На то, чтобы справиться с последствиями полной оккупации Джабаль-Альмы и уничтожения их предыдущего руководства, потребовалось немного больше времени, чем ожидал Зарет.

Им нужно было не только выяснить, как справиться с относительно враждебным населением и создать некую административную структуру, но им также необходимо было тщательно расследовать деятельность Культа Освобожденного.

Первые две задачи были почти исключительно оставлены на усмотрение Зарета, поскольку генерал Насрит предпринял несколько шагов к легитимизации территориальных притязаний Зарета в рамках их соглашения. Зарет вполне смирился с этим и даже был несколько рад возможности окунуться в управление, чтобы, надеюсь, начать соответствовать требованиям своего класса правителей.

Но всякая крупица энтузиазма, который, возможно, когда-то у него был, с тех пор полностью испарилась…

"Прошу прощения? Разве мы не провели дни , прочесывая Джабаль-Альму, чтобы конфисковать все оружие? Как одного из ваших людей ранили каменным ножом? — недоверчиво спросил Зарет, читая ежедневный отчет о происшествиях в поселении. «И что с этой просьбой о временном выделении большего количества рабочей силы для патрулей? Я думал, что мы проделали хорошую работу по сортировке нарушителей спокойствия и отделению их от остального населения. Не говоря уже об эффективности элементалей.

Это был широко распространенный обычай - занимать место предыдущего лидера как символ своей власти после завоевания определенной территории, но даже сидения на богато украшенном каменном стуле в бывшем кабинете вождя Мурога было недостаточно, чтобы он почувствовал себя правителем. Вместо этого Зарет чувствовал себя скорее перегруженным работой бюрократом, когда решал недавние проблемы с доступом к своему столу.

«У некоторых местных жителей, по-видимому, есть особый вариант класса [Масонов] под названием [Камнеформатор], который позволяет им манипулировать камнем без каких-либо инструментов», — объяснил майор Идрис, с напряженной позой и усталым выражением лица, стоя по другую сторону Зарета. рабочий стол. «Мы пытаемся выследить того, кто создал это оружие, но это будет сложно, пока не прибудут [Сыщики] вместе с подкреплением из Таль'Камара. Что касается патрулей, капрал Фарзане почувствовала, как активируется ее [Обнаружение угрозы], проходя через южный район. Я бы не хотел, чтобы кто-то попал в засаду без поддержки.

Зарет издал стон разочарования и выглянул в ближайшее окно, выходящее на большую часть Джебель-Альмы, благополучие которого теперь лежало исключительно на его плечах.

Большинству мирных жителей было разрешено вернуться к подобию нормальной жизни, поскольку было просто невозможно слишком жестко контролировать доступные им ресурсы. Запасы продовольствия в Джабаль-Альме были не настолько велики, чтобы позволить большую часть своего населения держать в плену.

Это означало, что он действительно мог видеть большое количество людей, идущих по улицам и занимающихся своей повседневной жизнью, что было гораздо лучшим результатом, чем тот, с которым Джабаль-Альма мог бы столкнуться в большинстве случаев. Верховное командование настоятельно предлагало казнить каждого человека, который, как выяснилось, имел хотя бы косвенное отношение к Культу Свободного, включая их семьи.

Такая жесткая тактика была довольно распространена в этом мире, и Зарету потребовалось немало усилий, чтобы убедить Верховное командование в обратном.

Поистине повезло, что Южный легион нуждался в Джебель-Альме, чтобы служить полезным логистическим центром для кампании по сдерживанию Анхета, что само по себе требовало, чтобы половина населения поселения не была предана мечу. Он искренне сомневался, что сможет повлиять на мнение Верховного командования только на моральных основаниях.

Тем не менее, Зарету удалось убедить их, и теперь ему приходилось управлять враждебным населением и поддерживать порядок настолько хорошо, что Верховное командование не сожалело о своем решении.

«Единственная причина, по которой нам удалось продержаться так долго, — это архимаг Агназир» , — подумал Зарет, переведя взгляд на довольно устрашающих существ, которых создали могущественные наги, чтобы помочь держать население под контролем. У меня такое ощущение, что слухи об Агназире, специализирующемся на элементалях, скорее всего, верны…

Полдюжины каменных чудовищ скользили по улицам Джабаль-Альмы, их змеиные формы возвышались над испуганными жителями. Клочья ветра неясной формы проносились высоко над головой, действуя как своего рода передовая система наблюдения для сил Тал'Камари. Неестественные волны волновали поверхность сенота поселения, поскольку тот же водный элементаль, который смыл так много воинов, задержался в его глубинах.

Даже если бы не все, кто имел боевой класс, были задержаны, можно было бы с уверенностью сказать, что любое восстание будет быстро подавлено.

Однако Агназир не собирался оставаться здесь навсегда, а Зарет совсем не хотел править этим народом железной рукой.

— Вы можете сделать выговор родителям детей и наложить на них штраф, но сделайте это разумным, — сказал Зарет, снова обратив свое внимание на майора. «Даже если после прибытия подкрепления у нас будет хорошо укомплектованный гарнизон, я бы хотел свести негодование к минимуму. Что касается увеличения количества патрулей, я полагаю, что существует реальная угроза, учитывая, что капрал [Обнаружение угрозы] сработал, но вы не хуже меня знаете, насколько у нас не хватает рабочих рук. Не кажется хорошей идеей назначать дополнительный персонал для патрулирования неизвестно сколько времени.

Для охраны почти переполненных тюрем требовалось много солдат, поскольку люди боевых классов были очень опасны даже без оружия. Приличное количество также было выделено для оказания помощи в организации крайне необходимой линии снабжения Южного легиона, перебросив продовольствие и контейнеры с водой на поверхность для будущей транспортировки.

— Вы не ошибаетесь, лорд-маршал. Но это не делает потенциальную угрозу менее реальной», — сказал майор Идрис со стоическим выражением лица. «Я бы предпочел, чтобы ни один из моих солдат не погиб в нападении, которое мы предвидели. Особенно, когда проблема почти наверняка может быть решена в течение нескольких минут, если определенные стороны решат это сделать…»

«Мне бы очень хотелось, чтобы вы перестали использовать этот титул», — проворчал Зарет, откладывая отчет, уже зная, что его протесты никуда не денутся, учитывая недавнюю легитимацию его притязаний и то, что аристократические титулы заменили классовые титулы. в культуре Тал'Камари. «Архимаг Агназир не испытывает особого энтузиазма по поводу помощи больше, чем он уже сделал. Особенно, когда это отвлекло бы его от исследования руин. С ним… не совсем легко разговаривать.

Первая попытка Зарета поговорить с Агназиром после того, как архимаг закончил разрушать оборону Джабаль-Альмы, как нож, прорезающий масло, не увенчалась успехом. Нага несколько секунд смотрела на него, как будто он был довольно интересным насекомым, прежде чем, по-видимому, ему стало скучно и он улетел, хотя он, по крайней мере, был достаточно любезен, чтобы оставить после себя элементалей, чтобы обеспечить безопасность.

В конце концов Агназира нашли в нефаланских руинах, но он был настолько поглощен своими исследованиями, что едва замечал чье-либо присутствие. Единственной светлой стороной ситуации было то, что с тех пор они многое узнали от помощников Агназира, которых он каким-то образом привез с собой из Таль'Камара, о Культе Освобожденного благодаря продолжающимся исследованиям.

«Вот почему я предпочел жизнь опытного военного офицера жизни феодала, лорда-маршала», — пошутил майор Идрис, и намек на юмор прорвался сквозь его суровую манеру поведения. «Единственная политика, с которой мне приходится иметь дело, — это та, которая связана с запросами на снабжение и периодическими ссорами по поводу заданий на миссии. Еда не так уж и хороша, но, по крайней мере, мне не нужно разговаривать с раздражительными архимагами, которые могут превратить меня в тритона одним движением руки.

Зарет весело фыркнул, прежде чем сменить тему на остальную часть повестки дня. Само разнообразие проблем, которые необходимо было решить – от гражданских беспорядков до логистики поставок продовольствия и планирования интеграции Джабаль-Альмы в общество Таль'Камари – было довольно устрашающим. Было ясно, что Зарету нужно было найти себе подходящего администратора, который знал бы, что они делают, чтобы управлять повседневными делами поселения.

Каким бы компетентным он ни был, жизнь ветеринара, ставшего уличной крысой и лидера культа, не дала ему богатого опыта на посту губернатора. Самый простой способ сделать это — обратиться за помощью к Дому Веланов, но Зарет не хотел передавать столь важную должность кому-то сомнительной лояльности.

«Наверное, будет лучше, если я вместо этого найду подходящего администратора из Тессика», — размышлял Зарет, когда его мысли начали блуждать. Я им слишком нужен, чтобы легко предать меня, и они начнут перебрасывать людей в Джабаль-Альму, как только Верховное командование разрешит миграцию на захваченные территории, несмотря ни на что.

Однако это придется подождать до тех пор, пока он временно не передаст Джабаль-Альму тому, кого пошлет Высшее командование, и не вернется в Таль'Камар. А до тех пор Зарету еще предстояло много работы, если он хотел, чтобы это место было в любой форме, чтобы его можно было передать.

"Хорошо. Если нет чего-то еще, я думаю, что пришло время мне поговорить с этими «определенными сторонами», — сказал Зарет, заканчивая подписывать последний документ на своем столе и передавая его майору. «Архимаг Агназир любезно выделил мне время из своего расписания, чтобы обсудить несколько вопросов. Я обязательно спрошу, может ли он внести еще немного вклада в безопасность Джабаль-Альмы, пока он еще здесь, но на вашем месте я бы не питал больших надежд.

«Я солдат, лорд-маршал. Мои надежды всегда в провале, — сказал майор Идрис с легкой ухмылкой, взяв форму заявки и резко отсалютовав, как это было уместно для нового звания Зарета.

Зарет кивнул и подождал, пока майор уйдет, прежде чем собраться с мыслями и начать выходить из кабинета бывшего вождя. Человек-солдат примерно того же возраста, что и Зарет, тихо последовал за ним, как только он вошел в коридор. Рядовой Навид взял на себя роль его охранника, когда он шел по коридорам того, что теперь стало временным штабом операций Тал'Камари в Джабаль-Альме.

Было странно, когда его защищал кто-то другой, а не Ризок, но людских ресурсов было слишком мало, а его друг был слишком способным активом, чтобы он мог выступать в роли простого телохранителя. Вместо этого Ризок пристально следил за пленниками с помощью своей [Ауры Великого Восприятия], в то время как Видхатри был занят выяснением того, насколько податливы будут местные жители к присоединению к умеренно менее злому культу.

Но, судя по ненавистным взглядам, которые были немедленно направлены в сторону Зарета, как только он вышел на улицы Джебель-Альмы, он не питал особых надежд. Откровенная враждебность почти заставила его отшатнуться, но сочетание гордости и его навыка [Лидерства] заставили Зарета выпрямить спину и высоко держать голову.

Когда он начал идти так уверенно, как только мог, к уже не искусственно затемненным туннелям, которые привели его к нефаланским руинам, он заметил, что его охрана была чрезвычайно напряжена и постоянно поглядывала на разгневанных местных жителей.

— Я не говорю, что вам следует расслабиться, рядовой Навид, но постарайтесь не выглядеть так, будто вы в любой момент ожидаете, что в нас полетит стрела, — сказал Зарет спокойным голосом, пытаясь успокоить разум его охрана. — Майор Идрис не назначил бы вас на эту должность самостоятельно, если бы существовала какая-либо непосредственная опасность, с которой мы не смогли бы справиться. Ты солдат приличного уровня, и меня не так-то просто убить.

Рядовой Навид, казалось, был удивлен тем, что Зарет действительно разговаривал с ним, но молодой солдат глубоко вздохнул, прежде чем благодарно кивнуть. — Я буду иметь это в виду, лорд-маршал. Просто трудно не насторожиться, учитывая то, что эти ублюдки сделали с нашим народом. Я лучше буду на передовой, чем в окружении кучки фанатиков-культистов — ну, я не в обиду, конечно.

Обида слегка принята.

«Да, ну, подавляющее большинство местных жителей не знали об истинной деятельности Культа Свободного», — сказал Зарет, сохраняя нейтральное выражение лица, когда разгневанные и напуганные гражданские жители разошлись по обеим сторонам улиц, когда увидели его. приближается. «Вождь Мурог и другие Старейшины просто описали их как иностранных магов, которые могли бы помочь с их зависимостью от магии. В культ вербовали местных жителей, и члены их семей часто носили особую геральдику, чтобы продемонстрировать поддержку, но, очевидно, существовала большая секретность относительно того, что на самом деле происходило».

Рядовой Навид, казалось, засомневался, но принял его слова и постепенно перестал так нервно оглядываться по сторонам.

На самом деле Зарет не винил парня за его скептицизм. Согласно отчетам, которые он получал от следователей, начинало казаться, что Джабаль-Альма имеет широко распространенную культуру простого игнорирования неудобных признаков гнусной деятельности своего руководства. Это было очень удобно для Зарета, если он хотел сделать что-то тайно, но, как лидер не такого уж злого культа, у него были некоторые сомнения относительно того, какие люди будут закрывать глаза на Культ Неограниченный.

Ничего примечательного не произошло, пока Зарет шел по улицам Джабаль-Альмы и проходил мимо большого каменного элементаля, охранявшего туннели, ведущие к Нефаланским руинам. Зарет понятия не имел, как это существо отличало друга от врага, но он был рад, что его змеиным хвостом не раздавило его в лужу мяса.

Увидев архимага Агназира в действии, Зарет с болью осознал, что его самопровозглашенный ярлык «трудноубиваемый» не универсален.

Путешествие по туннелям прошло без происшествий: единственный патруль Тал'Камари почтительно приветствовал Зарета, когда он проходил мимо них. Верховный маг Агназир рассеял магическую тьму, которая когда-то защищала туннели, так что ни у кого из них не возникло никаких проблем с недавно установленными знаками, указывающими путь к нефаланским руинам.

Как только они, наконец, вошли в большую пещеру, в которой находились упомянутые руины, Зарету предстало зрелище, сильно отличающееся от того, которое Видхатри впервые увидела во время своего проникновения.

Ушли одетые в мантии культисты, раскапывающие древний нефаланский город и проводящие темные ритуалы. Вместо этого массивный парящий кристалл, который когда-то служил центральным элементом их ритуалов, был полностью разрушен архимагом Агназиром, и его части теперь тщательно каталогизировались группой [Ученых], носящих геральдику Дома Каваса. Зарету показалось немного странным, что Агназир потратил время на транспортировку мирных жителей из Таль'Камара, но у него сложилось впечатление, что Верховный маг активно занимается магическими исследованиями.

Примером этого может служить тот факт, что Агназир настоял на том, чтобы место ритуала оставалось… совершенно нетронутым.

"Фу. Чертовы ублюдки, — выругался рядовой Навид с выражением отвращения на лице, глядя на трупы, которые все еще были пронзены на пьедесталах места ритуала, и на [Ученых], бесстрастно изучающих их.

"Действительно. Культ Свободного настолько испорчен, как все утверждали, — сказал Зарет, его тон звучал с особым акцентом, когда он упомянул о культе и многозначительно переводил взгляд с рядового Навида на почти невидимых воздушных элементалей, летающих чуть выше. «Надеюсь, архимаг Агназир и его исследования смогут узнать больше и помочь нам предотвратить подобные злодеяния в будущем».

Зарет почти вздохнул с облегчением, когда рядовой Навид, казалось, уловил его подтекст и проследил за его взглядом, направленным на воздушных элементалей, выражение лица сменилось на осторожное, а затем на осторожный нейтралитет, когда молодой солдат замолчал. Зарет был рад этому; хотя он и не знал архимага Агназира достаточно хорошо, чтобы предположить, как тот отреагирует на мелкие оскорбления, лучше было бы не обижать его.

Уладив это, Зарет начал свой путь к той части руин, которая была расчищена культистами для размещения современных сооружений. Архимаг Агназир, видимо, решил, что в когда-то стоявших здесь постройках мало что ценного, потому что он сам их полностью сровнял с землей и возвел на их месте массивный каменный особняк.

Неестественно гладкие каменные дороги вились через все важные части руин, а множество элементалей перевозили всевозможные раскопанные предметы обратно в особняк, который служил импровизированным исследовательским центром Архимага.

«Хотя я не уверен, что это можно назвать «временным решением», — криво подумал Зарет, осматривая обширную инфраструктуру, которой не было всего несколько дней назад. Полагаю, мало того, что он мог разрушить небольшой город в одиночку, но, возможно, он также мог бы создать его заново. Как абсурдно.

Зарет приказал рядовому Навиду подождать снаружи, как только он доберется до каменного особняка (приказ, которому молодой солдат, казалось, был более чем рад подчиниться), и вошел внутрь.

Хотя внешний вид особняка ничем не отличался от роскошных жителей Санстоун-Хайтс, интерьер особняка явно был спроектирован с учетом функциональности. Все стены были убраны в пользу огромной открытой лаборатории, наполненной тщательно организованными магическими инструментами, многие из которых, по мнению Зарета, были чрезвычайно дорогими. Раскопанные артефакты были каталогизированы и складированы по периметру, а несколько кристаллизующихся трупов на разных стадиях исследования были помещены на длинные столы, каждый из которых сопровождался подробными заметками и зарисовками.

Зарет не мог не почувствовать легкую зависть к тому, что Агназиру удалось без особых усилий основать лабораторию лучше, чем его собственная, посреди пустыни, но он быстро отбросил эти мысли, заметив самого Архимага посреди пустыни. его исследование.

Архимаг находился в дальнем конце комнаты, бесстрастно глядя на ящера мужского пола, лишенного всякой одежды и почти полностью покрытого кристаллическими выступами. Ближайшее перо парило в воздухе, записывая заметки на пергаменте, в то время как многочисленные магические инструменты летали вокруг субъекта и тревожили Эфирную завесу, выполняя неизвестные функции.

Все это время Архимаг излучал ауру более интенсивную, чем любая, с которой Зарет когда-либо сталкивался. Если генерал Насрит ощущался для Зарета тщательно контролируемым адом, который сожжет его дотла, если его спровоцировать, то Агназир ощущался неумолимым катаклизмом, который даже не заметил его присутствия, уничтожая все на многие мили вокруг.

Даже если бы он не видел этого своими глазами, он не мог себе представить, чтобы когда-нибудь усомнился в силе Архимага.

Зарет подождал несколько мгновений, пока архимаг Агназир признает его, но понял, что нага слишком поглощена своей работой. Решив, что ему нужно сделать первый шаг, Зарет откашлялся и обратился к лидеру Дома Каваса так вежливо, как только мог. — Добрый день, Арчма…

"Тихий."

Приветствие Зарета застряло у него в горле, когда Агназир заставил его замолчать одним словом. Прежде чем он успел отреагировать на грубое вмешательство, архимаг вдруг наклонил голову, как будто только что что-то осознав, и направил свои узкие зрачки прямо на Зарета.

«Хмф. Ты человек Мэрилит. Тот, кто служит чужеземному богу плоти, — сказал архимаг Агназир, его слова были быстрыми и прямыми, а выражение его лица стало задумчивым. «Я помню, как меня раздражало то, что Дом Велан приобрел в прошлом месяце редкий тауматургический катализатор от имени вашего культа. Это подразумевает опыт магических исследований. Область деятельности вашего покровителя предполагает сосредоточенность на биологии. Это верно?"

— Э-э… — элегантно начал Зарет, прежде чем сумел взять себя в руки. «Да, архимаг Агназир. Правильно. Есть что-нибудь…

Его снова прервали, когда нага небрежно махнула рукой, в результате чего Зарет протащился через комнату внезапным порывом ветра и поставил его на другую сторону стола.

«Ваши способности пригодятся. Я буду терпеть разговор, пока ты мне помогаешь, — сказал архимаг Агназир властным тоном, пренебрежительно отвернувшись от Зарета и снова обратив свое внимание на ящера. «Вскрывайте живот субъекта, пока не дойдете до грудной полости. Первоначальные наблюдения показывают, что кристаллизация резко прекращается во внешних межреберных мышцах, и я хочу понять, почему».

Зарет на мгновение поколебался, прежде чем решил, что терять ему нечего. Не то чтобы он не вскрывал трупы в свободное время, и согласие Агназира поговорить с ним было лучше, чем быть проигнорированным или полностью отмахнуться.

«Конечно, архимаг. Хотя я удивлён, что тебе понадобилась моя помощь в этом, — сказал Зарет, положив руку на грудь ящера и пожелав, чтобы их плоть аккуратно разделилась.

«Кристаллы, предварительно обозначенные как осколки эфира, продемонстрировали аномальную чувствительность к окружающему эфиру, а это означает, что типичные заклинания рассечения рискуют загрязнить образец», — сказал архимаг аналитическим тоном, пристально глядя на предмет. «Любопытный атрибут, учитывая, что конфиденциальное исследование, проведенное Академией Вейлспайра, установило, что уникальная магия телепортации культиста включает в себя перемещение через силовые линии. Стандартные теории предполагают, что воздействие такого мощного источника Эфира может радикально повлиять на Эфиросколки непредсказуемым образом. И все же им пришлось приложить немало усилий, чтобы собрать их».

Та часть Зарета, которая всегда отчаянно хотела узнать об этом мире все, что можно, озарилась любопытством, и ему было трудно удержаться от бомбардировки Агназира вопросами.

Теперь, когда он действительно был готов говорить, архимаг казался немного более запыхавшимся, так что Зарет мог бы этим воспользоваться.

«Я удивлен, что у вас достаточно тесные отношения с академиями Эльдамири, чтобы получить доступ к их конфиденциальным исследованиям», — сказал Зарет, осторожно удаляя плоть вокруг особенно большого эфирного осколка по указанию архимага, прежде чем остановиться на выбранном им пути исследования. «Я когда-либо видел лишь смутные упоминания о силовых линиях как о реках Эфира, текущих через мир. Я не знал, что с ними можно так напрямую взаимодействовать. Можно ли будет использовать их и другими способами?»

Он попытался узнать больше о силовых линиях после того, как впервые услышал о них, но эта тема была либо крайне эзотерической, либо находилась под какой-то цензурой.

«Вы ищете альтернативный источник Эфира, чтобы поддержать эту популяцию аберрированных огров и заменить Эфиросколки», — небрежно сказал архимаг Агназир, наложив на кристалл серию заклинаний, каким-то образом сразу же определив намерения Зарета. «Логичный ход действий, но бесплодный. Лей-линии чрезвычайно сложно обнаружить или использовать любыми обычными способами. Вот почему я решил, что стоит принять просьбу Насрита и украсть исследования культа из Академии Veilspire. Я бы порекомендовал заменить эфирные осколки либо солнечными камнями, либо создать больше эфирных органов, которые вы интегрировали в свое тело».

Зарет почувствовал волну разочарования, потому что он не смог найти простой способ улучшить ненормальное положение жителей Джабаль-Альмы, но оно быстро затмилось, когда он зарегистрировал остальные комментарии Агназира. Для него не было сюрпризом, что настоящий Архимаг мог чувствовать магические органы Зарета, но ему не приходило в голову, что Сердце Мельдората может быть потенциальным решением.

Мало того, это также облегчило бы Культу Церебона распространение своего влияния в Джабаль-Альме. В конце концов, кто не будет благодарен религии, ответственной за то, что она буквально сохранила вам жизнь?

В голове Зарета промелькнула серия идей о магических органах, пассивно поглощающих окружающий Эфир, прежде чем он отодвинул их в сторону. Сейчас было не лучшее время погружаться в свои мысли, и Агназир сказал еще кое-что, о чем он хотел спросить.

«Спасибо за предложения, Архимаг, но… зачем тебе признаваться в краже из Академии Шпиля Вейлспайра тому, кого ты едва знаешь?» — спросил Зарет, глубоко смущенный действиями наги.

Агназир оказался совсем не тем, чего он ожидал от лидера Великого Дома. Было несколько случаев, когда Архимаг вел себя так, как будто его не заботили общепринятые политические взгляды или потенциальные последствия его действий.

Верховный маг Агназир прервал осмотр, и на несколько мгновений на его лице появилось задумчивое выражение, прежде чем он, казалось, пришел к какому-то решению.

Прежде чем он понял, что происходит, взгляд Агназира устремился на него с такой силой, что волосы Зарета встали дыбом, а его тело застыло, как будто он был добычей, пойманной взглядом хищника. И без того ужасающая аура Архимага росла, пока Зарету не показалось, что он задыхается от ее чистой силы.

Он попытался разорвать зрительный контакт, но его тело отказывалось двигаться, как бы он ни старался, и он начал чувствовать странное ощущение, которое не мог описать. В конце концов, Агназир, казалось, наконец достиг того результата, к которому стремился, и подавляющая сила, удерживавшая Зарета неподвижным, внезапно рассеялась, позволив ему отступить назад и сделать несколько глубоких дрожащих вдохов.

Зарет преодолел свой страх и посмотрел на Агназира, ожидая какого-то объяснения своим действиям. Вместо этого он увидел, что Архимаг снова сосредоточился на своей работе и небрежно читал исследовательские записи, сделанные парящим пером. Зарету потребовалось время, чтобы собраться с мыслями и восстановить самообладание, прежде чем принять решение противостоять Архимагу.

«Что ты только что сделал? Ты… ты пытался прочитать мои мысли? — недоверчиво спросил Зарет, внезапно осознав странное ощущение, которое он испытал во время… того, что только что произошло.

«Помимо всего прочего», — признался архимаг Агназир без малейшего намека на стыд или беспокойство. «Ты чувствовал, что я применяю различные диагностические заклинания, хотя наиболее сильно на тебя повлияло то, которое предназначено для доступа к информации о твоей Системе. Система взаимодействует с людьми в первую очередь через душу, поэтому заклинание, открывающее доступ к ней, всегда тревожит. Если вас это утешит, то артефакт, защищающий ваш разум, оказался на удивление эффективным в противостоянии моему вторжению.

Зарет понял, что нага имела в виду кольцо, подаренное ему Тессик, которое одновременно выполняло функцию телепатии и защищающего разум артефакта, созданного для защиты их секретов. Было приятно осознавать, что это сработало, но это облегчение было трудно почувствовать из-за его возмущения.

«И почему именно вы сочли уместным сделать что-то настолько навязчивое и украсть такую ​​личную информацию?» — спросил Зарет сквозь стиснутые зубы, едва удерживаясь от крика на Архимага, который мог убить его одной мыслью.

"Некоторые причины. Во-первых, вы абсолютно ничего не можете сделать, чтобы остановить меня или отомстить Дому Каваса, — сказал архимаг Агназир со спокойствием, которое приводило в ярость и одновременно пугало. «И именно поэтому я редко пытаюсь скрыть свои действия или играть в обычные политические игры с теми, кто ниже меня. Что касается того, почему я решил наложить эти заклинания именно на тебя, я хотел узнать больше об амбициозном человеке, который привлек внимание Марилит и за такое короткое время поднялся из уличной крысы до человека твоего положения.

Первой мыслью Зарета, когда Агназир закончил говорить и пренебрежительно продолжил чтение, было то, что Архимаг, возможно, был одним из самых высокомерных людей, которых он встречал в любой жизни.

Его вторая мысль заключалась в том, что ничто из того, что сказали наги, на самом деле не было необоснованным, учитывая обстоятельства и огромную пропасть во власти между ними.

Это осознание только еще больше подогрело желание Зарета доказать, что Агназир не прав, и дойти до такой степени, что никто — даже архимаг — не сможет относиться к нему так небрежно. Всего несколько лет назад он стал ближе к этой цели, чем мечтал, но это путешествие было далеко от завершения, и у него не было другого выбора, кроме как проглотить свою гордость.

"И? Вы действительно узнали что-нибудь, что оправдывает ваше агрессивное расследование? — Сказал Зарет с некоторой долей яда в голосе, пытаясь сохранить видимость хладнокровия.

«Просто ваш Класс немного более интересен, чем ожидалось, и что Система приспосабливает вашу душу для многообещающего Класса Правителей», — сказал Агназир, откладывая в сторону пергамент, который читал. Затем он начал скользить на другую сторону лаборатории, где несколько десятков каменных рук, появившихся из особняка, устанавливали на место множество сложных инструментов. «Я не вижу каких-либо исключительных качеств, достойных намерения Марилит, но я полагаю, что вы достаточно компетентны и достаточно хорошо знаете свое место, чтобы подавить свой гнев в моем присутствии. Полагаю, этого и моего соглашения с Домом Веланов достаточно, чтобы предложить вам некоторую компенсацию во имя утоления вашего мелкого недовольства.

Прежде чем Зарет успел спросить о связи между душами и Системой или о том, что Агназир имел в виду под «компенсацией», одна из каменных рук появилась прямо рядом с ним, держа на поверхности табличку размером с пергамент, заполненную плотно написанным текстом. Зарет скептически взглянул на архимага, прежде чем взять табличку и рассмотреть ее более внимательно.

Когда одним из первых слов, которые он прочитал, было слово «Кетр'Сиссен» , он не мог не встревожиться и сразу же снова переключил свое внимание на Архимага. "Как-"

«Вы сильно недооцениваете возможности Великих Домов, если искренне верите, что мы не следили внимательно за вами и остальными новыми религиями Таль'Камара после окончательного изгнания Конклава», — протянул Агназир, прервав его с намеком на нетерпение. «Ваши попытки проявить тонкость были… милыми, но мои [шпионы] знают все о предметах, о которых вы пытались узнать больше. От Нексусов Лейлин, или Кетр'сиссен , как их называют в Сешани, до геральдики Дома Каваса, которая, как вы, несомненно, заметили, имеет сходство с геральдикой, используемой местными жителями. Ответы на эти вопросы и многие другие, которые вас заинтересовали, содержатся на этом планшете. Ваша благодарность, конечно, предполагается, но совершенно не нужна.

Потеряв дар речи от удивления, Зарет несколько мгновений смотрел на нагу, прежде чем снова взглянуть на планшет. Вскоре он понял, что Агназир вовсе не преувеличивал глубину содержащейся в нем информации.

Он потратил месяцы на написание писем и обращение ко всем [Ученым], которых смог найти, но безрезультатно.

Он потратил больше золотых монет, чем большинство людей из трущоб увидят за свою жизнь, покупая несколько книг по теории магии за пределами тщательно охраняемых библиотек Академий Эльдамари, но не добился большого успеха.

Зарет честно приложил все возможные усилия, чтобы ответить на некоторые вопросы, которые архимаг Агназир так небрежно задал ему по прихоти.

Это, как и абсурдная демонстрация силы, свидетелем которой он стал несколько дней назад, продемонстрировало Зарету, насколько на самом деле огромен разрыв между ним и Великими Домами.

Атавистический Апостол достиг 27-го уровня! Очко навыка получено!

«Ах, ты выровнялся. Из вашей информации о Системе и общего интереса к истории я уже знал, что ваш класс быстрее всего прогрессирует за счет приобретения знаний, но полезно подтвердить, — сказал Агназир, ненадолго отрываясь от подготовки своего набора магических инструментов, чтобы взглянуть на Зарета. с вспышкой любопытства. «Я бы настаивал на том, чтобы вы потратили это Очко Навыка прямо сейчас, но я не разделяю суеверия моего народа. Тем не менее, я надеюсь, что ваша раздражительность утихла благодаря такому развитию событий?

Он знал, что позже он будет в восторге от ценной информации, которую ему только что дали, и от получения уровня. Но в этот момент рот Зарета был наполнен пеплом, когда он заставил себя поблагодарить кого-то, кто относился к нему с таким пренебрежением, что казалось, что он снова был [Уличным мальчишкой], которому проходящий мимо [Торговец] бросил монету. ].

«Да, архимаг. Твой дар оценен по достоинству, — сумел сказать Зарет, его голос оставался максимально нейтральным.

"Хороший. Тогда вы уволены, — сказал архимаг Агназир с видом окончательного решения, оглядываясь на свою работу. «Вы мне больше не нужны, и ваши вопросы решены. Иди и поговори с моими подчиненными, если ты все еще ищешь помощи в связи с угрозой, о которой офицер-человек упомянул тебе ранее.

В этот момент Зарет не мог удивиться тому, что архимаг знал подробности встречи с майором Идрисом, о которых даже он забыл упомянуть. Зарет не показал своего разочарования, кивнул Архимагу и тихо начал выходить из особняка.

Во второй раз всего за несколько дней его оценка Великих Домов и влияния, которым они обладали, существенно изменилась. Когда это произошло в первый раз, он был слишком полон благоговения перед проявлением силы архимага Агназира и последующим потоком работы, свалившейся на его колени, чтобы по-настоящему отреагировать.

Но теперь, после того как реальность в очередной раз ударила его по лицу, Зарет почувствовал желание сделать все возможное, чтобы это не повторилось.

И первым шагом на этом пути будет возвращение в Таль'Камар, чтобы он мог сделать все необходимое для превращения Джабаль-Альмы в место, которое действительно могло бы служить резиденцией силы Культа Церебона.

======================================

Генерал Насрит позволил ятагану Джаласана [Воина-Дервиша] разбиться о его кирасу, прежде чем мгновенно обернуть хвост вокруг ее шеи и сломать его, как ветку.

Затем он бросил труп на пути светящейся стрелы, направленной ему в спину, в результате чего зачарованный снаряд взорвался при попадании в труп, и поток крови разбрызгнулся по полю битвы. Насрит проигнорировал это и быстро перебил остальных жаждущих славы дураков, которые оставили свои позиции, чтобы сосредоточиться на атаке вражеского генерала.

Битва между солдатами Тал'Камари и Джаласана продолжалась уже несколько часов, и Насрит мог сказать по слабеющей выносливости врага, что она скоро завершится. Сторона Тал'Камари в среднем имела более высокие показатели живучести, а это означало, что Джаласанам придется отступить, если они надеются избежать полного разгрома.

«Вот что происходит, когда вы позволяете долгому миру привести вас к самоуспокоенности», — подумал Насрит, насмехаясь над трупами недисциплинированных паразитов. Затем он обратил свое внимание на уязвимую точку в рядах противника, которую они создали в ходе своей неразумной атаки.

Он не был настолько добр, чтобы не воспользоваться такой вопиющей ошибкой. Особенно, когда армия Джаласана с помощью Конклава попыталась устроить засаду на силы Насрита посреди ночи. [Жрецы] Саркалима, Бога Сумеречной Луны, даже использовали свои силы, чтобы скрыть приближение Джаласана, так что [Разведчики] Насрита не смогли их обнаружить.

По общему признанию, это был мудрый образ действий, поскольку все предыдущие попытки Джаласана напрямую вступить в бой с ними и прорвать осаду Фал'Ашара закончились неудачей.

Однако духи, вызванные контингентом [шаманов], посланным Путем Гендала, заметили атаку задолго до того, как она могла быть эффективно осуществлена. Как и большинство Великих Домов, Конклав стал самодовольным своей властью и вскоре пострадает от последствий этого.

[Подразделение поддержки: тяжелая пехота]. [Использовать уязвимость]. [Мгновенный заряд].

Насрит с удовлетворением наблюдал, как его тяжелая пехота — ее доспехи блестели в лунном свете и светящиеся шары, призванные его [Боевыми магами] — немедленно попала под влияние Навыков и начала жестокую атаку на вражеские линии. [Мгновенный рывок] позволил им перейти из относительного состояния покоя в движение с той же скоростью, как если бы они неслись по дюне, позволяя тяжелой пехоте с безжалостной эффективностью вырубать джаласанцев и топтаться по их трупам.

Битва зашла в тупик после того, как Джаласан [генерал] понял, что его засада провалилась, и перевел свои силы в оборонительную позицию, но теперь этот тупик рушился.

Вражескому [генералу] не потребовалось много времени, чтобы ответить [отрядом репозиционирования], который приказал группе [Щитоносцев] остановить атаку Тал'Камари, но ущерб уже был нанесен. Тал'Камари [боевые маги] превосходили любой другой город-государство в пустыне Кахтани, за исключением Фал'Ашара, а это означало, что они могли одновременно противодействовать попыткам противника применить наступательную магию, одновременно направляя разрушительные заклинания на истонченные линии Джаласана.

[Сопротивление магии: Тяжелая пехота].

Насриту даже не потребовалось отдавать какие-либо приказы, прежде чем молния пронеслась по полю боя и поразила пехоту Джаласана, мгновенно поджарив многих из них в металлической броне. [Цепная молния] не была заклинанием, которое случайно использовалось на войне из-за чрезвычайного риска дружественного огня, но магия имела тенденцию следовать по пути наименьшего сопротивления, и из-за [Сопротивления магии] войска Насрита остались относительно невредимыми.

«Генерал, разрешите использовать мешочки с кровью? Полковник Верек сообщает, что Джаласаны, скорее всего, вскоре отдадут приказ об отступлении, — спокойно сказала подполковник Анайя, ее глаза были сосредоточены, она стояла рядом с ним и сортировала поток сообщений, полученных на расстоянии.

Обычно Насрит сам обрабатывал такие сообщения, но была веская причина, по которой ему нужно было избегать любых отвлекающих факторов и сохранять способность реагировать в кратчайшие сроки. Он проигнорировал просьбу подполковника и посмотрел через все более окровавленные дюны на вражеское командование, используя [Battlefield Vision], чтобы беспрепятственно видеть в ночи.

Рядом с Джаласаном [генералом], нагой средней компетентности, который лучше владел властью, чем вел войны, стояло несколько фигур в декоративных одеждах, которые заставили Насрита почувствовать странное сочетание презрения и осторожности.

Даже если он смотрел на Конклав свысока, силу, которой обладали те, кто посвятил себя божествам, нельзя было недооценивать. Верховный Пророк Вентис недавно начал приказывать Конклаву более активно участвовать в конфликте, и это уже привело к изменению динамики в нескольких стычках и на южном фронте.

Даже сейчас Насрит мог сказать, что враг понес гораздо меньшие потери, чем обычно, из-за того, что [Жрецы] Нуриэля, Бога Восстановления, исцеляли своих раненых. Планировать действия [военных магов] было достаточно сложно, но добавление вмешательства Конклава привнесло уровень непредсказуемости, который заставил Насрита проявлять осторожность.

«Разрешение дано», — в конце концов сказал Насрит, несмотря на то, что у него было мало надежды на то, что Мешки Крови действительно предотвратят отступление. — Но прикажи полковнику сохранять бдительность в отношении потенциальных контрмер со стороны Конклава. Мои инстинкты подсказывают мне, что они приготовили для нас несколько сюрпризов».

Подполковник Анайя стоически кивнула, передавая приказы. Вскоре [Аэроманты] под прикрытием иллюзий успешно расположились над наиболее вероятным путем отступления врага и начали выпускать Кровавые Мешки. Как и в чрезвычайно успешной битве на Кровавых Песках, Кровавые Мешки начали зарываться в землю и начали выделять вязкую жидкость, содержащуюся внутри.

Однако подозрения Насрита подтвердились, когда встревоженный подполковник внезапно поделился срочным сообщением. «Генерал, Дешарины ощущают массовое накопление Божественной сущности и значительное подземное движение. Они полагают, что Конклав, должно быть, переправил к Джаласану больше их людей, чем ожидалось!

Насриту потребовалось всего одно мгновение, чтобы проанализировать ситуацию и определить наиболее вероятные намерения врага. Только Сухайль, Бог Песка и Солнца, обладал областью, способной вызвать драматические подземные движения.

[Командный указ]!

«Все силы, готовьтесь к широкомасштабным манипуляциям на местности! Все [боевые маги] и Дешарин должны полностью сосредоточиться на стабилизации окружающих песков против контроля противника! Отряды дальнего боя должны атаковать…

Не успел Насрит закончить передачу своих команд, как песок под их ногами начал зловеще дрожать и заставил его споткнуться. Джаласаны – вероятно, под влиянием Навыка отступления – внезапно начали отход с, казалось бы, стабильной почвы, в то время как массивные стены песка поднялись по всей стороне поля боя со стороны Тал’Камари. Насрит мог видеть, как его силы тонут, когда пески поднимаются из пустыни и поднимаются вверх, пока не уходят в небо почти на пятьдесят футов.

Затем эти стены начали падать на армию Насрита, угрожая раздавить и задушить их всех несколькими тоннами песка.

Меньшие военные могли бы запаниковать, столкнувшись с такой сокрушительной магической атакой, но силы Насрита начали реагировать, как только он начал отдавать приказы.

[Боевые маги] начали работать совместно с элементалями Дешарина, чтобы захватить контроль над окружающей местностью, в результате чего трясущиеся дюны значительно успокоились, а стена песка значительно уменьшилась, прежде чем она ударила по силам Тал'Камари. К тому времени, когда атака Конклава достигла их, она была едва достаточно велика, чтобы сбить с ног нескольких уже подготовленных солдат Насрита, а не похоронить их полностью.

Затем [Лучники] немедленно начали обрушивать залпы стрел на джаласанцев, действуя по прерванному приказу Насрита. К сожалению, их атака была немедленно заблокирована еще одной стеной песка, которая поднялась, чтобы прикрыть их отступление.

«Генерал, стоит ли нам преследовать?» — спросила подполковник Анайя, как только земля перестала трястись. Насриту не потребовалось много времени, чтобы изучить поле битвы и принять решение о ответе.

"Нет. Учитывая скорость, с которой они движутся, Джаласан [Генерал], вероятно, использовал [Быстрое отступление]», — сказал генерал Насрит, наблюдая, как врага становится все труднее заметить под покровом ночи. «Даже если бы я использовал [скоординированное движение] для подготовки наших сил к преследованию и [быстрое движение] для увеличения нашей скорости, я сомневаюсь, что мы сможем поймать их до того, как Саркалим сделает их невозможными для отслеживания. Не говоря уже о присутствии прихожан Сухаила, это значит, что они легко могут оставить после себя множество ловушек.

Вероятно, именно поэтому Кровавые Мешки не имели никакого значения, поскольку прихожане Сухайля, скорее всего, раздавили их сразу после того, как они зарылись в песок.

Чем дольше Насрит анализировал последствия битвы, тем больше он чувствовал, что Джаласаны вышли лучше, чем он сначала предполагал. Засада противника не удалась, но им удалось очень успешно отступить, и их потери были минимальными из-за возросших возможностей исцеления. Даже если Культ Церебона мог сравниться с Жречеством Нуриэля в целительских способностях, первый просто не разросся до такой степени, чтобы Насрит мог с комфортом призывать своих членов на поле битвы.

Еще.

Когда Насрит вернулся в свою палатку и вместе со своими [стратегами] обследовал битву, чтобы извлечь уроки, которые они могли извлечь, это был повторяющийся момент, к которому они все возвращались. Несоответствие между Советом Иерофанта и Конклавом станет все более и более вредным для военных усилий Таль'Камара. Если бы [боевые маги] Таль'Камара не были тщательно обучены геомантии Домом Каваса, то помощи Дешарина было бы недостаточно, чтобы противостоять поклонникам Сухейла.

Хотя силы Насрита в конечном итоге выиграли битву, он легко мог представить потенциальное будущее, в котором чаша весов может склониться не так благоприятно и привести к катастрофическим последствиям. В истории было слишком много примеров, когда превосходящие военные силы были уничтожены неожиданной тактикой, которую они не ожидали, или каким-то магическим нападением, которому они не могли противостоять, чтобы Насрит чувствовал себя комфортно.

Поскольку его встреча затянулась и в конце концов подошла к концу, Насрит остался один в своей палатке, чтобы обдумать то, чему он научился в этой битве. Стратегии формировались, отбрасывались и пересматривались, пока в его голове метались идеи о том, как лучше всего не дать Конклаву переломить ситуацию.

Почти час спустя, имея в виду план, Насрит поручил офицеру, ответственному за организацию междугородной связи, организовать встречу с леди Мэрилит. Учитывая меняющиеся реалии на поле боя и влияние, которое он теперь имел на Культ Церебона, он почувствовал, что пришло время реализовать несколько планов раньше, чем первоначально предполагалось.

Планы, которые гарантировали бы Насриту все необходимое для победы в этой войне и распространения влияния Таль'Камара вплоть до Западного раздела.

=======

Примечание автора: Надеюсь, вам понравилось. Это была своего рода переходная глава, поскольку мы возвращаемся к Таль'Камару.