Линь Ци проснулась на следующее утро, чувствуя себя полной энергии, несмотря на усталость прошлой ночью. Ещё ей нужно было сменить одежду, так как она заснула в своей униформе. У нее было еще несколько дополнительных комплектов одежды, так что о стирке пока можно было не беспокоиться. Но скоро ей придется найти место, где можно было бы искупаться.

...Не странно ли беспокоиться о чем-то столь приземленном, когда она только что сделала свой первый шаг в мир бессмертных? Линь Ци так и думала, но разве старейшина Сю не сказал вчера, что полностью пренебрегать заботами смертных-плохая идея? Линь Ци закончила переодеваться и вышла из своей комнаты. Бай Мэйчжэнь проснулась и уже сидела, скрестив ноги, у очага, снова потягивая воду из чашки. Не было никаких признаков подноса с завтраком или какой-либо другой едой.

Если задуматься, Линь Ци никогда на самом деле не видела, как ест Бай Мэйчжэнь. Может ли быть такое, что девушка использовала свою Ци, чтобы подавить аппетит? Старейшина Сю объяснила, что можно использовать Ци для подавления или даже удовлетворения потребности организма в пище и воде. Линь Ци не думала, что ей удастся сделать это в ближайшее время. Ей не хотелось стоять там и смотреть, поэтому она вышла и кивнула девушке.

- Доброе утро” - осторожно поздоровалась она. Мэйчжэнь и ее любимица одновременно подняли головы, и бледная девушка опустила голову в ответ. - Доброе утро и поздравляю тебя с пробуждением. Я так понимаю урок был плодотворным?”

Линь Ци села напротив неё. “Так и есть. А тебе, я так думаю, этот урок был не особо и нужен? Я тебя там не видела” - ответила Линь Ци, лениво разглаживая ткань своей униформы и устраиваясь поудобнее.

“Я присутствовала на уроке инструктора Чжоу” - спокойно сказал Бай Мэйчжэнь. - Это было ... сложно, но я чувствую, что мне это пошло на пользу. Маленькая змея, свободно обвившаяся вокруг шеи Мейчжень, повернула голову, чтобы посмотреть на свою хозяйку, и несколько раз щелкнула языком. Бай Мэйчжэнь взглянула на змею, слегка нахмурившись.

Чжоу... так звали инструктора по физическому воспитанию, вспомнила Линь Ци.

“Я не знаю, может быть, это невежливо спрашивать, но ... на какой ступени вы находитесь? - Спросила Линь Ци после нескольких минут мирного молчания. Этот вопрос пришел ей в голову ранее, на уроке старейшины Су, и он совсем не покинул ее разум.

- Второе Проявление Греха” - немедленно ответил Бай Мэйчжэнь. Должно быть, она заметила замешательство Линь Ци, потому что на ее лице появилось выражение досады. “... Средняя Желтая стадия культивирования духа, - поправилась она. “Я еще не привыкла пользоваться этими ... стандартными терминами.”

Получается, что Бай Мэйчжэнь была уже очень далеко впереди. Линь Ци была немного обескуражена, узнав, что она так сильно отстала.

“А большинство других учеников настолько же сильны? - Спросила Линь Ци, немного страшась ответа. “И что вы подразумеваете под стандартными терминами?”

“Нет. Тех, кто находится на Желтой ступени, можно пересчитать по пальцам одной руки” - пренебрежительно ответила бледная девушка. - Большинство наших сверстников не выше середины стадии Красной души.

- Старые семьи, такие как моя, имеют свои собственные традиции и условия для культивирования. Термины, которыми здесь учат пользоваться учеников, имеют лишь несколько тысячелетий давности. Стандартные термины были придуманы во время становления нынешней императорской династии.”

Линь Ци кивнула, чувствуя облегчение от того, что она не отстала так далеко, как боялась. Ее соседка по комнате была просто ... необычной. Казалось странным, что такой сильный человек, как она, стал изгоем. Она думала, что все стремятся подружиться с самыми могущественными людьми. Однако она не хотела давить на другую девушку, чтобы получить информацию о чем-то, что могло быть личным.

“Так вот почему ты пришла сюда с духом-зверем? - Спросила Линь Ци, ища нить, чтобы поддержать разговор. Теперь она чувствовала Ци в маленькой змейке. “Я видела еще пару человек, у которых они также присутствуют. Получается ваши семьи их раздают?”

Бай Мэйчжэнь резко нахмурилась, и змеиная голова тоже дернулась в ее сторону, из-за чего Линь Ци оказалась меж двух злобных и немигающих взглядах. И что же такого она сказала? Спустя мгновение её подруга вздохнула, посмотрела на свою любимицу и издала короткий, мягкий шипящий звук, протянув руку, чтобы погладить ярко-зеленую чешую змеи.

“Я прощу тебе это непреднамеренное оскорбление, поскольку ты сама толком ничего не знаешь. Отчасти это и моя вина, что я не представила ее должным образом. - Бай Мэйчжэнь серьезно посмотрел на Линь Ци.

- Это моя кузина Бай Цюй. Пожалуйста, не говори о ней так, как будто она является домашним животным.”

Линь Ци тупо уставилась на нее.

“Но ведь это-о-о ...она же змея. Как она может быть твоей кузиной? - Недоверчиво спросила Линь Ци.

Змея-Цюй, как запомнила Линь Ци, тихонько зашипела, так что это можно было принять за смех.

“Я знаю, что это больше не особо обсуждается и афишируется, но действительно, как вы можете не знать таких вещей? - Бай Мэйчжэнь раздраженно фыркнула. “Она моя кузина, потому что наш великий предок-Белый змей с озера Хей. Мы происходим из двух ветвей одной семьи.”

Линь Ци закрыла глаза, изо всех сил стараясь не представлять себе... что это всё означает и тем более как это работает. Значит ли это, что и Хань Цзянь тоже... она не могла не представить себе высокого мальчика с парой пушистых кошачьих ушей на макушке.

“Я.… ладно, извини меня, хорошо? - Линь Ци в конце концов справилась. “В маленьком городе, откуда я приехала, ты просто ничего не можешь узнать о таких вещах, - закончила она немного запинаясь.

Бай Мэйчжэнь просто кивнула, не обращая на нее внимания.

“Я думаю, - медленно начал Бай Мэйчжэнь, - что мне следует попытаться просветить тебя в некоторых вопросах, хотя бы для того, чтобы ты не обидела кого-то непреднамеренно в будущем.”

Линь Ци удивленно моргнула, когда почувствовала намек на страх перед необходимостью узнать кучу информации, даже не связанной с ее культивированием. И все же на этой неделе она собиралась провести время с подругой за обучением. Несмотря на ее тревожное присутствие, Бай Мэйчжэнь уже однажды помогла Линь Ци.

“Это может мне пригодиться” - уклончиво ответила Линь Ци. “А что ты имеешь в виду, если поконкретнее?- Линь Ци не могла позволить быть разборчивой, у неё итак было не особо много приятелей.

“Ничего сложного, - заверила ее другая девушка. “Просто немного истории и кое-какие знания о дворянстве. Достаточно, чтобы ты не выставила себя дураком."Линь Ци не особо обрадовалась, когда Цюй, казалось, издала змеиный эквивалент громкого смеха.

- Звучит неплохо... - ответила она, несмотря на полное отсутствие здравого смысла во всей этой ситуации.

Но с другой стороны, не может же всё быть настолько печально?

________________________________________

"Совсем прискорбно", - мрачно подумала она, тащась через площадь к своему первому уроку физической культуры. Бай Мэйчжэнь не была одаренным учителем. Ее дикция была сухой, а бесстрастный тон в результате приводил к клеванию носом. И все же она не могла сказать, что эта информация бесполезна. Несмотря на сухость уроков, Линь Ци обнаружила, что помнит большую их часть, что было странно. Она никогда прежде не была особенно хороша в Академическом обучении.

Может быть, это был побочный эффект ее пробуждения? Ее мысли стали яснее с тех пор, как она прорвалась, и ей стало намного легче вспоминать информацию. Она могла бы спросить старейшину Сю завтра. А сейчас ей нужно было идти на урок, и она не собиралась опаздывать.

И снова она шла одна. Бай Мэйчжэнь отказался идти с ней, сославшись на необходимость выполнить какую-то личную медитацию. Линь Ци с привычной легкостью проскользнула сквозь толпу и вскоре оказалась на новом пути. Она спиралью поднималась вверх по восточному склону горы и заканчивалась на небольшом плато с несколькими широкими полями, разделенными столбами и веревочными барьерами. Каждое поле было оборудовано стеллажами, полными тренировочного оружия, гирь и другого оборудования, напоминающего тренировочный двор гвардейцев у себя на родине.

Она видела, как несколько старших учеников разбрелись вокруг, выполняя упражнения, бегая и занимаясь другими слегка непонятными вещами. Неужели этот мальчик балансирует на кончике одного пальца? Зачем и как? Покачав головой, она поспешила к полю в самом конце, где ее ждала толпа учеников ее возраста. Там она увидела мальчика со шрамом от ожога, которого заметила в первый день, а также этого отвратительного парня "Юя". Вглядываясь в утренний туман по мере приближения, она искала глазами инструктора. Она увидела силуэт высокой фигуры, стоящей за толпой. Она остановилась как вкопанная, когда хорошенько его разглядела. Первой и по факту единственной мыслью, пришедшей в голову Линь Ци, являлось ... мышцы. Человек, стоявший со скрещенными за спиной руками, был без рубашки и выглядел так, словно был вырезан из цельного куска бронзы. Его бицепсы были почти такими же толстыми, как бедра любого другого мужчины, и она даже не подозревала, что у него может быть так много четко очерченных мышц живота.

Линь Ци покраснела и отвела глаза, когда заметила, что она довольно неприлично уставилась на своего наставника. К счастью, никто не заметил, как она потеряла самообладание. Оглянувшись, она сосредоточилась на его лице. Он выглядел именно так, как она и ожидала: строгое выражение лица, широкая квадратная челюсть и короткие, ровно подстриженные волосы, собранные сзади в узел на макушке. Все еще чувствуя себя немного смущённо за свою первую потерю самообладания, Линь Ци сделала все возможное, чтобы раствориться в толпе и не привлекать к себе внимания до начала урока.

Ей не пришлось ждать слишком долго. Только несколько других студентов просочились внутрь, чтобы присоединиться к бормочущей толпе, стоящей перед совершенно молчаливым преподавателем. Она могла бы принять этого человека за статую, если бы не вздымающаяся и опадающая грудь. Он даже не смотрел на неё. А вот она так не могла.

Затем он заговорил, и ученики немедленно успокоились.

- Те, кто был здесь вчера. Бегом Марш! - В его голосе звучали властные нотки, которые не допускали возражений и заставляли инстинкты Линь Ци нервничать. Добрых две трети студентов тут же начали отходить в сторону, к хорошо протоптанной грунтовой дороге вокруг края поля.

“Те из вас, кто остался, - продолжал он, ни разу не взглянув в их сторону. “Я ожидаю, что вы приложите все свои усилия на протяжении каждого урока. Ученики, постоянно отстающие в заданиях, которые я назначаю, будут исключены с моего урока. Я не дам вам второго шанса.”

Линь Ци почувствовала некоторое дежавю от сходства с речью другого старейшины.

“Не буду ходить вокруг да около. Я здесь только по прямой просьбе мастера Юаня, главы секты. Большинство из вас никогда не будут служить в моем подразделении на границе. У большинства из вас нет решимости стать частью Оплота империи. Я обучаю тех, кто сможет стать стеной, которая удерживает Облачные Племена от наших городов и поселков. Один-единственный недостаток внимания может привести к разорению целых городов и поселений.

“У меня нет привычки обучать тех, кто намерен отсиживаться здесь достаточно долго, чтобы немножко поднабраться ничтожной силы и утвердиться при дворе или в клане.”

Несколько учеников переступили с ноги на ногу, и Линь Ци увидела несколько сердитых и возмущенных выражений, а также беспокойство и другие эмоции. Инструктор двинулся дальше, неумолимый, как ледник.

“Я Чжоу неукротимый, командующий военной сектой, и по какой-то причине глава секты считает, что у вас есть потенциал, чтобы обучаться у меня, - рявкнул он, и его голос разнесся по всему полю. - Я думаю, что большинство из вас разочарует его.”

Один или двое из толпы выглядели довольно мятежно, но Линь Ци заметила, что те, кто был здесь накануне, твердо смотрели вперед, не реагируя на его слова, пока бежали. Она услышала бормотание одного из мальчиков перед ней, одного из горстки молодых людей, стоявших свободной группой рядом с этим ублюдком Юйем.

Конечно, если она и услышала его, то не удивилась, что старейшина тоже услышал его.

- Повтори то, что ты только что сказал, мальчик, - скомандовал инструктор, впервые делая движение, чтобы обвиняюще ткнуть пальцем в говорящего. Мальчик тут же побледнел, оглядываясь в поисках поддержки, но тут же обнаружил, что его спутники демонстративно отворачиваются. Он сглотнул, но через мгновение, казалось, нашел свой позвоночник.

«“Я сказал... я сказал, что сражение с кочевниками не так уж и впечатляюще», - сказал он с несчастным видом. “Они просто ... просто Варвары, вы же понимаете. Любой порядочный имперский солдат должен быть способен сокрушить их.”

“Даже так, хах, - мягко ответил Чжоу. Повернувшись на одной ноге, он потянулся к ближайшей стойке с оружием и бросил в мальчика одно из затупленных тренировочных копий. К его чести, мальчик поймал его почти без усилий.

“У тебя телосложение среднего золотого ранга. Насколько я понимаю, это примерно средний показатель для большинства офицеров внутренней стражи городов. Правильно?”

Мальчик кивнул с оттенком гордости.

“Очень хорошо. Убей меня.”

Мальчик моргнул. - Сэр?..”

“Разве я заикался, мальчик? - Холодно спросил Чжоу, делая шаг вперед. - Я сказал: Убей меня. Бей так, как будто ты пытаешься убить своего врага. Мальчик продолжал колебаться, и старейшина Чжоу сделал еще один шаг вперед.

“Бей, сейчас же, тряпка! Иначе я прикажу изгнать тебя из секты.”

Это, казалось, сломило нерешительность мальчика, и он сделал выпад вперед, к горлу инструктора. Это было похоже на умелый удар для неопытного глаза Линь Ци. Чжоу даже не попытался увернуться, шагнув вперед, чтобы встретить его. Железный наконечник копья ударил в шею инструктора Чжоу и согнулся на мгновение, прежде чем давление сломало деревянную рукоятку, и рука инструктора расплылась в тумане.

Следующее, что она помнила, был мальчик, катающийся по полю в полудюжине футов от нее, хнычущий и хватающийся за быстро распухающую щеку. Чжоу выглядел таким же бесстрастным, как всегда, когда он убрал свою протянутую руку.

“Я не использовал свою Ци каким-либо образом”, - объяснил он холодно. - И ударил, почти не используя свою реальную силу. - Он пристально посмотрел на каждого из них по очереди и продолжил.

“Я встречал нескольких кочевых ханов, которые могли бы сравниться со мной в бою. Я встречал еще больше людей, которые могли бы, по крайней мере, сопротивляться. Недооценивать врагов Империи - значит навлекать смерть на наш народ. Вам… ВСЁ ЯСНО?”

Линь Ци поймала себя на том, что кивает вместе с другими присутствующими учениками. Ни один из них не колебался, когда он приказывал им бежать и не останавливаться, пока он сам не прикажет. То, что последовало за этим, было самыми тяжёлыми и изнурительными часами напряжения, которые Линь Ци только могла припомнить. Инструктор Чжоу совершенно не испытывал жалости ни к одному из них, но в то же время он, казалось, обладал сверхъестественным чувством, когда их действительно нельзя было подтолкнуть дальше. Те, кто достиг своих пределов с помощью более обычных упражнений, были настроены на медитацию под его наблюдением, в то время как им было приказано... "рассеять" свою ци по всему телу. Это позволило бы Ци впитаться в их плоть и кости, а не собираться в их даньтянь. Они должны были практиковать упражнения Ци до тех пор, пока инструктор не решит, что они достаточно восстановились, чтобы возобновить более тяжёлые физические упражнения.

В отличие от своих прежних попыток самосовершенствования, Линь Ци чувствовала, что ее прогресс был довольно медленным. Она определенно чувствовала, что что-то происходит, но было неприятно чувствовать, что большая часть Ци, которую она пыталась рассеять, просто исчезает в воздухе. Ее настроение не улучшалось из-за боли в мышцах, когда она тащилась домой на ужин. И все же, несмотря на усталость, Линь Ци почувствовала себя немного удивленной.

Задействовав свою Ци в соответствии с только что освоенной первой ступенью искусства души Серебра, она смогла бежать быстрее и дольше, чем могла бы сделать всего несколько дней назад. Когда она споткнулась и упала, ее Ци инстинктивно вспыхнула, чтобы защитить ладони от царапин, которые она обычно получала. Если она уже способна на это после всего лишь двух дней культивирования, то каких же чудес стоит ожидать в будущем?