По мере того как они добирались до конца тропинки, все становилось более нервными, и группа разделилась на группы поменьше для защиты своих территорий, которые они хотели забрать.

Однако для Бай Мэйчжэнь и Линь Ци все прошло довольно гладко. Несмотря на то, что другие девушки, казалось, не любили Бай Мэйчжэнь, они также неохотно шли с на конфликт с ней напрямую, и уж точно не из-за одного из домов во второй секции. Так что им обоим с некоторой легкостью удалось обеспечить себе довольно роскошное пространство, по крайней мере, так показалось Линь Ци.

Вторые по степени удобства, начиная с самого низа, дома в секте все еще были на ступень выше любого жилья, в котором когда-либо жила Линь Ци. Приземистое каменное здание было всего лишь одноэтажным, но в дополнение к довольно просторной передней комнате с хорошо сохранившимся очагом здесь были также две спальни, крошечная кухня и третья пустая комната, застеленная толстыми циновками. Она не была обставлена с особой роскошью: простые поддоны и грубо вырезанные сундуки для их вещей были единственным содержимым спален. Так же был небольшой задний двор, заполненный свежескошенной травой.

Линь Ци отделилась от своей новой соседки по комнате, чтобы отправиться в свою спальню и насладиться тем фактом, что у нее была личная спальня. В то время как она боялась того, что может произойти в ближайшие дни, на данный момент она позволила себе наслаждаться ощущением роскоши. Ей не потребовалось много времени, чтобы убрать свои вещи. Сундук в углу комнаты был достаточно велик, чтобы вместить все ее скудные пожитки, но она нашла время аккуратно сложить его и дать себе возможность обдумать все, что произошло сегодня.

В конце концов она очутилась в передней комнате дома, а за окном уже садилось солнце. Линь Ци обнаружила на кухонном столе лист бумаги, в котором говорилось, что еду и питье будут доставлять из склада в центре района. Достав и приготовив простую еду, она сидела перед камином, а Бай Мэйчжэнь спокойно готовила чай, который она заваривала в глиняном горшке, найденном в одной из кухонных кабинок.

С ее теперь уже пустой чашей, поставленной на пол рядом с ней, Линь Ци держала на коленях раскрытый свиток для техники Серебряной души. Она попыталась расшифровать странную диаграмму и текст вокруг нее, но все это казалось не более чем набором дыхательных упражнений вперемежку с цветастым философским вздором. Да и то, что она умела читать... не особо помогало. Она уже начала раздражаться, понимая, что ей чего-то не хватает, но не совсем понимая, чего именно.

Свист чайника оторвал ее от размышлений. Как бы ей ни хотелось разобраться в этом самой..., наверное, ей следует попросить о помощи.

Бай Мэйчжэнь никак не намекнула, что готова помочь ей, но после того, как они провели большую часть дня вместе, собирая все необходимое для их дома, Линь Ци почувствовала, что начинает чувствовать себя неразговорчивой девушкой. Просить о помощи было, вероятно, против шерсти для Бай Мэйчжэнь, как и предлагать помощь по собственной инициативе, но Линь Ци могла попросить.

“Бай Мэйчжэнь, ты знаешь, что вот это означает? - спросила она, указывая на блок символов рядом с линией, указывающей на пупок человеческой фигуры, покрытой линиями и закорючками на диаграмме.

Девушка на мгновение оторвалась от заваривания чая, выглядя слегка удивленной тем, что Линь Ци заговорила с ней. На самом деле она не вступала в словесную перепалку, если ее не просили. Она действительно наклонилась вперед, сузив свои жуткие золотистые глаза, чтобы изучить свиток, который Линь Ци с готовностью развернула, чтобы облегчить ей задачу.

“Это описание состояния ума, которого нужно достичь, чтобы начать поглощать духовную энергию в свой даньтянь” - ответила она немного снисходительно. “Это будет первый шаг в простых упражнениях для первой стадии техники, когда ты овладеешь первым дыхательным методом.”

Линь Ци выдохнула, не позволяя тону другой девушки беспокоить ее. Она не имела в виду ничего плохого и очень помогла. “А что из себя представляет даньтянь? - Спросила Линь Ци, сохраняя ровный тон. Она ненавидела еще больше то, что заслужила снисхождение своим невежеством.

Бай Мэйчжэнь нахмурилась и, сделав паузу, налила себе чашку свежезаваренного чая. "Это место силы культиватора, ядро, из которого вы направляете энергию через меридианы в своем теле. Наполнение даньтяня необходимо для пробуждения и начала создания твоей собственной Ци. - Она остановилась на мгновение, чтобы посмотреть на Линь Ци. "Ци - это энергия, которая позволяет нам делать... все, что превосходит возможности смертных.”

“Это я уже знаю” - защищаясь, ответила Линь Ци. “Но как я могу ощутить это нечто внутри себя лишь полагаясь на рукописи? Это не похоже на то, как я могу чувствовать любой из моих других органов.”

Бледная девушка задумчиво поджала губы. – Дай мне твою руку” - резко сказала она, протягивая свою левую руку.

- Но зачем?- Линь Ци с подозрением посмотрела на руку девушки. Она заметила движение маленькой змеи, которую уже несколько раз видела в рукаве девушки.

“Я введу в тебя искру Ци” - нетерпеливо ответил Бай Мэйчжэнь. “Это будет больно, но это позволит тебе чувствовать свой даньтянь, пока он не исчезнет. Однако вам нужно будет практиковаться в будущем, чтобы избежать необходимости в таких костылях.”

“Насколько это будет больно? - Осторожно спросила Линь Ци, даже когда она подняла руку. Она знала, что все зависит от того, сумеет ли она набрать достаточно сил, чтобы защитить себя к концу трех месяцев. Она все еще была подозрительна, и какая-то часть ее упрекала себя за то, что так легко доверяет девушке, стоящей перед ней, которая, казалось, не хочет навредить ей... но какие ещё у неё были варианты? Верить - вот и все, что у нее было.

Когда ее соседка взяла ее за руку, Бай Мэйчжэнь ответила: "Это больно, но моя тетя сделала это для меня, когда мне было восемь лет. Для вас это не должно быть проблемой.”

Линь Ци уже собиралась ответить, когда почувствовала внезапный жар в своей ладони, сопровождаемый взрывом боли в животе. Ей показалось, что в нее вонзился горящий нож, а затем резко вывернулся, и она не смогла удержаться, чтобы не согнуться пополам, схватившись за живот. Легкий всхлип сорвался с ее губ, когда она почувствовала, что ее глаза начинают слезиться. Она не знала, сколько времени прошло, пока жгучая боль не превратилась в жгучий узел за пупком, пульсирующий, как второй удар сердца. Был ли это тот самый "даньтянь", о котором упоминала другая девушка?

Говоря о Бай Мэйчжэнь, она насмешливо наблюдала за Линь Ци поверх своей чайной чашки, и Линь Ци рассеянно заметила, что перед ней поставили вторую чашку. Судорожно вздохнув, Линь Ци села, все еще держась одной рукой за живот.

- Это... это было более чем болезненно” - прохрипела она, свирепо глядя на другую девушку.

- Разве? - спросила бледная девушка с неподдельным удивлением. Однако Линь Ци не знала, правильно ли она поняла намеки другой девушки.

“Прости. Но теперь ты можешь чувствовать даньтянь, верно?” “Могу, - неохотно признала Линь Ци.

“Выпей свой чай, а потом медитируй, пока боль не пройдёт, - спокойно сказал Бай Мэйчжэнь. - Иначе все было напрасно.”

Линь Ци быстро выпила чай из вновь заполненной чашки, поморщившись от его грубого, горького вкуса, а затем встала, слабо сжимая свиток в руке. Она все еще была раздражена и насторожена тем, что только что случилось. Слова Сунь Лилин эхом отдавались в ее мыслях. А пока она была полна решимости хотя бы попытаться достичь этого "пробуждения".

________________________________________

Это было очень странно.

Линь Ци никогда раньше не любила сидеть неподвижно слишком долго, но после того, как она закрыла толстую дверь в комнату для медитации и села, чтобы попрактиковаться в дыхании, как предписывал свиток, она обнаружила, что ее ум блуждает не так сильно, как она ожидала. Скорее, она, казалось, попала в тот узор, который описывал свиток с легкостью, как будто она делала это в течение многих лет.

Когда она почувствовала, что все готово, то достала из кармана один из мерцающих красных камешков и зажала его в руках, прижав к животу. Она сосредоточилась на тепле камня и пульсирующей боли в животе и отбросила прочь свои мысли. Тепло была единственным, что имело значение. Ее тело, холодная каменная комната-все это не имело значения. Только пульсирующая боль в животе и тепло в руках.

Она все еще была пуста.

Как бы это ни было мучительно, но тепло камня было ее единственной надеждой заполнить пустоту, которую она теперь чувствовала.

Она сосредоточилась на своем дыхании и начала втягивать воздух в такт дыханию. Энергия в камне начала двигаться, поднимаясь и убывая в такт ее дыханию, пока, наконец, не начала течь внутрь. Она просочилась в медленно исчезающий узел боли, который сделала ей Бай Мэйчжэнь.

Медленно это неприятное ощущение сменилось приятным теплом. Но кое-что настораживало: что-то блокировало поступление энергии в ее тело, и большая часть энергии рассеивалась в воздухе вместо того, чтобы быть поглощенной.

Когда она открыла глаза и обнаружила, что в комнате темно, то почувствовала себя странно отдохнувшей. Она еще не думала, что "пробудилась", но уже чувствовала теплый ровный пульс духовной энергии. Напротив, камень в ее руке стал серым и безжизненным. Задумчиво потирая его между пальцами, она смотрела, как он рассыпается в пыль.

Она встала, потянулась и тихо вышла из комнаты. Она чувствовала себя лучше, чем когда-либо за последние годы, и, несмотря на некоторые первоначальные неудачи... она чувствовала, что может сделать это.