Следующие несколько дней Линь Ци были омрачены долгими периодами изнурительной медитации, перемежавшейся пугающими столкновениями со смертью, когда контроль над ее ци ослабевал и заставлял ее сердце биться беспорядочно. Создать открытый канал для ее Ци было кропотливой задачей.

Завершение же канала означало, что она могла начать учиться настраивать его на элемент и практиковать простейшие искусства. Время, проведенное на уроках и в частном культивировании, сливалось воедино, когда она сосредоточилась на своей цели.

Ее прорыв, наконец, произошел во время последнего урока старейшины Сю на этой неделе. Когда лекция закончилась, классу разрешили заниматься самосовершенствованием под бдительным оком старейшины. Сидя на своем месте в дальнем конце комнаты, Линь Ци замедлила дыхание и продолжала проталкивать свою Ци через медленно открывающийся духовный канал.

Сначала все шло как обычно, ее Ци пульсировала в такт сердцебиению. Внезапно ее дыхание стало прерывистым, когда она почувствовала, как что-то внутри нее рушится. Не имея больше духовного мусора, преграждающего путь, ее Ци хлынула наружу. Поглощенная внезапным ощущением парящей свободы, она лишь смутно ощущала испуганные вздохи и шум несущегося вокруг ветра.

Линь Ци открыла глаза, удивленно моргая от новых ощущений. Она вдруг почувствовала себя такой ... целостной. Она чувствовала гладкий материал своей униформы на своей коже и крошечные движения воздуха вокруг нее. Она услышала шорох ткани, когда человек справа от нее отодвинулся от нее, и ее собственная одежда развевалась на невидимом ветру.

- Пожалуйста, успокойся, ученица Ци.”

Она была поражена внезапным появлением старейшины Сю в проходе слева от нее. Даже с ее новым сознанием, она не могла чувствовать приближение старейшины. Ее щеки слегка покраснели от мягкого выговора, она сделала все возможное, чтобы следовать инструкции, пытаясь управлять потоком своей Ци. Призрачный Бриз ослаб, но не исчез, пока она пыталась восстановить контроль.

Старейшина продолжала подниматься по ступенькам прохода, остановившись, когда она подошла и встала рядом с креслом Линь Ци.

“Похоже, твоя природная Ци имеет оттенок ветра, - тихо сказала пожилая женщина. В тишине комнаты ее слова прозвучали отчетливо. “Нужен ли тебе перерыв чтобы собраться с мыслями?

Линь Ци почувствовала себя неуютно, когда заметила, что внимание других учеников сосредоточилось на ней. В то же время она чувствовала гордость от того, что старейшина Сю обращалась напрямую к ней и без всяких обиняков.

- Нет, Старейшина Сю.”

Старшая женщина уставилась на Линь Ци пристальным взглядом, который, казалось, пробирал её насквозь.

- Я все понимаю. До сих пор ты справлялась со всем просто замечательно. - Пожилая женщина щелкнула своим рукавом, и Линь Ци моргнула, когда на столе перед ней появился странный нефритовый жетон.

- Отнеси это в архив. Тамошний куратор позволит тебе снять копию одного из макетов развития с первого этажа.”

Архив? Она понятия не имела, где это было. Она понятия не имела, что там вообще есть архив, но старейшина Сю уже уходила. Она не хотела показаться глупой, задавая этот вопрос, поэтому промолчала. Как бы ей ни было приятно это слышать, она прекрасно понимала, что все шансы остаться незамеченной просто исчезли.

- Спасибо тебе, старейшина” - выдавила она из себя, почтительно склонив голову, хотя и старательно спрятала подаренный ей нефритовый жетон. Это выглядело вполне обыденно, но она не собиралась рисковать и потерять его.

Остаток урока прошел нормально. Линь Ци использовала оставшееся время для практики, чтобы привыкнуть к ощущению Ци, текущей через ее открытый Меридиан. Когда Линь Ци поспешила исчезнуть в толпе учеников, уходящих с урока, ее остановили.

- А ... Мисс Линь! Мисс Линь, вы не могли бы немного подождать? - Раздался сзади запыхавшийся женский голос.

Линь Ци осторожно оглянулась и замедлила шаг. Она выбралась на площадь, и вокруг было много людей, так что вряд ли кто-то собирался что-то предпринять. Когда она повернула голову, то увидела девочку, которую узнала по урокам у старейшины Сю. Ли Суинь, если она правильно помнила.

У Ли Суинь были длинные светло-голубые волосы и такая же стройная, миниатюрная фигура, как у большинства учениц. Однако она была довольно некрасива лицом, как и сама Линь Ци, если начистоту. У девушки не было яркой косметики или аксессуаров, которыми обычно хвастались более богатые девушки, но Ли Суинь все еще была слишком бледнокожей и безупречной, чтобы быть обычной простолюдинкой. (П.П. В Китае бледность кожи считается эталоном красоты, такие дела.)

Лицо ее слегка покраснело от напряжения. Это выглядело так, как будто она бежала, чтобы догнать Линь Ци, но она не была особо развита в физическом плане.

“И что же ты хотела? - Спросила Линь Ци. Девушка никогда не была груба с ней и не толкала ее в коридоре, так что она могла позволить себе вежливо поинтересоваться.

Ли Суинь, казалось, испытала облегчение от того, что Линь Ци остановилась. “Я рада, что успела за тобой сегодня. Ты всегда так быстро исчезаешь после уроков” - сказала Ли Суинь между вдохами, нервно разглаживая платье руками. “Я.… ну. Могу ли я надеяться, что ты хотя бы подумаешь насчёт того, чтобы помочь мне?”

Линь Ци уставилась на нее. С чем же Суинь может потребоваться помощь? Она ведь пробудилась ранее на этой неделе, так что далеко не факт, что Линь Ци обогнала её.

“Не уверена, что чем-то смогу помочь теюе” - резко ответила Линь Ци.

Ли Суинь заерзала под ее пристальным взглядом. “Н-ну... Ты так быстро продвинулась вперед. Мне потребовался месяц, чтобы достичь этой точки. Я надеялась, что мы сможем обсудить различия в наших методах и что я смогу наблюдать за твоим развитием лично. - Ее голос, казалось, становился все тише и тише по мере того, как она говорила. Под конец ли Суинь уже даже не смотрела ей в глаза.

“...Извини. Я понимаю, что это очень грубая просьба.”

Линь Ци чувствовала себя неловко из-за того, что ее попросили о помощи. А еще она была более чем подозрительна. Она и представить себе не могла, что сможет помочь другой девушке.

“Я подумаю об этом, - сказала она. - Дай мне несколько дней на размышление.”

“Конечно, - поспешно ответила другая девушка. “Ну, если ты хочешь, мы можем встретиться после уроков. - Она снова взглянула на скептическое лицо Линь Ци на мгновение, прежде чем ее плечи немного опустились. - Я.… не буду тебя тревожить понапрасну. Уверена, что ты очень занята.”

Ли Суинь поспешно удалилась, оставив Линь Ци гадать, были ли слова девушки искренними. Это не было похоже на обман. Она тоже не видела пользы от этих разговоров, но ... ее мысли вернулись к Хань Цзяну, где ситуация была обратной.

- Ли Суинь” - позвала она. “Я найду время через несколько дней, хорошо?”

Нервная девушка, остановившись на ее зов, лучезарно улыбнулась ей, торопливо, но благодарно поклонившись. “Большое тебе спасибо!”

Когда Линь Ци вернулась домой, она была удивлена, увидев свет зажженного очага в окне. Бай Мэйчжэнь вела беспорядочный образ жизни. Иногда Линь Ци даже не видела, как она приходит вечером в их общий дом.

Бай Мэйчжэнь также имела странные привычки. Линь Ци ни разу не видела, чтобы девушка съела хотя бы одно зернышко риса или хотя бы пригубила суп из миски. Даже когда Линь Ци предложила разделить с ней трапезу, она получили отказ.