На сверкающие красные камни было приятно смотреть, подумала Линь Ци. Каждый из них была размером с ее большой палец и был тёплым. Она почти сразу же спрятала их обратно.

Драгоценные камни на ее лице заставляли ее нервничать. Ей очень хотелось, чтобы платье, которое ей подарили, было с потайными карманами. Тем не менее, старейшина запретил любое насилие в течение следующих трех месяцев, и, хотя обычно этого было недостаточно, чтобы заставить ее расслабиться, в данном случае у нее было чувство, что оно действительно будет принудительным.

Выйдя наружу, к их группе быстро присоединились ученики из двух других лекционных залов. Ученики двинулись к двум горным тропам, которые лежали позади главного зала. Каждая тропинка была окружена двумя большими каменными колоннами, вырезанными из множества символов, сосредоточенных вокруг одного большого символа. Направо для мужчин; Налево для женщины. Смысл был довольно очевиден, и казалось, что сегодня никто не испытывал желания проверить слова старейшин.

Прогулка между колоннами вызвала у Линь Ци странное покалывание, от которого волосы на затылке встали дыбом. Это было неприятно, как будто за ними наблюдали, но, к счастью, всё прошло, когда они отошли подальше от колонн. А пока она молча шла где-то в середине толпы тихо болтающих девушек, крепко сжимая ремень своей сумки и чувствуя себя ужасно неуместной. В этой группе было чуть больше сотни человек. Это означало, что у нее было довольно много людей, с которыми она могла бы посоревноваться, если бы выводы старейшины Цзяо были правдивы.

Она узнала горстку девушек из своего лекционного зала, в основном тех двух, с которыми собиралась посидеть. Рыжеволосая девушка шла во главе группы, заложив руки за голову и глядя на весь мир, как будто она вела их, несмотря на то, что просто шла в том же направлении. Беловолосая девушка была заметна просто из-за "пузыря"открытого пространства вокруг нее, когда она шла с опущенной головой к задней части группы. Да и другие девушки уже собрались в небольшие болтающие группы. Добравшись до вершины холма, Линь Ци впервые увидела эти дома. Построенные на дне небольшого ущелья в горном склоне, дома были выстроены в аккуратную сетку с широкими чистыми улицами между ними. В дальнем конце был настоящий особняк, похожий на то, что она видела за стеной, отделяющей внутренний город от внешнего дома. Дальше шли небольшие, но все же почти коттеджные дома с цветущими садами. Затем появились каменные дома, в которых не было садов, но которые выглядели так, как будто ими мог бы владеть преуспевающий ремесленник. За ним виднелись крошечные круглые лачуги с соломенными крышами, едва вместимые для двух человек.

Линь Ци с решительным видом оглядела резиденции. Откровенно говоря, иметь дом вообще было для нее непозволительной роскошью, так что это качество ее не особенно заботило. Однако, учитывая слова старейшины Цзяо о том, что она, скорее всего, будет жить в одной комнате с кем-то, это означало, что свободных домов просто не хватало.

Линь Ци сделала успокаивающий вдох, когда они начали спускаться по крутой тропинке, ведущей к резиденциям. Она будет здесь в опасности, как только закончится короткий период вынужденного перемирия. Ей придется приложить все усилия для того, чтобы обезопасить себя. Один из способов состоял в том, чтобы самой набраться сил, что было довольно странно думать, так как раньше это никогда не было реальным вариантом. Второй способ состоял в том, чтобы последовать совету своего кучера и найти "кого-нибудь, кто прикрывал бы ей спину". Хань Цзянь... ну, хотя она надеялась, что он окажется искренним, даже если он просто жалел ее, он не мог помочь ей здесь, на стороне девушек.

Она действительно ничего не смыслила в таких вещах. Дома она никогда не вступала ни в одну уличную группу и не питала иллюзий относительно своей "роли" в этой группе. Если бы она этого хотела, то просто осталась бы с мамой и по крайней мере зарабатывала бы этим на жизнь.

Но в то же время ей действительно нечего было предложить в данный момент. Бросив украдкой взгляд на других девушек, она обнаружила, что сомневается в том, что сможет примкнуть к какой-либо из их групп. Там было несколько человек, которые, казалось, происходили из менее богатых слоев общества, включая странную девушку с грязными пятнами на ней и с каким-то странным пушистым поясом из меха вокруг талии. Однако они не смогут помочь ей в плане безопасности, потому что у них была та же самая проблема-пока им нечего было предложить.

Поэтому ее взгляд вернулся к двум девушкам, с которыми она делила лекционный зал. Беловолосая девушка была лучшим выбором, чтобы подойти вначале, подумала она. Оглядевшись по сторонам, она поняла, что по какой-то причине её избегали от пренебрежения, тогда как расстояние, которое остальные держали вокруг рыжеволосой девушки, казалось более... уважительным? Страх может быть лучше любого слова. Еще один взгляд на беловолосую девушку укрепил ее решимость приблизиться. У нее не было реальной уверенности, так что любой подход был азартной игрой. С таким же успехом она могла бы попытаться найти кого-то, кто явно обладал какой-то силой, но у кого не было бы других вариантов.

... И, честно говоря, ей было немного не по себе, глядя, как девушка тащится с опущенной головой. Она могла распознать оборонительную линию в ее расправленных плечах.

Линь Ци начала бояться, подходя ближе к девушке, пробираясь боком через промежутки, пока не достигла пустого пространства вокруг другой девушки. Когда она "разбила" пузырь, то заметила, что несколько девушек поблизости притихли, а одна или две посмотрели в ее сторону.

Не обращая внимания на нервное ощущение внизу живота, она продолжала идти вперед, пока девушка, к которой она приближалась, не заметила ее присутствия и не подняла голову. Тогда она смогла получше рассмотреть лицо другой девушки.

Она была неестественно бледна и обладала тонкими чертами фарфоровой куклы, обрамленной шелковистыми белыми волосами, спадавшими до середины спины. Однако ее тонкие губы были не накрашены и бескровны, едва выделяясь на фоне остальной кожи, и она, казалось, не носила никакой другой косметики.

В основном, именно ее глаза привлекли внимание Линь Ци. Узкие зрачки и широкие золотистые радужки нервировали, но, несмотря на трепет ужаса, когда их глаза встретились, Линь Ци не отвела взгляд и не отступила, как ей хотелось бы от ужаса. Помогло то, что макушка головы девушки даже не доставала до плеча Линь Ци. Вместо этого она кивнула другой девушке и пристроилась рядом с ней на расстоянии нескольких вежливых шагов. “Привет. Я Линь Ци.” - Ее голос прозвучал жестче, чем ей хотелось бы. Последовало несколько секунд неловкого молчания, пока седовласая девушка смотрела на нее без всякого выражения, не мигая. Это было очень неприятно.

Когда девушка не ответила, она спросила:” Могу я узнать твоё имя?”

Это, казалось, заставило другую девушку благодарно моргнуть, хотя выражение ее лица не изменилось. Ее было трудно понять, но она не думала, что другая девушка была настолько насторожена ее присутствием, насколько... озадачена.

“Бай Мэйчжэнь из провинции Тысячи Озер” - ответила девушка по-дурацки. “Почему же вы не представились до конца?”

Лин Ци посмотрела в сторону, понимая, что за ней и другой девушкой тайно наблюдают. “Я представилась”, - ответила она смущенно. - Я имею в виду, что, наверное, я из провинции Изумрудных Морей, - поспешно добавила она.

Казалось, что попытки сохранить формальные речевые обороты действительно были безнадежным делом. Она сомневалась, что сможет долго обманывать девочку, учитывая ее недостаток знаний о благородных семьях. Был ли клан Линь в списке благородных?

Ее ответ закончился еще одним мучительно неловким молчанием, и Линь Ци переминалась с ноги на ногу, пока другая девушка пристально смотрела на нее. Ей действительно хотелось, чтобы другая девушка моргала хоть немного чаще. Наконец Бай Мэйчжэнь заговорила снова, и в ее почти бесцветном голосе послышался намек на замешательство. “Я.… понимаю. Что же вам тогда нужно? Боюсь, что мне не дали денег даже на то, чтобы нанять служанку.”

Линь Ци не могла не стиснуть зубы от такого наглого обращения и мягкого хихиканья, которое она услышала от одной из ближайших девушек... но ей удалось успокоиться. Она уже была оскорблена до этого, и после первой волны раздражения, она могла видеть, что в словах другой девушки не было злобы. Это было больше похоже на то, что она просто... полностью потерялась в том, почему еще Линь Ци будет говорить с ней. Поэтому она подавила свой гнев и изобразила улыбку. Тогда она просто будет откровенна.

“Вообще-то я думал, что мы могли бы стать друзьями. Мы ведь оба культиваторы, верно? - Культивирование должно было вытеснить родословную и все такое, даже если казалось, что на практике это может быть не так. “Похоже, тебе не помешал бы друг, а нам все равно придется искать жилье вдвоем.”

Странная девушка слегка наклонила голову в сторону, ее темп замедлился, когда она наблюдала за Линь Ци со странным интересом. Затем ее взгляд переместился в сторону, и она нахмурилась, поджав губы, словно прислушиваясь к чему-то. Насколько могла судить Линь Ци, никто с ними не разговаривал. “Полагаю это приемлимо,” Бай Мэйчжэнь ответила еще через мгновение: Она не казалась особенно довольной или недовольной утверждением Линь Ци о дружбе, но это так же могло быть тревожным моментом из-за отсутствия эмоциональных сигналов, которые давала девушка.

“Тем не менее я тебя предупреждаю. Не подходи ко мне, пока я сплю. Вполне вероятно, что вы умрете. - Беловолосая девушка произнесла эту фразу тем же холодным, ровным тоном, что и остальная часть ее речи.