Линь Ци начала свое первое утро как ученица секты, рассеянно роясь в крошечной кухне в поисках чего-нибудь съестного. Она была вполне довольна тем, как они запаслись провизией прошлой ночью; ей не хотелось бы тащиться на склад, прежде чем она сможет нормально проснуться.

Честно говоря, она все еще чувствовала себя немного странно, думая, что ей больше не нужно беспокоиться о том, как получить еду. Ее размышления достаточно заняли её, пока она заканчивала готовить завтрак. Она была немного удивлена, заметив, что дверь Мэйчжэнь все еще закрыта, и не было никаких признаков того, что девушка еще не проснулась. Линь Ци на самом деле не считала эту девушку такой уж соней.

Как оказалось, случайный взгляд, брошенный за окно во время еды, дал понять, что прошёл уже добрый час после обеда. Даже после того, как она закончила есть и вернулась в свою комнату, чтобы сделать тщетную попытку укротить волосы и привести себя в порядок перед предстоящим днем, дверь ее соседки по комнате оставалась закрытой. Линь Ци подумывала постучать или даже приоткрыть дверь, чтобы проверить ее, но предупреждение другой девушки не выходило у нее из головы.

Вместо этого она решила провести утро, продолжая работать над упражнениями для техники души Серебра, пока не наступит полдень. Сидя со скрещенными ногами в темной комнате для медитации, просто дыша, она смогла расслабиться, поскольку ей удавалось успокоить свои мысли, и Линь Ци быстро обнаружила, что ее усталость исчезает.

Не используя камень духа, она не чувствовала ни малейших увеличений всплесков тепла, оставшихся от медитации прошлой ночью, но все равно было приятно ощущать, что она находилась на “волне” с ним. Впервые за последнее время она почувствовала, что действительно хороша в чем-то. Она понимала, что это, скорее всего, всего лишь выдача желаемого за действительное, но все равно позволила этой мысли задержаться.

Выйдя из комнаты для медитаций, она обнаружила, что Бай Мэйчжэнь наконец проснулся. Девушка сидела у камина, потягивая воду из чашки, и выглядела так же безупречно, как и накануне. Линь Ци почувствовала укол ревности от кажущейся легкости, с которой другая девушка поддерживала свою внешность. Она уже давно смирилась со своими странностями.

Что еще более важно, бледная девушка отличалась в одном важном отношении: змея, которая изредка виднелась, теперь была полностью видна, свободно обвиваясь вокруг шеи Бай Мэйчжэнь. Это выглядело очень привлекательно, змея с ярко-зеленой чешуей, которая напомнила ей дорогой нефрит. Она тоже была довольно маленькой, только шириной примерно в два сложенных пальца,

Змея и девочка посмотрели вверх с жуткой синхронностью, когда Линь Ци появилась, и она не могла не заметить, что глаза маленькой змеи были точно такого же оттенка, как у Мэйчжэнь. прежде чем молчание могло стать неловким, Линь Ци снова посмотрела на лицо своей соседки по комнате.

“О, значит, ты уже встала. Доброе утро. - Она не чувствовала необходимости пытаться говорить с лучшим акцентом в присутствии другой девушки, которая, казалось, никак на это не реагировала.

- Доброе утро” - спокойно ответила Бай Мэйчжэнь, не прерывая зрительного контакта... и не моргая. Линь Ци очень хотелось, чтобы она моргала чаще. “Твоё культивирование прошло успешно?”

Линь Ци пожала плечами, чувствуя себя немного неловко. Ей хотелось бы так думать, но и сравнивать было не с чем. “Мне кажется… Я имею в виду... я не уверена, что мне удалось "пробудиться", но я думаю, что теперь я ощущаю что-то в своём даньтяне"?- Линь Ци запнулась на своих словах больше, чем ей бы хотелось.

Бледная девушка лишь слегка кивнула в ответ, поставив на стол свою уже пустую чашку. “Это вполне ожидаемо. Было бы крайне необычно для вас прорваться к стадии Красной души за одну ночь культивирования без значительно больших ресурсов. - Она протянула руку, чтобы лениво погладить крошечную лопатообразную головку своей змеи одним пальцем, и рептилия прижалась к ее прикосновению.

“Я не верю, что ты не сможешь достичь этого к концу недели, если приложишь все усилия, - добавила она. Ее тон был так же мягок, как и всегда, но Линь Ци подумала, что она подбадривала её. Может быть. Возможно, она тоже ставит для неё ультиматум - трудно сказать наверняка.

Несмотря на это, у Линь Ци было чувство, что взгляды этой девушки на естественные скорости прогрессирования могут быть немного искажены. “Я знаю, что справлюсь,” ответила она с большей уверенностью, чем на самом деле чувствовала. “Но мне нужно выйти, так что увидимся позже.” Она хотела бы узнать побольше о некоторых вещах, о которых говорила девушка, но если бы она это сделала, то опоздала бы. Бай Мэйчжэнь ответила легким кивком, когда Линь Ци повернулась, чтобы уйти, и снова обратила все свое внимание на змею, обвившую ее шею. Последнее, что она увидела, - это ярко-зеленая змея, поднявшая голову и шипящая на ухо Бай Мэйчжэню, словно шепча ей что-то.

День был ярким и ясным, хотя осенний холод был довольно сильным. Линь Ци с облегчением обнаружила, что форма ее ученицы была теплой, несмотря на то, что она была одета не по-зимнему. Это действительно был самый красивый комплект одежды, который она когда-либо носила. Она все еще хотела немного изменить его, хотя бы из-за плохой подгонки. Возможно, она сумеет позаботиться о том, чтобы сломать швейный набор, который ей предоставили.

Такие мысли были у нее в голове, поскольку Линь Ци в основном сосредоточилась на том, чтобы не нарваться на неприятности по дороге на площадь. Она не знала, будет ли ее "дружба" с Бай Мэйчжэнь достаточной, чтобы положиться на помощь в случае настоящей расправы, но не чувствовала необходимости рисковать.

Поскольку никто ее активно не искал и не было толпы людей, было нетрудно просто пойти кружным путем к краю района. Оказавшись там, она обошла его по периметру, пока не добралась до входной тропы, вырезанной в склоне горы. Она держала голову опущенной и слегка сутулилась, чтобы скрыть свой рост, и это ей удавалось без труда.

С течением времени это будет становиться все труднее, но пока ее маленьких уловок, чтобы избежать внимания, было достаточно. К счастью, на дорожке к площади было мало людей, а те, кто ехал по ней, были довольно рассеяны и слишком заняты своими мыслями, чтобы обращать на нее внимание. Сама площадь была более населенной, и именно здесь она впервые увидела старших учеников. Их было даже больше, чем учеников ее возраста. Откуда же они взялись? Некоторое время она стояла на краю площади, наблюдая за происходящим, но в конце концов расслабилась. Никто из старших учеников, казалось, не проявлял никакого интереса к тем, кто был из ее группы. На самом деле, они, казалось, почти демонстративно игнорировали их, когда шли по своим делам. Большинство направилось в большое лекционное здание, но другие просто стояли вокруг в группах, болтая или направляясь вниз по другой стороне…

Вчера их там не было. Теперь там было еще четыре воротины - две с восточной стороны и две с западной, - отмечающие тропинки, которые вились вверх или вниз по склону горы. Линь Ци покачала головой при виде этого зрелища. Опять магия. Она действительно была не в своей тарелке. Уверенность, которую она чувствовала вчера вечером и сегодня утром, быстро угасала. В конце концов, она вышла из тени ворот и начала искать Хань Цзяня.

Она понимала, что это глупо, но из-за ее неловкости с Сунь Лилин и.… молчаливого характера соседки по комнате, она действительно с нетерпением ждала какого-то простого, дружеского общения. Она никак не могла заставить себя относиться с подозрением к этому красивому мальчику.

Это была единственная причина, по которой она остановилась, а не ушла совсем, когда увидела, что он уже разговаривает с другим учеником. Это был еще один мальчик, на голову ниже их обоих, но значительно шире в плечах и шире в талии. Если уж на то пошло, он казался почти полной противоположностью Хань Цзяня: приземистый и мускулистый, с резкими чертами лица и колючими черными волосами.

Она не была достаточно близко, чтобы расслышать их из-за низкого шума, доносящегося с остальной площади, но она видела, что коротышка говорил почти все время, дико жестикулируя. На первый взгляд он казался довольно напыщенным человеком.

Улыбка Хань Цзяня казалась довольно застывшей. Тогда Хань Цзянь встретился с ней взглядом, заметив, что она остановилась в тени одного из разбросанных персиковых деревьев. На мгновение Линь Ци увидела в его глазах что-то похожее на облегчение. Этого было достаточно, чтобы заставить ее снова двигаться. Как только она подошла ближе, Хань Цзянь поднял руку, прерывая другого мальчика.

“Линь Ци! Подойди сюда! Рад, что ты смогла приехать.” Это был один из способов отвлечься от разговора, хотя она и не была слишком довольна тем вниманием, которое он привлек к ней. Со своей стороны, невысокий мальчик быстро повернулся в направлении пристального взгляда Хань Цзяня, нетерпеливое выражение на его лице... только для того, чтобы оно исчезло, как только его глаза остановились на ней.

Линь Ци подавила нахмуренный взгляд и вместо этого вежливо кивнула Хань Цзяну, когда та приблизилась.

- Доброе утро, Хань Цзянь. Прости, если я опоздала. - С ним она чувствовала, что должна хотя бы попытаться быть вежливой. Линь Ци взглянула на своего спутника. Он недовольно нахмурился, глядя на нее. В чем же была его проблема? – Кто бы по ... -”

- Правда, Цзянь?- перебил его тот, что пониже ростом, и недоверчиво посмотрел на другого мальчика. “Когда я услышал, что такой сердцеед, как ты, собирается встретиться с девушкой, я подумал, что у меня будет шанс встретить красавицу, а не палку с претензиями!”

Его слова были громкими и грубыми, даже если не принимать во внимание их содержание. Линь Ци почувствовала, как выражение ее лица застыло, даже когда Хань Цзянь почти незаметно вздрогнул. Если бы она уже не заметила его неловкости с другим мальчиком, то могла бы сделать или сказать что-нибудь нехорошее. Как бы то ни было, она сдержалась, еле-еле, стиснув зубы. В наступившей тишине Хань Цзянь сумел собраться с мыслями.

“...Юй, а не много на себя берёшь? Нет никакого смысла грубить другому практикующему. Кроме того, я же говорил тебе, что ничего подобного не было.”

“Это было определенно больше, чем перебор, - кисло вставила Линь Ци, глядя на маленького мальчика и игнорируя неприятную боль, которую вызвали слова Хань Цзяня без всякой причины, которую она могла бы признать.

‘Юй’ просто пренебрежительно махнул рукой на ее слова, отчего ее гнев вспыхнул еще сильнее. Он даже не взглянул на нее. - Она всего лишь простолюдинка, Цзянь. Вы можете сказать, глядя на неё. Ты действительно собираешься тратить на это время?”

На этот раз Линь Ци не потрудилась ничего сказать, хотя ее лицо потемнело. Сейчас она ничего не могла с этим поделать, но наверняка вспомнит об оскорблении. Выражение лица Хань Цзяня было настороженным, когда он ответил:

“Я не собираюсь нарушать обещание, Юй. - Наверное, это было самое неприветливое, что она когда-либо слышала от него.

Тот, что пониже ростом, фыркнул в ответ. “Ну лады. Думаю, я не стану завидовать твоим вкусам, Цзянь. Просто постарайся не терять слишком много времени. Я не потерплю, чтобы мой брат отстал! - Он удалился сам, а его слова растворились в утреннем воздухе, оставив их вдвоем стоять в неловком молчании. Ну, Хань Цзянь казался неуклюжим. Лин Ци внутренне кипела. - Итак ... брат? - тупо спросила она, глядя на Хань Цзяня с невозмутимым выражением лица.

Он поморщился, потирая затылок рукой. Только тогда она заметила, что тигренка нигде не было видно. “Только не по крови. Это просто...” он замолчал, словно подыскивая слова. “А был ли у тебя когда-нибудь такой человек, с которым твои родители в значительной степени приказывали тебе вести себя хорошо? Вот это как раз мой случай.”

У Линь Ци никогда не было такого опыта, но она могла понять, что он имел в виду. За то время, что она жила на улице, она успела "подружиться" с менее приятными людьми. Она почувствовала, как остывает ее гнев. Это не была вина Хань Цзяня.

- Сердцеед? - Она изогнула бровь.

Теперь же красивый мальчик выглядел просто усталым и раздраженным.

- Это глупая шутка, которая началась несколько лет назад из-за сестер моего друга. Юй просто воспринимает это слишком серьезно, потому что ... ...- Он замолчал и беспомощно указал на свое красивое лицо.

Линь Ци подумала, что он говорит искренне, но теперь она не могла не стать более осторожной. Хотя, если бы она была более разумной, это было бы немного “слишком” для четырнадцатилетнего мальчика, чтобы его считали "сердцеедом". “Ну и что теперь ?”

- Он тяжело вздохнул. “Я могу дать тебе несколько советов для начала твоего развития, и, если ты хочешь, и я могу помочь тебе немного попрактиковаться, как и обещал", - искренне ответил он. “Но после обеда я пойду на занятия, которые проводят старейшины.”

«“И я тоже», - сказала Линь Ци, чувствуя некоторое облегчение. “Значит, это будет одноразовая акция?”

“Я думаю, что могу уделить вам час или два каждые несколько дней, если ты хочешь. - Хань Цзянь действительно показался ей слишком милым. Хотя его зараза друг был в чем-то прав. Она была всего лишь простолюдинкой; почему же он хотел тратить на нее время? Ей хотелось бы услышать в ответ, что она ему просто нравится, но она не была уверена, что сможет в это поверить.

“Мне бы этого хотелось. - Линь Ци подумывала просто спросить его, но она не могла рисковать обидеть его и потерять его помощь. Она нуждалась во всех ресурсах, которые могла получить прямо сейчас. Ей было немного грустно, что встреча с другим мальчиком вызвала у нее подозрения, но это было к лучшему.

“С чего бы нам начать? - спросила она. “Моя соседка по комнате помогла мне почувствовать мой даньтянь, и я думаю, что у меня есть первое дыхательное упражнение.”

- Хм, а это действительно неплохо, даже быстро, я бы сказал, - сказал Хань Цзянь, подняв брови. “Полагаю, ты имеешь в виду упражнения души Серебра, - продолжил он, на что она кивнула. - Я оставлю это на старейшину. Если ты знаешь про свой даньтянь…”

“Я не уверена, что знаю, - призналась Линь Ци. “Она вроде как ... грубо заставила меня это сделать. Я понимаю, что это ваш духовный центр и где вы храните Ци, но... - она замолчала, беспомощно разводя руками.

Он странно посмотрел на нее, прислонившись спиной к стволу персикового дерева, под которым они стояли.

“...Да, в этом-то все и дело. Даньтянь-это не физический орган, как наше сердце или наш желудок, но тренировка и расширение даньтяня -это основа улучшения вашей способности удерживать и использовать Ци. Думайте об этом, как о сердце вашего духа.”

Линь Ци смутно помнила об органах тела, судя по полузабытой диаграмме в тексте врача, которую она украла и заложила в прошлом году. Она напрягла свои мысли в поисках информации из текста, который она пролистала в момент безделья. "Означает ли это, что как только я пробужу его, он начнет перемещать ци по всему моему телу?”

Он улыбнулся, и, смотря на это, ей стало немного теплее.

“Да. Но в отличие от ваших физических вен, тебе придется открывать свои Меридианы вручную. Это... довольно трудно и болезненно, но тебе придется смириться с этим, потому что твоё ци не сможет влиять на мир без открытых каналов.”

Казалось, что самосовершенствование далось ему нелегко. Линь Ци села на скамейку под деревом, и они продолжили беседу, обсуждая основы культивирования.

В человеческом теле существует очень большое количество потенциальных меридианов, и те, которые она выберет для открытия, повлияют на то, каким техникам и искусствам она сможет научиться. Искусство-это то, что культиваторы называют своей магией, а техника-это отдельные заклинания внутри искусства. Многое из этого было сверх ее понимания, но ей казалось, что она поняла основную идею.

У Хань Цзяня были открыты ветряные меридианы в ногах, а также огненные меридианы в сердце и позвоночнике. Практикующий, по существу, имел ограниченное количество пространства в своем теле, чтобы использовать его для направления ци, что позволяло использовать искусство. Меридиан мог направлять только один тип Ци за один раз, ограничивая количество искусств, которые мог использовать культиватор. По мере того как человек набирал силу, его тело могло выдерживать открытие большего количества меридианов, что позволяло ему использовать более широкий спектр техник.

Это действительно означало, что Линь Ци, которая только начинала, сначала будет ограничена одним искусством. Это было очень тревожно. Если на занятиях ничего не выяснится, ей, возможно, придется спросить совета у Бай Мэйчжэнь.

Несмотря на то, что она наслаждалась временем, проведенным с Хань Цзяном, это не могло длиться вечно. Примерно спустя час она уже получше справлялась с упражнениями, и он исправил некоторые ошибки, допущенные ею в тренировках с Серебряной душой. С несколько восстановившейся уверенностью она шла рядом с ним в лекционный зал, когда солнце уже перевалило за зенит и наступило время дневных занятий.