Северный порт империи Сикекинья: Город Цейлон.

Внезапный ливень хлынул через щель форта. Небо потемнело, как будто его покрасили чернилами из драконьей крови. Внутри гавани рыбацкие лодки прижались друг к другу, когда огромные волны с силой ударились о дамбу. С грохотом волны образовали туман высотой более десяти метров.

По мере накопления дождевой воды и ее быстрого распространения в трущобы, воды на улицах становилось все больше. Дренажная система, которая не обслуживалась по меньшей мере пять лет, была неэффективной; в одно мгновение трущобы превратились в огромный океан.

Залив Магнолия в городе Цейлон уже не был таким, как раньше. Увядающая рыбная промышленность приносила ограниченный доход, а лорд был бессилен и не мог помочь. Чтобы улучшить дренажную систему, им понадобился бы маг, хорошо разбирающийся в алхимии, а также большое количество его учеников. Только на подготовку чертежа ушли бы тысячи золотых монет. За последние двести лет в городе Цейлон не появилось ни одного мага, а отдел коммунального хозяйства почти превратился в показуху.

Молния пронзила небо, за ней последовал раскат грома. Танцующие в небе молнии освещали бушующий город. На пустых улицах юноша лет десяти с трудом продвигался вперед по воде.

У этого юноши, очень худого и слабого, были короткие каштановые неухоженные волосы. Дождь хлестал по его ресницам, заставляя его держать глаза закрытыми. Когда он выдыхал слабый белый пар из носа, его ноги безостановочно дрожали. Он крепко сжимал в руках бумажный пакет с маслом; в нем была вся еда, которую он вымолил за этот день.

Бах!

Раздался громкий раскат грома. Юноша больше не мог держаться и упал на землю. Его лицо погрузилось в воду, и он тут же начал захлебываться и кашлять. Он изо всех сил боролся, отчаянно желая встать на ноги. Однако его тонкое слабое тело больше не могло этого выдержать. Он перевернулся и потерял сознание. В бессознательном состоянии его руки все еще крепко сжимали бумажный пакет с маслом.

После двух часов сильного ливня небо наконец прояснилось. По мере того, как паводковые воды медленно отступали, на улицах стали появляться пешеходы. Потерявший сознание юноша был переброшен на карниз под крышей, его тело прижалось к камню.

Дверь толкнулась и открылась. Человек в одежде слуги увидел потерявшего сознание юношу, подбежал к нему и с силой пнул его. Он сердито крикнул: "Нищий, проваливай! Не умирай здесь!"

Его голос был резким и леденящим, он очень напоминал голос кастрированного евнуха из дворца империи Тангуласи. От удара юноша проснулся и застонал. За этим последовал приступ сильного кашля. Он почувствовал тепло и понял, что у него жар. Подсознательно его руки все еще крепко держали бумажный пакет с маслом. Он вздохнул с облегчением и перевернулся на спину, отползя на два шага. Затем он попытался открыть бумажный пакет с маслом.

В бумажно-масляном пакете находился рис, который уже успел заплесневеть. Он планировал приготовить его дома, прежде чем съесть. Однако он не мог больше ждать, потому что если он ничего не съест, то у него не останется сил даже на прогулку.

Заплесневелые зерна на вкус были как песок во рту, они распадались, когда их разжевывали и проглатывали в желудок.

"Не повезло!" Свирепого вида слуга увидел, что юноша действительно не может подняться на ноги, и с силой плюнул на него, после чего развернулся и вышел через дверь.

Юноша лег на холодную землю и заставил себя проглотить оставшуюся половину порции сырого риса. Затем он неуверенно поднялся на ноги и, не оборачиваясь, пошел в сторону восточной части города. Его дом находился на окраине города. Если он не успеет добраться до дома до того, как небо потемнеет, последующий ливень может привести к тому, что он замерзнет на улице насмерть.

Из ярко-красной двери за ним вышел пухлый бизнесмен. Он был одет в шелк низкого качества, а его волосы были смазаны маслом. Он выглядел так, словно его вымочили под дождем.

"Подождите, разве это не тот парень из клана Метатрин? Как его зовут?" Пухлый, остроглазый бизнесмен смотрел на спину юноши, задавая этот вопрос двум слугам позади него.

"Салин, хозяин. Его зовут Салин". Слуга издал жабий смех, похожий на звук задушенной курицы. Жалкое трио из хозяина и слуг недружелюбно посмотрело на юношу.

"Почему он не умер?"

"Кто знает? Неизвестно, какой придурок согласился дать ему еду", - сердито ответил другой слуга.

"Эй, вы двое, следите за ним внимательно. Если он умрет, немедленно покупайте дом, чтобы никто другой не воспользовался этой возможностью", - распорядился пухлый бизнесмен. Он повернул свое жирное тело и пошел в другую сторону.

"Хорошо, господин", - ответили слуги, осторожно следуя за ним. Вдвоем им почти удалось спрятаться в тени пухлого бизнесмена.

Прохладной ночью юноша по имени Салин выволок свое измученное тело из города Цейлон. Он нес бумажный пакет с маслом, сойдя с главной дороги и, прихрамывая, он вернулся в дом своих родителей.

Этот огромный каменный дом был последним достоянием клана Метатрин. Салин толкнул дверь и, шатаясь, вошел в дом.

Каменные стены, покрытые зеленым мхом, создавали ощущение зимы. Все окна в этом двухэтажном доме были без стекол, отчего одинокий каменный дом казался жутким и заброшенным.

Салин задыхался; наконец-то он был дома. Он практически ползком поднялся по лестнице в свою спальню и прислонился головой к доске кровати. Доска кровати была как стена - мокрая, холодная и жесткая.

Его одежда, промокшая от дождя, была наполовину высушена сильным ветром по пути домой. Теперь она прилипла к его телу. Это была единственная одежда Салина. Салин с трудом поднялся, снял одежду и лег на кровать. Бумажный пакет с маслом был уложен рядом с его головой. Он почувствовал резкую боль в области талии и повернул голову, чтобы посмотреть. Там был большой синяк.

Это было следствием удара того слуги. Салин стиснул зубы, когда ложился. Боль исчезнет, если он уснет.

Лунный свет и холодный ветерок, проникавший в комнату, вряд ли были поэтичными. Салин чувствовал, что его тело горит, а голова раскалывается от боли. Если лихорадка не прекратится, он может лишиться жизни. Он с трудом поднялся с кровати и достал из-под нее коробку.

Замок на шкатулке был давно снят. Он был обменян на недельный запас еды. Никто не хотел покупать деревянный ящик с камфорой, защищенный от вредителей, и Салин намеревался однажды использовать его для разжигания костра.

В ящике лежала беспорядочная стопка листов, большинство из которых были долговыми документами. Салин достал металлический жетон и приложил его ко лбу. Прохлада просочилась сквозь лоб, и он почувствовал, что головная боль ослабевает. Салин сел на пол и заплакал, глядя на коробку, полную долговых расписок.

Клан Метатрин был знатным родом, а почетное имя было признаком богатства в северной части империи. К моменту рождения Салина клан Метатрин остался ни с чем. Груда долговых расписок превратилась в бесполезные листки бумаги. Должники, задолжавшие в те времена, уже умерли, а смена власти и войны привели к постепенному упадку рода Метатрин.

Если бы должники были живы и выплатили ему суммы, указанные в долговых расписках, Салин смог бы купить весь город Цейлон десять раз.

Значок, прижатый ко лбу Салина, был символом клана Метатрин. Салин не пытался продать значок размером с ладонь, поскольку он, как и долговые расписки, достался ему от отца.

Родители Салина умерли, когда ему было шесть лет, оставив ему шкатулку и родовой дом. В шестилетнем возрасте Салин не мог самостоятельно зарабатывать на жизнь, и ему приходилось продавать вещи из дома, чтобы прокормить себя. Коварные предприниматели воспользовались его положением, чтобы нажиться. Что мог знать шестилетний мальчик? В течение полугода Салин продал почти все, что было в доме.

Хотя Салину было уже двенадцать лет, он выглядел скорее как десятилетний ребенок, поскольку был недоедающим, худым и слабым.

Салин не продал родовой дом. Не то чтобы он не хотел этого, но сделки с недвижимостью должны были оформляться в мэрии, и их нельзя было подделать. Алчные бизнесмены, положившие глаз на его собственность, предпочитали ждать, пока Салин умрет от голода. После его смерти у имущества не будет владельца. Тогда они смогли бы купить землю практически за бесценок.

Воля Салина к выживанию была очень сильной, и ему удалось продержаться до двенадцати лет за счет попрошайничества.

Салин упал на кровать. От семейного значка по его телу распространилась прохлада, настолько, что боль в пояснице уменьшилась. Салин заснул, не зная, проснется ли он на этот раз.

Бах, бах, бах!

Салин заставил себя открыть глаза и сел. Солнечный свет проникал в дом через окно, и на полу виднелась грязь.

Было странно, что кто-то постучал в дверь так рано утром. Родовой дом Салина не находился вблизи центральных дорог, а располагался у подножия горы через участок леса. С тех пор как он продал все, что было в его доме, к нему никто не приходил.

Бах, бах, бах!

Стук в дверь не прекращался. Салин вскочил с кровати, чувствуя себя здоровым и гораздо более легким, чем раньше. Он положил значок обратно в коробку и засунул ее под кровать, а затем спустился вниз, чтобы открыть дверь.

Накануне вечером, находясь в оцепенении, он забыл запереть дверь. Страх внезапно охватил Салина. В округе водились звери, и его могли сожрать во сне, если бы они вошли.

Дверь со скрипом открылась. Салин почувствовал тепло солнечных лучей, хлынувших внутрь. Среди тени деревьев стоял мужчина средних лет. У него были длинные черные волосы, он был одет в длинный серый халат, а в руке держал деревянный посох.

Этому человеку было не более сорока лет. У него были длинные прямые брови, направленные вверх, и не было бороды. На руке, держащей деревянный посох, было надето огромное серебристо-черное кольцо, на котором было выгравировано множество сложных символов. Салин почувствовал себя немного потерянным. У этого человека была странная внешность; может быть, он был первосвященником из Римской курии?

Выражение его лица было очень добродушным, но в нем чувствовалось благородство, как будто он просто такой, какой есть, и это не имеет никакого отношения ни к кому другому.

Жизнь в качестве нищего сделала Салина более чувствительным - он знал, к каким людям можно подходить, а каких следует избегать. Но этот человек, постучавший в его дверь, отличался от жителей Цейлона. Он стоял прямо перед Салином, но юноша даже не чувствовал его присутствия.

Мужчина улыбнулся и спросил Салина: "Где взрослые члены семьи?".

Этот человек, должно быть, прибыл из чужой страны, потому что жители Цейлона знали о нем как о проклятом. Внутренний голос Салина затих, он потер виски и ответил: "Здесь больше никого нет. Господин, могу я узнать, в чем дело?".

Салин спросил об этом вежливо, стараясь казаться непринужденным. Чтобы сохранить свою жизнь, он знал, что ему нужно попасть в добрые руки другой стороны. Это была мантра Салина за двенадцать лет его жизненного опыта.

"О." Мужчина озадаченно посмотрел на Салина. Салин спустился вниз совершенно без одежды, в одних шортах. На лбу у него была отметина размером с ладонь, оставленная фамильным значком.

"Это твой дом?" - мягко спросил мужчина.

"Да". Салин посмотрел на землю, а его карие глаза сузились. Мог ли этот человек быть бандитом?

"Дело в том, что я хотел бы купить этот дом. Могу ли я войти для обсуждения?"

Купить дом? Салин пытался прийти в себя от услышанного. Он уже давно планировал продать дом, а потом найти работу в городе. Он не возражал бы против работы по переработке рыбы, лишь бы набить желудок. Однако он знал, что подмастерьям в основном дают жилье, а не еду. Если бы он нашел работу, то умер бы от голода уже к концу первого месяца. Салин безучастно обернулся в противоположную сторону и сказал: "Пожалуйста, входите".

Когда мужчина ступил в каменный дом, пыль под его ногами исчезла, не оставив никаких следов. Подул легкий ветерок, и сырость в гостиной мгновенно исчезла. Сердце Салина трепетало от волнения, он тщательно подсчитывал, за сколько продать дом, пока закрывал дверь.

Мужчина оглядел дом, рассматривая все вокруг. В доме не было ничего, кроме четырех стен, и любоваться было нечем. Мужчина выглядел удовлетворенным. Он повернулся к Салину и спросил: "Ты упомянули, что этот дом ваш? У тебя есть документы?"

"Да." Салин кивнул головой, но не вернулся в спальню, чтобы забрать документ. С возрастом он понял, что его уже обманывали эти бизнесмены, и научился быть более бдительным.

Мужчина улыбнулся, протянув руку, чтобы погладить Салина по голове: "Не беспокойся. Я маг и не обману тебя. Скажи мне, за сколько золотых монет ты собираешься продать этот дом?".

Золотые монеты! Глаза Салина загорелись. Он никогда не видел золотых монет, даже после того, как начал продавать вещи в доме. Человек, который забрал его картину маслом в четыре фута, оставил ему только серебряную монету. Позолоченный абажур, который он обменял на две серебряные монеты, считался честной сделкой. Когда ему исполнилось шесть лет, бизнесмен, забравший полный комплект шкафов, оставил Салину только две буханки хлеба.