И как-то совершенно незаметно всё превратилось в рутину. Проснуться, упражняться в развитии души, поболтать с Мэйчжэнь, сходить на уроки и провести время с Хань Цзяном то тут, то там. Всего через неделю ей показалось, что она делает это уже целую вечность.

Ее новообретенная способность сохранять информацию действительно была благом. Она не могла себе представить, что действительно смогла бы запомнить большую часть мелочей, которые обсуждала с ней Бай Мэйчжэнь, или плотные лекции старейшины Сю без ясности мысли, которую принесло ей культивирование. Она не должна была удивляться: бессмертные должны были быть выше смертных во всех отношениях.

Ее быстрое пробуждение действительно вызвало короткую улыбку на губах строгого старейшины Сю. Впервые за много лет Линь Ци почувствовала искреннюю гордость за себя.

Теперь, проснувшись, она смогла присоединиться к другой половине класса. Хань Цзянь очень помог ей разобраться в том материале, который она пропустила; большая его часть была дополнением к тому, чему он учил ее во время их коротких встреч.

Вторая половина группы духовного класса была сосредоточена на открытии меридианов.

“Я не уверена, что поняла, - призналась Линь Ци. “А что именно представляют из себя эти нечистоты? - спросила она Хань Цзяня, когда они отдыхали на скамейке под одним из деревьев на площади после урока. Несмотря на свою прежнюю решимость, ей все еще не хватало уверенности, чтобы задавать вопросы на самом уроке.

“Ты, наверное, можешь спорить об этом с учеными неделями, - усмехнулся Хань Цзянь. - В основном это все токсины и нечистые вещества, которые отравляют наши тела и души. Мы рождаемся с ними, и с возрастом они становятся только увеличиваются. Все в этом мире имеет примеси, но чем ближе ты подходишь к вершине развития, тем меньше у тебя в конечном итоге их остается.”

"Это объясняет, почему я чувствую себя так, словно ползла по канализационной трубе весь день, пытаясь открыть Меридиан", - кисло подумала Линь Ци.

- Значит, Меридианы действительно находятся в теле? - Спросила она. - Потому что на прошлой неделе мы узнали, что наши даньтяне полностью Духовны.”

"Наши Меридианы-это то, что приносит нашу ци в физический мир, поэтому они существуют как физически, так и духовно. Но ты не можешь физически взаимодействовать с самими каналами, кроме как с помощью определенных искусств или талисманов. То, где ты вырезаешь каналы в своем теле, также решает, какой тип энергии они могут нести.” - Полагаю, в этом есть смысл. - Линь Ци вздохнула.

Когда они разошлись, его слова эхом отозвались в ее мыслях. Линь Ци продвинулась до такой степени, что ей пришлось бы выбирать, какой меридиан будет открыт в первую очередь, и это повлияло бы на то, какие искусства она сможет использовать в самом начале.

Меридианы определялись той частью тела, в которой проявлялись их точки выхода. Меридианы в ногах в основном использовались для техники движения, в то время как Меридианы рук были лучшими для энергетической проекции и техники, ориентированной на прямое нанесение вреда. Спинномозговые Меридианы в основном использовались для техник, которые усиливали или модифицировали сущность, а сердечные Меридианы эффективнее всего использовались для техник, которые создавали различные проявления в поле вокруг пользователя.

Можно было также открыть Меридианы, которые выходили из головы и воздействовали на органы чувств, или Меридианы из горла, которые были связаны с легкими и позволяли создавать конструкции Ци. Однако старейшина Сю предупредила учеников, что Меридианы головы и легких были плохим выбором для их первого шага, потому что неверный шаг в их открытии мог причинить большой вред.

Это была просто еще одна проблема среди всех прочих, которые уже начали копиться.

Даже с ее быстрым продвижением, Линь Ци все еще была среди самых слабых людей на горе. Она никогда не была по-настоящему сильной, но в ее родном городе это не имело большого значения. Там было достаточно людей, чтобы она всегда могла ускользнуть и затеряться в толпе, и мало кого - кроме хозяина - действительно волновало, если пропадет несколько буханок хлеба или мешок риса. Здесь, на внешней горе секты, было чуть больше тысячи человек.

Только один ресурс, камни духа, имел значение. Сама Линь Ци начинала чувствовать себя ущемленной из-за их ограниченного запаса. Правда, если она не будет безрассудно поглощать энергию, хранящуюся внутри, как в первую ночь, то один камень может обеспечить неделю культивирования... но она инстинктивно знала, что сможет продвигаться быстрее с большим запасом. Не раз она ловила себя на том, что раздумывает, не получить ли ей еще чего-нибудь за счет своих сверстников.

Конечно, она не рассматривала в этом вопросе Бай Мэйчжень. Несмотря на "дружелюбие" молчаливой девушки по отношению к ней, рядом с ней всегда было ощущение опасности. Нет, она даже не осмелится войти в личное пространство Бай Мэйчжэнь без прямого приглашения.

С другой стороны, некоторые девушки, которых она встречала на своем обходном пути из жилого района, были небрежны и невнимательны, как и более богатые жители ее родного города. Она была совершенно уверена, что сможет незаметно обокрасть и ускользнуть от них.

Однако это был не тот шаг, который она хотела бы сделать без раздумий. Если ее поймают, последствия, вероятно, будут неприятными. По крайней мере, это принесло бы ей плохую репутацию, а ее положение с самого начала было не то чтобы очень высоким.

Ее положение было еще одной вещью, что мало влияло на улучшение её настроения. Даже здесь над ней в основном насмехались и игнорировали так называемые пэры; только Хань Цзянь и Бай Мэйчжэнь обращались с ней вежливо. Это начало беспокоить ее так, что она с трудом могла разговаривать нормально.

Эти мысли снова вернулись к ней на следующий день, когда она сидела рядом с Хань Цзянем в саду на площади. Она работала над стабилизацией своего развития, сглаживая те немногие ошибки, которые ее быстрый рост оставил в энергии.

Пока они вдвоем медитировали под ветвями одного из разбросанных деревьев Входной площади, она обнаружила, что ее мысли бурлят от простого вопроса. Зачем он это делает? На самом деле она ничего не могла ему предложить, но он все равно помогал ей. Это было подозрительно. Он даже не упомянул о том, что она ему должна, и это только усилило ее настороженность.

Она посмотрела туда, где он сидел на траве, скрестив ноги, положив руки на колени и закрыв глаза. Тигренок Хейдзин был сегодня с ним, хотя ленивая кошка спала у него на коленях, как и в большинстве случаев, когда они тренировались. В конце концов, она больше не могла игнорировать свое собственное рассеянное внимание. “Почему ты все еще помогаешь мне? - Ее голос нарушил мирную тишину. Она была не очень хороша в тонкостях, когда дело касалось таких вещей. “Я ценю твою помощь, но в этом нет никакого смысла.”

Ее слова вывели Хань Цзяня из задумчивости, и он приоткрыл один глаз, чтобы посмотреть на нее с любопытством. “Чем это вызвано?”

“Я уже видела тебя здесь. Ты никогда не испытываешь недостатка в ком-то, с кем можно поговорить или стать партнером в упражнениях, - ответила Линь Ци, изо всех сил стараясь избежать обвинительного тона. “У тебя так же более высокий уровень развития, чем у меня. Так почему же ты мне помогаешь?”

Она не то чтобы преследовала его, но... несколько раз околачивалась поблизости после их встреч и тайком наблюдала за ним во время уроков. Похоже, Хань Цзянь знал многих людей, и большинство из них были если не дружелюбны, то, по крайней мере, принимали его общество.

Он расслабился после напряженной медитации и прислонился спиной к стволу дерева позади себя.

“Разве мне нужна причина? - легко спросил он, протягивая руку, чтобы почесать Хейдзина за ушами. “Знаешь, тебе ведь и самой это нравится.”- он добавил, с намеком на поддразнивание.

Линю Ци нахмурилась, наблюдая за ним краем глаза. В выражении его лица было что-то слегка странное.

“Никто ничего не делает без причины, - упрямо ответила она. “Я знаю, что я не... популярна, и мне не хватает силы, чтобы компенсировать это. Время, проведенное со мной, должно испортить и твою собственную репутацию.”

Линь Ци заметила вспышку чего-то злого в выражении лица Хань Цзяня, трещину в его дружелюбном поведении, но она исчезла слишком быстро, чтобы она могла быть уверена, что вообще заметила это.

“Мне кажется, ты себя недооцениваешь. Ты прорвалась на первый этап меньше чем за неделю. «Это принесло тебе положительное внимание», - сказал он. Линь Ци не упустила из виду отклонение в его словах. - Кроме того, каждый может использовать немного свободного времени, понимаешь?”

Несколько мгновений она обдумывала его слова. - Значит, я-предлог, чтобы уйти от других?” Может быть, она и не самая лучшая в общении, но ей нравилось думать, что она достаточно проницательна.

Он вздохнул и посмотрел на небо. “Не придавай слишком большого значения таким вещам, Линю Ци” - устало ответил он. “Не стоит зацикливаться на таких мелочах.”

В этом он был прав, и она была выше всего этого. Она не прожила бы так долго, хандря из-за всяких глупостей, пусть она и хотела, чтобы он сказал, что ему нравится проводить с ней время.

- Хорошо” - сказала она, не вполне соглашаясь, но не желая спорить с ним по этому поводу. “Ах, я почти забыла. Было кое-что, о чем я хотела тебя спросить, но инструктор Чжоу, похоже, не упомянул этого в своих лекциях.”

Хань Цзянь улыбнулся, расслабившись теперь, когда она сменила тему разговора. “И о чём речь? Он довольно скрупулезен.”

“Он никогда не объяснял, каковы уровни физического развития", - нахмурившись, ответила Линь Ци. “Там было какое-то упоминание о Золотом звании, но я не знаю, что это значит.”

“А-а-а, думаю я могу объяснить. Он, вероятно, упомянул об этом в первый день и просто не потрудился повторить это во второй, - резонно ответил Хань Цзянь, глядя на Хэйцзина, когда тигренок спрыгнул с его колен, чтобы погнаться за пролетающей бабочкой.

- Собственно, ступени развития -это золото, серебро, а затем бронза. Есть сферы после бронзы, но, как и духовные сферы после зеленого, нам не нужно беспокоиться об этом некоторое время.”

“Разве не должно быть наоборот? Почему золото-это низшее царство?”

«“Хм, давай я попробую вспомнить, как выразился мой наставник», - сказал Хань Цзянь, задумчиво напевая себе под нос.

- Золото-это ковкий металл, легко поддающийся обработке, совсем как молодой культиватор. Но он также мягкий и легко повреждается. - Он произнес эти слова слегка насмешливым "серьезным" голосом, заставив Линь Ци слегка улыбнуться. Вернувшись к своему обычному голосу, он добавил: - Это также наименее ценный металл для бессмертных. Он не особенно хорошо для создания талисманов, да и пристрастие к накоплению чего-то, связанного с богатством смертных довольно тривиально для любого Бессмертного с приличными навыками. Просто для нас это не так важно, как для смертных.”

Линю Ци задумчиво кивнула, и ее улыбка исчезла. Это имело смысл, предположила она. Она все еще не могла представить себя отвергающей груду золотых монет. Но у нее были и другие вопросы, которые она должна была задать.

“Спасибо. С другой стороны, ты же не будешь возражать, если я попрошу у тебя совета по очистке сердечного Меридиана? Теперь, когда я достигла первой стадии, я и правда хочу начать использовать свою Ци.”

Хань Цзянь удивленно поднял бровь. “Так ты выбрала сердечный Меридиан? Большинство людей выбирают руку или позвоночник для открытия своего первого Меридиана.”

Линю Ци бросила на него неуверенный взгляд. “А что плохого в том, чтобы сначала открыть Меридиан сердца? У тебя же тоже открыты сердечные Меридианы.”

“Ну, так-то оно так, но я должен быть лидером, - легко ответил он, поморщившись, когда Хейдзин вернулся, чтобы покусать его пальцы. Прежде чем продолжить, он сердито посмотрел на котенка.

“А вот тебя едва ли можно соотнести с Лидером.”

Линь Ци слегка ссутулила плечи. На самом деле она тоже не чувствовала себя лидером, но в ближайшее время она не могла бы наверстать разрыв в силе по-другому. Повышение ее ценности облегчило бы сохранение доброй воли Бай Мэйчжэнь - или какой-то другой группы, если бы это было необходимо.

“У меня есть на то свои причины, - упрямо ответила она.

Хань Цзянь некоторое время молча смотрел на нее, но потом слегка пожал плечами. “Ну, хорошо. Первое, что нужно иметь в виду, - это то, что тебе нужно приурочить импульсы Ци к своему сердцебиению. Если ты этого не справишься, то рискуешь словить сердечный приступ. Чем более правильным будет время, которое ты выберешь для открытия меридиана, и чем быстрее это произойдёт, тем больше пользе будет впоследствии…”

Линь Ци наклонилась вперед, внимательно прислушиваясь. Она сделает это и определённо добьётся успеха.