Улицы города внизу казались почти реками тумана с балкона, на котором стоял министр Сяо. Влажный туман, который обычно окутывал все вокруг в это время года, был, конечно, не самой лучшей чертой этой далекой провинции империи; но он обладал определенной эстетической красотой. Странное очарование, чтобы заставить такое отдалённое место ощущаться совсем по-другому, предположил он.

... До тех пор, пока можно было быстро вернуться к сухому теплу очага и комфорту подле него. Он сомневался, что те, кто имел несчастье быть на улице сегодня, смогут оценить эту красоту. Погода, конечно, тоже не поможет стряхнуть с себя нынешнее затишье в торговле. В конце концов, сегодня секта Серебряный пик будет проводить свою инициацию для новых учеников, а также тесты на продвижение для более старых, что означало, что магазины и киоски, управляемые более деловыми учениками секты, будут закрыты. В качестве положительной стороны, по крайней мере, это означало, что различные головорезы тоже будут вне города. Половина жителей, скорее всего, будет глазеть на вновь прибывших и гостей. Он слышал, что в этом году было несколько высокородных кандидатов, и его люди, конечно же, купились на пропаганду героизма и добродетели знати. Он полагал, что так и должно быть, но как тот, кто непосредственно взаимодействует с ними…

Министр Сяо только надеялся, что эти дети останутся в секте и оставят неприятности императорского двора в своих домах. Он был очень рад, что ему дали возможность покинуть это гадючье гнездо, несмотря на большую физическую опасность, с которой он столкнулся здесь, на границе. Он предпочел бы более простые и понятные угрозы границы обманчиво вежливому заговору у себя дома, за что отдельное спасибо.

Стряхнув с себя неприятные воспоминания, министр вздохнул и вернулся мыслями к вероятным низким доходам за этот день. Проводя пальцами по роскошным, хотя и седеющим прядям своей бороды, он задумчиво отвернулся от вида города, чтобы вернуться в дом. Он полагал, что не может сердиться на секту за ее показное поведение. В конце концов, именно благодаря их усилиям его город мог существовать так близко к границе. Тем не менее, у младших учеников была ужасная привычка время от времени ломать вещи. По крайней мере, на старейшин секты можно было положиться в том, что касается выплаты компенсации... хотя они часто были раздражающе снисходительны при этом.

В любом случае у него были более серьезные проблемы. Его взгляд метнулся в сторону, когда он вернулся в свое поместье, где один из его слуг стоял со стопкой бухгалтерских книг в руках в нескольких шагах от балконной двери и молча жестом пригласил молодого человека следовать за ним. Нет, настоящая проблема заключалась в том, что в этот день также должна была состояться инспекция от агента Министерства честности и неподкупности. Их агенты были ...напрягающими и в лучшие времена, и их нельзя было обидеть любой ценой. Предыдущая неделя была потрачена на изучение его записей, двойную и тройную проверку точности его счетов. За десять лет, прошедших с тех пор, как его назначили на этот пост, он никогда не позволял себе по-настоящему больших неосторожностей, и в этом году он не позволит этому измениться. И все же всегда находился какой-нибудь молодой дурак-клерк, который считал, что можно безнаказанно снимать деньги с казны, предназначенной для императорского двора. Теперь у Сяо был один такой несчастный молодой человек в городской камере, готовый к передаче его агентам, когда они прибудут. К несчастью для такого талантливого молодого человека, его смерть наступила из-за такого пустяка, но нынешний императорский двор ни в малейшей степени не терпел коррупции. Это было, конечно, далеко от той легкой руки, от которой ученики могли отвертеться за все, кроме самых серьезных преступлений. Старейшины уверяли его, что наказание за такие вещи-дело серьезное, но он иногда сомневался в этом, учитывая то, что некоторые из рецидивистов стали рецидивистами как раз за последние несколько лет. Конечно, были вещи, от которых даже Великая секта не могла защитить ученика, такие как нападение или убийство такого чиновника, как он сам, или другие серьезные преступления.

Оставалось надеяться, что ничто не ускользнуло от его внимания, и агент сможет быстро отправиться в путь, не опасаясь, что другие члены его бюрократии исчезнут.

________________________________________

Чжу Цинь шагала по туманной улице, заложив руки за спину, и ей даже не нужно было замедлять шаг, чтобы избежать утреннего уличного движения. Одного взгляда на ее простое черно-серебряное платье, белые пряди волос, развевающиеся на несуществующем ветру, и невыразительную белую нефритовую маску было достаточно, чтобы все, кто стоял перед ней, поспешно поклонились и пробормотали извинения. Все было так, как и должно быть.

Она была вполне довольна этим городом. С тех пор как министерство назначило ее своим инспектором, она ни разу не была вынуждена предпринять по-настоящему радикальные действия. Смертные бюрократы были трудолюбивы, честны и послушны указам императорского двора, а его правящий министр был добродетельным человеком.

Между тем дворяне и министры более центральных провинций слишком часто полагали, что их процветание и положение дают им право пренебрегать имперскими законами. Возможно, трудная жизнь на границе не давала времени для таких опрометчивых поступков, а может быть, можно было приписать это политике нового правящего клана.

Агент улыбнулась под своей маской. Не то чтобы Цай (п.п. Это либо название семейства, либо сленговое название должности, пока не разобрался) были лишены недостатков. Никто, смертный или бессмертный, не важно. Она знала, что министр уже поймал вора, благодаря своим осведомителям в его поместье, и ей было приятно узнать, что министр Сяо был таким же активным, как и всегда. Разумеется, ей все равно придется лично все осмотреть. Этот человек был всего лишь смертным, и он мог ошибиться. Но она была уверена, что он никогда не почувствует прикосновения ее Жнеца. Этот человек был слишком благоразумен для этого.

Эта мысль заставила дух, связанный внутри нее, пошевелиться, его ледяная Ци на мгновение пульсировала в ее спинномозговых меридианах и усиливала призрачный бриз, который дул вокруг нее. Человек, который имел несчастье проходить мимо нее в этот момент, вздрогнул и побледнел. Он бросил один взгляд на мороз, образовавшийся вслед за ее шагами, прежде чем быстро отойти от агента. Со своей стороны, она не удостоила смертного работника даже взглядом, быстро подавив свой дух с легкостью долгой практики. Духи, стремящиеся к смерти, почти всегда были самыми трудными для контроля, и связывание Жнеца было одним из самых трудных испытаний для вступления в служение.

Взгляд Чжу Цинь скользнул к горам, возвышавшимся над городом, и она вспомнила свои собственные дни, когда была ученицей секты Серебряного пика. Это было приятное время, полное юношеской нескромности, и даже сейчас она с нежностью вспоминала о нем. Это была одна из причин, почему она была рада сотрудничеству местного министра. Она не хотела бы, чтобы ее ежегодное возвращение было запятнано чем-то действительно... неприятным. В конце концов, отчетность, необходимая для крупных чисток, была ужасно утомительной и отнимала много времени.

Как бы то ни было, она с нетерпением ждала завершения осмотра, чтобы навестить свою младшую сестру за чашечкой чая. Прошло слишком много времени с тех пор, как она видела ту женщину, которая часто бывала в более отдаленных пограничных фортах, сражаясь с варварами. Однако в их последней переписке ее заверили, что в этом году ее подруга будет дома.

После этого должна была состояться встреча с главой секты, которую она ожидала значительно меньше. Он, вероятно, был бы не особо доволен ответом на его просьбу о финансировании, но, к сожалению, как бы сильно Чжу Цинь ни желала видеть свой старый дом процветающим, она знала, что мнение императрицы по этому вопросу расходится и является высшим приоритетом.

Серебряный пик являлся главной сектой в этом регионе, но при дворе она считалась одним из не самых важных пунктов в обороне империи. Учитывая волнения варваров на севере и западе, а также трудности с обузданием самих западных лордов, это просто не могло являться чем-то, что требует большого приоритета. Возможно, если бы секте удалось собрать хороший урожай кандидатов в министерство или Имперскую Гвардию, она могла бы поговорить со своим начальством по этому вопросу.

Но в данный момент с этим почти ничего нельзя было поделать. Чжу Цинь знала, что ее долг, как всегда, должен быть выше личных чувств.