостоятельно читать книги по магии, чтобы получить знания о ней. До того, как ты станешь учеником 10 класса, я не буду давать тебе никаких дополнительных указаний".

"Ученик десятого класса?" осторожно спросил Салин. Он не знал, что означает "ученик десятого класса".

"Существует десять ступеней ученика магии. На стадии ученика ты сможешь овладеть только магией нулевого уровня. Магия нулевого уровня не требует использования магических заклинаний. Если ты обладаешь достаточной ментальной силой и соответствующим сродством со стихиями, все будет в порядке. Уровень твоей ментальной силы определяет твою способность управлять магией, а твое сродство со стихиями определяет, сколько наборов заклинаний ты сможешь выпустить последовательно. Если одно из них не будет удовлетворительным, ты не сможешь стать настоящим магом".

"Как нужно продвигаться?"

"Ученик первого класса может непрерывно выпускать два заряда магии нулевого уровня; ученик второго класса может непрерывно выпускать четыре заряда магии, и так далее. Когда ты сможешь выпускать двадцать зарядов магии нулевого уровня, я расскажу тебе, как стать магом. Хорошо, сейчас я передам тебе первый набор магии нулевого уровня", - сказал маг. Он произнес заклинание со странным звуком.

"Следуй этому, и ты сможешь изучать символы и магические знания из книг". Джейсон повторял заклинание, а Салин следовал за ним снова и снова.

После трех повторов Салин не только смог произнести заклинание, не пропустив ни слова, но и освоил жесты руками.

"Хорошо, иди и практикуй это самостоятельно. Когда у тебя получится, я передам тебе метод медитации. После этого ты сможешь читать книги, которые я приготовил для тебя. Начни с первой комнаты и не переходи в следующую, пока не дочитаешь все книги в этой комнате".

"Да, учитель", - Салин поклонился, как это делали в Цейлоне, когда встречались со знатным человеком.

Джейсон покачал головой и сделал мысленную заметку вернуться к вопросу об этикете в будущем. На этот раз он не стал корректировать поведение Салина и махнул рукой, показывая Салину, чтобы тот уходил.

Салин вышел и бодро зашагал на кухню. Он нашел коробку, в которой когда-то хранился рис. Его мучил голод, поэтому он просто схватил вяленое мясо, висевшее там, и с удовольствием съел его вместе с белым хлебом и водой.

Пока он ел, он вспоминал магию, которой только что научился. Ни заклинания, ни жесты рук не показались ему сложными для освоения, особенно заклинание, которое он запомнил, повторив его всего один раз. Последующие два раза были направлены на то, чтобы исправить произношение. Похоже, у него действительно был талант; по крайней мере, он не был глуп. При этой мысли Салин почувствовал, что его будущее действительно светлое.