Линь Ци уставилась на Бай Мэйчжэнь, пытаясь понять, было ли это угрозой, предупреждением или же чем-то совсем другим. После недолгого раздумья она заставила себя рассмеяться. “Я буду иметь это в виду. Это было бы весьма прискорбно, не так ли?”

Другая девушка лишь слегка наклонила голову в знак признательности. “Было бы очень неприятно потерять моего первого друга из-за чего-то такого, чего можно было бы избежать, - любезно ответила она.

Линь Ци сузила глаза на другую девушку, пытаясь понять, не издевается ли она над ней, но быстро сдалась. Когда они снова двинулись вперед, она увидела, что они прошли чуть больше половины пути.

“Я подумала, что мы могли бы уговорить кого-нибудь еще присоединиться к нам. Безопасность в количестве, понимаешь? У тебя не возникнет проблем с этим?”

Бай Мэйчжэнь, казалось, обдумала это, прежде чем мельком взглянуть на свою левую руку. - Вероятно, будет трудно убедить кого-то другого разделить со мной это место. Но я принципиально не возражаю. У тебя есть кто-то на примете?”

Линь Ци бросила взгляд на ближайших девушек, отметив с тяжелым сердцем презрительные взгляды, которые она получила в ответ. Общение с Бай Мэйчжэнь вылилось в некоторую неприязнь. Стараясь говорить, как можно тише, она кивнула в сторону передней части группы. “Эта девушка, та, что с рыжими волосами, тоже одна.”

Впервые она увидела на лице Бай Мэйчжэнь что-то похожее на настоящие эмоции, когда ее идеальные брови сошлись в недоумении. “Ты ... хочешь жить с ней под одной крышей? - спросила она с некоторым недоверием.

Она глянула туда-обратно на Линь Ци и рыжеволосую, прежде чем что-то, казалось, пришло ей в голову и заставило ее испуг исчезнуть. “Это старшая правнучка Сунь Шао, Сунь Лилин, - терпеливо, словно ребенку, объяснила она.

Линь Ци ощетинилась от такого снисхождения, но она была совершенно уверена, что Бай Мэйчжэнь не имела в виду ничего плохого по отношению к ней. Она не собиралась рисковать своим успехом в такой ситуации.

“...- Кто же это? - спросила она как можно вежливее.

Другая девушка нахмурилась, в ее глазах вспыхнуло раздражение. - Мясник с Запада. - Ее хмурый взгляд только усилился из-за того, что Линь Ци не узнала его. - Алый Генерал. Король западных территорий.” Ну, это было совсем не печально. По крайней мере, она знала о западных территориях. Это была полоса земли на западной границе Поднебесной империи, которая была завоевана во времена правления предыдущего императора. Насколько она знала, он был едва цивилизован и постоянно находился в осаде варваров.

“Что здесь делает такой человек? - Осторожно спросила Линь Ци. Хань Цзянь тоже был родом из далекой провинции, но он также не был прямым родственником правителя провинции.

Не был ведь, так? Возможно, ей придется начать больше узнавать о подобных вещах.

“Этого я не знаю. Ее присутствие здесь настораживает, - просто ответила Мэйчжэнь.

Линь Ци испытала странное удовлетворение, узнав, что ее первая мысль по этому поводу была не совсем ошибочной. “И все же, есть ли какая-то особая причина не приближаться к ней?” Если бы она подошла к ней, то сделала бы это сразу же, как только группа приблизилась бы к входу в жилой район.

Бай Мэйчжэнь покачала головой. “Да” - решительно ответила она. - Однако я не стану тебя останавливать, если ты захочешь пойти к ней. Бледная девушка смерила ее оценивающим взглядом, и в глазах Бай Мэйчжэня промелькнуло что-то- “ну, я, по крайней мере, попытаюсь ее уговорить”, - упрямо сказала Линь Ци. Она украдкой бросила еще один взгляд на свою спутницу, но та лишь кивнула, и ее лицо снова стало пустым. Линь Ци наклонила голову к другой девушке и шагнула вперед, ускоряя шаг, чтобы пробраться сквозь толпу.

Это было немного сложнее, чем раньше, так как она обнаружила, что ей мешают, казалось бы, забывчивые девушки, даже толкали один или два раза "случайно". В данный момент она отказывалась поддаваться на подобную провокацию. Еще более неприятным было то, что она чувствовала на своей спине непоколебимый взгляд Бай Мэйчжэнь. Тем не менее, они шли не особенно быстро, так что даже с такими отвлекающими факторами, чтобы добраться до передней части группы, потребовалось не больше минуты. Вскоре она пробилась сквозь толпу и, немного поколебавшись, направилась к рыжеволосой девушке.

“Остановись прямо здесь. - Голос Сунь Лилин заставил ее резко остановиться в нескольких шагах от меня. У загорелой девушки был ярко выраженный грубый акцент, хотя, к счастью, это не сделало ее слова слишком трудными для понимания.

“И чего ты хочешь? - Та девушка еще даже не взглянула на нее.

Вблизи Линь Ци разглядела напряженные мускулы на голых руках этой девушки и рваную ткань там, где рыжая оторвала рукава ее униформы. Девушка была выше большинства, и всего на несколько сантиметров ниже Линь Ци. Что еще более важно, Линь Ци получше разглядела, как двигалась девушка, и это напомнило ей о самых опасных людях на улицах дома, убийцах и бандитах-охранниках. Сунь Лилин обладала грацией, которой, однако, не хватало даже им.

“Я как раз собирался спросить, решили ли вы, с кем будете жить в паре, - осторожно ответил Линь Ци.

Наконец Сунь Лилин соизволила слегка повернуть голову, не опуская рук, заложенных за голову. Эта поза мешала ей не обращать внимания на ткань, натянутую так, что она едва не разорвалась поперек ее груди. Линь Ци справилась с этим лишь с небольшим всплеском раздражения, вернув свое внимание к лицу этой девушки.

Было тревожно отметить, что её глаза были цвета только что пролитой крови. Самой примечательной чертой были три тонкие белые линии, которые пересекали ее нос и губы. Это выглядело так, словно кто-то провел своими когтями по ее лицу.

- Значит, змея тебя отшила? - Резко спросила она.

Другая девушка не делала никаких попыток понизить голос, и Линь Ци еле смогла не скривиться от молчания ближайших к ним девушек. “Я.… нет. - Но она все еще спотыкалась на этих словах. “Как ты посм…”

“Я хотела посмотреть, что там за гуси там кричат, - лениво протянула Сунь Лилин. “Я думаю, что как минимум должна накинуть тебе очков за амбициозность. - Линь Ци почувствовала себя неловко, когда другая девушка пристально изучала ее.

“Ты не выглядишь совсем уж мягкой. Ты можешь чего-то стоить, если будешь работать над этим.”

Будучи возмущенной, следующие слова из Линь Ци вырвались прежде, чем она успела подумать об этом. “Не говори так, как будто это похвала, - отрезала она.

“Я.…- Глаза Линь Ци широко распахнулись, когда порезанный шрамом кулак внезапно остановился на расстоянии волоска от ее носа, отдача была достаточной, чтобы улетевшие пряди Линь Ци упали с ее лица. Остальные позади них тоже остановились как вкопанные. Она даже не заметила, как Сунь Лилин начала движение. Алые глаза Сунь Лилин были жесткими и холодными.

Затем Сунь Лилин убрала кулак и усмехнулась. “Я заставила тебя вздрогнуть”-сказала она голосом, пронизанным весельем. - Но серьезно, если ты переживешь неизбежный удар змеи в спину, я все равно буду неподалеку.”

Когда девушка отвернулась и продолжила идти, Линь Ци пристально посмотрела ей в спину, ненавидя румянец смущения, который, как она знала, поднимался на ее лице. На этот раз ей удалось взять себя в руки. Ее сердце все еще колотилось в ушах от страха, который она испытала в ту секунду, когда думала, что другая девушка собирается ударить ее. Она не была опытным бойцом, но ... она была совершенно уверена, что была бы не в состоянии ответить, если бы девушка последовала за ней.

Линь Ци отступила назад сквозь толпу, игнорируя взгляды, которые она получала, и вернулась к Бай Мэйчжэнь. На бледном лице девушки, прежде чем исчезнуть, мелькнуло что-то вроде... беспокойства.

“Ты хорошо себя чувствуешь? - спокойно спросила другая девушка.

- Прекрасно” - коротко ответила Линь Ци. Сделав над собой усилие, она подавила охватившее ее негодование и гнев и глубоко вздохнула. Сейчас в этом не было никакого смысла.

“Итак, - начала она с фальшивой веселостью, - какое место жительства ты хочешь выбрать?”

Бай Мэйчжэнь уставилась на нее немигающим взглядом, а затем слегка наклонила голову, очевидно признавая желание Линь Ци не говорить об этом.

“Я не чувствую необходимости вступать в конфликт из-за более роскошного жилья. Однако внешние лачуги неприемлемы.”

По крайней мере, это было единственное, о чем ей не нужно было беспокоиться. Линь Ци была бы удовлетворена, если бы удалось занять один из самых маленьких домов, если бы она была одна, но, учитывая слова другой девушки о последствиях нарушения ее покоя, Линь Ци не хотела бы рисковать, находясь в такой близости во время сна.

“Значит, где-то во втором квартале? Для меня этого более чем приемлемо, - ответила она, стараясь, чтобы ее голос звучал бодро.

Линь Ци страдала куда больше не столько от угрожающего кулака, а от того, что она была глупа, позволив своим эмоциям взять верх. Она не могла позволить себе забыть об осторожности, которая поддерживала ее жизнь в течение последних четырех лет, независимо от того, где она сейчас находилась.