Зарет испытал огромное облегчение, когда наконец прибыло подкрепление из Таль'Камара вместе со способным [Военным администратором], готовым помочь ему привести поселение в порядок.

Он почувствовал еще большее облегчение, когда все было улажено настолько, что он наконец смог отправиться в путешествие обратно в более цивилизованные страны, где бледнокожие огры не горели желанием видеть его мертвым.

Именно тогда проявились способности генерала Насрита как лидера: архимаг Агназир сообщил, что часть его соглашения с Высшим командованием включала доставку Зарета и его товарищей в Таль'Камар в короткие сроки. Это была огромная помощь, поскольку означало, что Зарету не придется несколько недель идти под суровым солнцем пустыни или подвергаться риску нападения на обратном пути.

Хотя он, возможно, покинул Таль'Камар с жаждой приключений, попытки убийств, злые культисты и властные архимаги оставили его более чем удовлетворенным. Зарету, честно говоря, не терпелось вернуться в безопасное место своего шпиля и немного отдохнуть… по крайней мере, до тех пор, пока ему не придется разобраться со всей ерундой, которая, без сомнения, встретится ему на пути.

Единственная жалоба Зарета заключалась в том, что ему пришлось оставить большую часть своей свиты в Джабаль-Альме, и не все его товарищи, похоже, разделяли его хорошее настроение. Хотя это, вероятно, можно было понять, учитывая выбранное архимагом Агназиром средство передвижения.

«По милости Ткача, сколько еще осталось до нашего прибытия?!» Видхатри проревела сквозь рев ветра, закрыв все четыре глаза.

«Я прошел через эти земли в достаточном количестве военных кампаний, чтобы понять, что мы близки. Несколько часов назад мы проезжали мимо Таль'Хадина, и горы вдоль Императорского хребта постепенно становятся короче, а это значит, что мы близки к ущелью Камара! Мы должны быстро приближаться к Таль'Камару.

«Как ты можешь смотреть на наше окружение, я никогда не узнаю. Шиварату не суждено было летать по воздуху, как если бы мы были народом Когтя!

— Если ты боишься, я с радостью утешу тебя , когда мы приземлимся.

— Заткнись, язычник!

Из всех людей, которые, как предполагал Зарет, боялись высоты, Видхатри был последним в списке. Но Ризок определенно наслаждался возможностью безжалостно дразнить ее по этому поводу.

Судя по всему, архимаг Агназир смог так быстро прибыть в Джабаль-Альму, пролетев через пустыню на борту воздушных элементалей, что теперь испытали на себе Зарет и его спутники. Это, конечно, было намного быстрее и удобнее, но не все считали приятное путешествие, удерживаемым на высоте почти пятидесяти футов в воздухе невидимым существом, находящимся вне вашего контроля.

«Не могли бы вы двое подождать, чтобы перестать флиртовать, пока меня не заставят это слушать?» Зарет перекрикивал ветер, заставляя Видхатри кратко взглянуть на него, прежде чем тут же вздрогнуть от этого вида и снова закрыть глаза.

Ризок просто громко рассмеялся, наслаждаясь гораздо больше, чем любой из них. — Зависть тебе не идет, Зарет. Возможно, тебя бы меньше беспокоила наша привязанность, если бы ты позволил себе немного развлечься в Джабаль-Альме.

Лицо Зарета невольно исказилось от отвращения, когда он вспомнил все предложения , которые он получил после того, как жители Джабаль-Альмы поняли, что он не собирается вводить драконовские меры. Многие из наиболее влиятельных семей вообще не видели никаких проблем в попытках выслужиться и очень откровенно говорили о своих намерениях.

Подавляющее большинство их лидеров были либо убиты, либо арестованы за сотрудничество с Культом Свободного, поэтому их семьи отчаянно пытались сохранить как можно больше влияния.

Он не был таким уж ханжой… но Зарету было не так уж интересно, чтобы его швыряли, как кусок мяса, семифутовые женщины-людоеды, которые ожидали, что он отплатит ей политическими благосклонностями. Жизнь более двух десятилетий в фантастическом мире с снисходительными взглядами на секс и существование множества нечеловеческих рас сделала его немного более непредубежденным, но открытое политическое маневрирование просто заставляло его чувствовать себя грубым .

Это, конечно, не помогло, когда один из лидеров клана пришел к выводу, что он должен отдавать предпочтение мужчинам после того, как Зарет отверг слишком много своих дочерей, и решил… взять дело в свои руки.

Он вздрогнул, когда смех Ризока стал громче, вероятно, точно зная, что помнит Зарет, даже если он был слишком любезен, чтобы рассказать о деталях.

К сожалению, у Видхатри не было таких сомнений.

"Действительно! Предаваться плотским удовольствиям — вполне приемлемый способ поклонения Плетению Жил, — сказала Видхатри с дразнящей ухмылкой на губах, когда она говорила в общем направлении Зарета. — А у Старейшины Коргула определенно было впечатляющее количество плоти, которой ты мог бы насладиться…

Слова Видхатри были прерваны, когда Зарет активировал Сигил Малого Уменьшения Гравитации и заставил ее внезапно броситься вверх с нехарактерным криком паники.

Зарет угрожающе посмотрел на Ризока, который лишь усмехнулся и поднял руки, сдаваясь, когда воздушный элементаль, несущий Видхатри, постепенно взял себя под контроль.

" Ты . Даже если ты избран Церебоном, я отплачу тебе за это оскорбление», — сказала Видхатри, вернувшись к ним. Обычно слова Старшего Плотовара испугали бы Зарета гораздо больше, но было трудно чувствовать это, когда она выглядела так, будто ее вот-вот вырвет.

«Я уверен, что Ризок более чем готов терпеть, как ты изливаешь свое разочарование», — сказал Зарет с самодовольной ухмылкой, взглянув на ящера. «Кроме того, тебе следует сделать все возможное, чтобы преодолеть страх высоты. Как только мы вернемся в Таль'Камар, я намерен потратить свое время на то, чтобы выяснить, как наконец дать себе рабочие крылья. Мне слишком удобно отказываться от этого, и я сомневаюсь, что Агназир готов создавать элементаля всякий раз, когда мне нужно куда-то пойти.

Ему не только требовался надежный способ добраться из Таль'Камара на свою территорию на юге, но Зарет просто наслаждался возможностью избежать потенциальных засад, наслаждаясь прекрасным видом.

Под ними бескрайне простиралась пустыня Кахтани, обширное полотно зыбучих песков и высоких дюн, которые, казалось, танцевали под ветром. Его третий глаз только усиливал его удивление, позволяя ему видеть далеко вдаль, пока кривизна самой планеты не ограничила его обзор. Это также позволило ему заметить блестящую магическую ауру существ, скрывающихся в песках, что само по себе было интересным зрелищем.

Даже сейчас он мог видеть вдалеке команду авантюристов, сражающихся с Малым Песчаным Змеем. Зарет не думал, что когда-нибудь будет удовлетворен, проведя недели в путешествии по пустыне теперь, когда он испытал удобство полета.

«Тебе лучше нанять [Ремесленника] достаточно высокого уровня, чтобы он изготовил тебе летающий артефакт, поскольку я сомневаюсь, что ты сможешь проводить много времени в своей лаборатории», — сказал Ризок, жестоко напоминая ему о длинном списке задач. ждет его в Таль'Камаре. — Хотя это, скорее всего, будет стоить тебе горы золота. Есть веская причина, по которой Верховное командование предпочитает обучать [аэромантов] воздушным операциям, а не использовать подобные артефакты».

Зарет знал, что Ризок, вероятно, был прав в том, что ему не придется проводить много времени в лаборатории. Значительная часть его времени будет потрачена на выполнение условий соглашения с генералом Насритом, решение различных административных задач и разговоры с Тессиком о том, что он узнал из планшета, подаренного ему Агназиром.

Даже то время, которое он провел в лаборатории, должно было бы отдать приоритет созданию органа, способного кормить население, питающееся эфиром Джабаль-Альмы. И это даже не принимая во внимание его предстоящий разговор с Церебоном, который, как он мог только молиться, не привел к тому, что он углубился в еще один древний храм.

Мне определенно пора начать делегировать некоторые из этих задач. Мои обязанности продолжают расти, и я не смогу продолжать в том же духе долго.

«Будь благословен Церебон! Окончательно!"

Восклицание Видхатри отвлекло внимание Зарета от его мыслей, и он проследил за ее взглядом к силуэту знакомого города вдалеке. От Дешаринов и их песчаных элементалей, перемещающихся в своем районе к северу от города, до величественных сооружений, поднимающихся из Шпильного сада, до сверкающих вод оазиса, поддерживающего город, вид Тал'Камара, честно говоря, был бальзамом для Зарета. душа.

Часть его всегда… держалась отдельно от здешних людей, потому что он прожил совершенно другую жизнь, но до этого момента он не знал, насколько сильно Таль'Камар врезался в его кости.

Это был не самый прекрасный из городов. Он не заботился о своем народе так, как думал Зарет, а его политика представляла собой гнездо змей, готовых нанести удар при первых признаках слабости.

И все же, несмотря на все это, Таль'Камар был его домом, и времяпрепровождение вдали от него только наполняло его желанием превратить его в место, достойное того, что он сейчас чувствовал. Зарет вернулся к реальности, когда почувствовал тяжесть на своем плече, а затем повернулся и увидел, что Ризок плывет рядом с ним и смотрит на город со сложным выражением лица.

«Я чувствовал то же самое после того, как вернулся из своей первой военной кампании за границей», — сказал Ризок, нежно сжимая его плечо. «Рад наконец-то оказаться дома, несмотря на многочисленные недостатки. Это... длилось недолго, поскольку с каждым годом эти недостатки постепенно становились все более очевидными и разочаровывали до такой степени, что мне больше не нравилось видеть, как город поднимается из-за горизонта. Я не верил, что когда-нибудь снова почувствую то, что чувствовал раньше, но то, чего тебе удалось достичь, и надежда, которую я питаю к тому, что должно произойти, изменили это. Так что спасибо тебе."

Искренность Ризока была ощутима, и она наполнила сердце Зарета смесью тепла и смущения. То, что Ризок был так взволнован, имело смысл, поскольку они только что вместе завершили опасное путешествие, а факт фактического захвата Джабаль-Альмы Заретом означал, что у Тессик скоро появится территория, на которой они смогут действовать со значительно меньшим риском обнаружения.

Не говоря уже о том, как доступ к нефаланским руинам повлияет на их цель — заново открыть и сохранить культуру ящеров.

И все же Зарет не был уверен, что сможет выдержать такую ​​бурную похвалу. Внезапно он почувствовал огромную благодарность за то, что смог контролировать капилляры на своем лице и не дать себе покраснеть, как яблоко.

«Пожалуйста, Ризок, и спасибо за твою поддержку. Сомневаюсь, что кто-то другой смог бы сохранить мне жизнь так долго», — сказал Зарет, кивнув в сторону своего друга с искренней благодарностью, а затем слегка ухмыльнувшись. — Скоро тебе определенно придется потрудиться по этому поводу. У меня такое чувство, что в ближайшем будущем я наживу приличное количество врагов».

Ризок усмехнулся и закатил глаза, прежде чем ответить. «Хмф. И чем это отличается от наших обычных обстоятельств? Если бы вы могли прожить более шести месяцев без нападения [Ассасинов], я был бы удивлён и благодарен».

«Никаких обещаний на этот счет», — усмехнулся Зарет.

Они вдвоем еще некоторое время спокойно наслаждались моментом товарищества, Тал'Камар становился все ближе с каждой секундой. По крайней мере… пока молчание не нарушил Видхатри, и Шиварат кратко изучил их, прежде чем прокомментировать.

«Чтобы внести ясность: я не из тех, кто склонен делить свою постель…»

Зарет проигнорировал звук крика Видхатри, когда она снова улетела вдаль, его Малое Уменьшение Гравитации гарантировало, что она не сможет озвучить ту ерунду, которую собиралась сказать.

Когда Тал'Камар приблизился, Зарет начал видеть [Разведчиков] вдоль стен, указывающих в их направлении, прежде чем несколько [Аэромантов] были мобилизованы для защиты воздушного пространства города. К счастью, Зарет уже заранее предупредил Верховное командование о своем прибытии через своего голема из плоти и обеспечил им безопасный проход.

Подход к городу тщательно контролировался [Аэромантами], которые помогли им приземлиться в назначенном месте недалеко от штаб-квартиры Верховного командования. Группа [Боевых Магов] и [Сыщиков] ждала там, чтобы убедиться, что они не оборотни, пытающиеся проникнуть в город самым творческим способом или под каким-то магическим принуждением, но Зарет и его товарищи были быстро очищены и разрешили уйти. В конечном итоге ему придется дать Высшему командованию должный отчет обо всем, что произошло, поскольку едва разборчивые каракули, написанные големом из плоти, были не лучшим способом общения.

Леди Мэрилит также просила его посетить ее поместье как можно скорее, но Зарет организовал все его встречи, перенесенные на завтра.

Он не только устал и хотел вернуться в свой шпиль, но и почувствовал, как на него обрушивается тяжесть внимания Церебона, как только он вошел в Таль'Камар.

Бог совершенно ясно дал понять, что хочет поговорить, когда даровал Зарету [Великое Благо Церебона], и у него было ощущение, что боги не из тех, кто мирится с тем, чтобы их лишили приоритета.

Несмотря на то, что Зарет присутствовал в Таль'Камаре и был относительно информирован о том, что происходит, он все же был несколько удивлен изменениями, которые он заметил, когда шел к Шпиленым Садам. Было бы трудно определить, если бы он не прожил здесь большую часть своей жизни, но люди казались немного более здоровыми, счастливыми и в целом более привлекательными .

Проходя по Базару Пряного Цветения, Зарет даже заметил, что некоторые пешеходы имели эстетические черты, явно неестественные для их расы.

Люди с ярко окрашенными волосами, глазами-щелками, как у ящерицы, или даже с красивой цветной чешуей по бокам, лицу или плечам. Некоторые ящерицы модифицировали свои хвосты, например, добавив шипы или удлинив их сверх обычного, в то время как у других на чешуе были выгравированы интересные символы.

Зарет не видел огров с заметными эстетическими изменениями, что имело смысл, учитывая то, что он узнал об ограх Тал'Камари, отвергающих магическую приспособляемость своего вида. Он также не видел ни одной наги, существенно изменившей свою форму, хотя у Зарета было подозрение, которое, скорее всего, было связано с чувством превосходства, а не с чем-либо еще.

Большинство эстетических изменений, которые мог видеть Зарет, были относительно скромными и, по крайней мере, выглядели естественными, но для него все еще было сюрреалистично видеть, что так много людей приняли участие в услугах его культа.

«Это… я уже видел эффективность стратегии вашего культа по борьбе с язычниками, и я всегда верил в явное одобрение наших действий нашим богом», — начала Видхатри, ее тон представлял собой смесь восхищения и зависти, когда ее четыре глаза сканировали их. окружение. «Но видеть, как влияние Ткача распространяется так широко и с таким легким признанием среди населения…»

Видхатри замолчала и оставила свое заявление незаконченным, редкий момент потери дара речи для человека, который обычно был таким сдержанным. Зарет всегда знал, что эстетические улучшения будут чрезвычайно популярны, пока культ не будет рассматриваться в плохом свете, но тот, кто вырос в совершенно ином контексте, такой как Видхатри, не предвидел бы этого.

Одним из неожиданных преимуществ того, что у большего количества людей в Таль'Камаре были неестественные черты лица, было то, что Зарет и Видхатри внезапно выделялись гораздо меньше, чем раньше, что позволило им ходить по улицам, не подвергаясь постоянным взглядам. Вскоре Зарет и его товарищи прибыли к шпилю культа, который претерпел значительные визуальные изменения с тех пор, как Ризок и Видхатри видели его в последний раз.

"Впечатляющий. С каждым днем ​​этот шпиль все больше и больше становится похожим на настоящий дом для слуг Ткача сухожилий, — сказала Видхатри с явным удовлетворением, изучая слой плоти, ползущий вверх по каменному фасаду шпиля. «Пройдет совсем немного времени, прежде чем каждый язычник Таль'Камара будет постоянно напоминать о силе нашего бога».

С момента их ухода из Таль'Камара трансформация шпиля заметно продвинулась: теперь около трети его представляет собой сплав камня, плоти и костей. Это изменение усилило Божественную Сущность, исходящую от здания, создав ауру, которая наполнила Зарета чувством безопасности и принадлежности, когда он приблизился к его входу.

Естественно, это также усилило эффект его [Ритуала освящения], а это означало, что Зарет мог чувствовать обитателей шпиля более точно, чем когда-либо. Вероятно, это была единственная причина, почему он не был слишком удивлен, когда вошел в главный зал шпиля, и чрезмерно возбужденный мальчик-подросток несся к нему со скоростью, которая была откровенно ненужной.

«Босс! Ты наконец вернулся!» — воскликнул Тамир, врезаясь в него с силой, которая сбила бы его с ног, если бы он не приготовился. Зарет неловко позволил обнять себя, пока мальчик, казалось, внезапно не осознал, что он делает, и не отступил назад, на его лице было смущение, хотя глаза сияли от волнения. «Пожалуйста, ради Церебона, скажите мне, что вы возвращаете контроль над этими сумасшедшими. Я не думаю, что смогу больше с этим справиться!»

Зарет медленно моргнул, глядя на драматизм Тамира, прежде чем посмотреть мимо него на остальную часть главного зала.

Культ был проинформирован о том, что Зарет сегодня вернется, и решил устроить небольшую приветственную вечеринку, поэтому не было длинных очередей граждан Тал'Камари, входящих и выходящих из шпиля… но, возможно, они немного переборщили. на их празднике.

Онара, одетая в длинные одежды, которые она, по-видимому, соткала из сухожилий, была явно пьяна и спорила с молодым [культистом], который подражал ее лицу и издевался над ней, притворяясь, что читает подруге лекцию о Церебоне. Гурза откинулся на спинку стула и швырял буханки хлеба в прилипший к потолку похожий на пузырек студенистый комок плоти, который в ответ поглотил их целиком и извивался в явном волнении.

Зарет понятия не имел, было ли это существо трансформированным членом культа или… ненормальной попыткой создания голема из плоти, но он не был уверен, хочет ли он ответа.

Следопыты тоже присутствовали, но они также присоединились к хаосу, поскольку их человек [Разведчик] Каспер в настоящее время дико кудахтал, пока он привязывал их ящерицу [Укротителя Зверей] Сефиру к стене. Он знал, что Каспер проявлял все больший интерес к присоединению к культу, но не знал, что Искатель приключений действительно довел это до конца или что он решил добавить спиннереты к своим запястьям.

И все это происходило на фоне главного зала шпиля, который был почти полностью превращен в плоть Сердцем Мелдората и был заставлен длинными столами, полными еды, которую с удовольствием поглощали различные члены культа.

Зарет тут же решил, что не будет пробовать подаваемое мясо.

Наблюдая за происходящим перед ним, Зарет начал думать, что он потратил слишком много времени своих големов из плоти на шпионаж за различными фракциями Таль'Камара и недостаточно на наблюдение за своим собственным культом...

Он должен был знать, что группа молодых [культистов], недавно получивших способность манипулировать плотью по своему желанию, скорее всего, переборщит .

«Конечно, Тамир. Теперь, когда я вернулся, я возьму поводья обратно, — сказал Зарет, хлопнув рукой по плечу Тамира. Явное облегчение и благодарность в глазах ребенка почти заставили его пересмотреть то, что он собирался сказать. — Хотя мне нужно, чтобы ты еще некоторое время занимался этой группой, пока я поговорю с Церебоном. В конце концов, не стоит заставлять бога ждать.

То, как выражение лица Тамира изменилось от облегчения до полного опустошения, было почти комичным. Но как раз в тот момент, когда Зарет собирался пробраться к лестнице, ведущей на вершину башни, и оставить позади шоу клоунов, которое было его культом, к нему внезапно обратилась пьяная старуха и втянула в драку.

Зарет обратился за помощью к Видхатри и Ризоку, но два предателя просто посмеялись над ним и ушли, чтобы насладиться праздником в одиночку.

«Апостол Зарет, ты должен показать этой… этой маленькой неуважительной девочке, как уважать своих старших и правильно использовать силы нашего бога», — невнятно произнесла Онара, дико жестикулируя на молодого культиста, который украл ее лицо. «Посмотрите на нее, она ходит с моим лицом и несет чушь. Это просто кощунство!

Зарет усмехнулся, когда Онара потащила его через комнату. «У меня такое ощущение, что здесь происходит много неправомерного использования Навыков, но я не думаю, что наш бог считает это кощунством».

Одной из причин, по которой он позволил себе отложить разговор с Церебоном, было то, что он чувствовал легкое веселье бога. Если бы Церебона действительно оскорбили, Зарет уже бы прекратил эту безудержную ерунду.

Тем не менее, для их культа, вероятно, было бы хорошо иметь несколько правил поведения, и он смутно припомнил, что у Таль'Камара были действующие законы, запрещающие превращаться в кого-либо без их согласия.

Зарет потратил минуту, отчитывая молодого [Культиста], что, похоже, удовлетворило Онару, и она ушла, чтобы якобы найти бутылку вина, украденную летающей кошкой.

Глядя, как она уходит, Зарет покачал головой и пробормотал себе под нос. «Мне придется не забывать оградить ее от алкоголя. Это делает ее еще более конфронтационной, чем обычно».

«Хмф. Сомневаюсь, что это понадобится.

Зарет был поражен, когда услышал, как кто-то ответил на его комментарий, несмотря на то, что он говорил тихо в шумной комнате, и повернулся, чтобы увидеть Гурзу, откинувшуюся на спинку стула и смотрящую на него с лукавой ухмылкой. Она была достаточно далеко, чтобы Зарет, вероятно, не смог бы отследить голос без своих обостренных чувств, что было преимуществом, которое, как он должен помнить, также было у некоторых.

Почувствовав, что Церебон, похоже, не слишком-то торопится, Зарет решил пройти к столу Гюрзы и сел. Было бы неплохо получить обновленную информацию обо… обо всем , учитывая, как много он, похоже, пропустил.

"Действительно? Почему ты это сказал?" — спросил Зарет, устроившись в кресле напротив Гурзы, прежде чем обратить тревожный взгляд на… существо, покачивающееся на крыше. «А еще, хочу ли я знать, какую мерзость сумел создать мой культ, пока меня не было? Как эта штука вообще движется без костей?»

«Онара пьет только на праздниках, так что вы, скорее всего, больше не увидите ее пьяной, если не произойдет что-то хорошее. Слышала, что ее внук благодаря всем боям достиг 30-го уровня и получил повышение, — сказал Гурза, фыркнув от удовольствия. Откуда ни возьмись у нее в руке появился еще один кусок хлеба и швырнул его в кусок мяса. «Что касается этой штуки, твои дети сгребли кучу мяса, растущего из твоих стен, и исчезли в комнате. Несколько часов спустя этот восхитительный маленький монстр уже пробирался по стенам. Предположительно, один из них действительно заинтересован в создании големов.

Было приятно услышать, что самый набожный и самый скряжный член его культа не был алкоголиком. Интенсивность войны означала, что все солдаты армии Тал'Камари повышали уровень быстрее, чем обычно, поэтому неудивительно, что ее внук быстро продвинулся вперед. Он знал лучше, чем кто-либо другой, насколько невзгоды были благом, когда дело касалось Системы, если человеку удавалось выжить.

Однако хлеболюбивая капля, созданная его [культистами], была гораздо большей загадкой.

Да… Мне определенно следовало присматриваться к этому месту, — размышлял Зарет, изучая существо со смесью усталого раздражения и недоумения. Как, черт возьми, они вообще сделали эту штуку? Его тело не имеет никакой структурной поддержки, его движения почти наверняка чрезмерно неэффективны с точки зрения энергии, а его поведение кажется более сложным, чем все, что показывал мой милый маленький летающий глаз. Если только один из детей не является тайным перевоплощенным гением биологии, тогда единственным фактором, отличающимся от него, является материал, который они использовали для его изготовления, но биомасса не должна быть чем-то необычным. Или это? Возможно, Божественная Сущность из Сердца Мелдората привела к образованию биомассы…

«Ах! Что за… Ход мыслей Зарета был внезапно прерван, когда что-то отскочило от его затылка, и позади него раздался хор хихиканий. Повернувшись, он увидел, что маленький мясистый мяч был снарядом и приземлился перед группой детей, которые быстро завизжали и разошлись, как только увидели, что он смотрит.

Тот факт, что мяч открыл рот и решил присоединиться к ним в их криках, Зарет сознательно решил проигнорировать.

«Я должен признать. Когда вы попросили меня присоединиться к вашему культу в обмен на помощь трущобам, я не предполагал, что это обернется таким, — сказал Гурза с кривой улыбкой, широко указывая на заполненный хаосом зал. «Рад, что согласился. Это самое развлечение, которое я когда-либо получал за полвека, и очень интересно наблюдать, как хаос распространяется отсюда на остальную часть города. Я почти уверен, что змеи свиваются в узлы со всеми необходимыми правилами.

Зарет был рад, что Гурза, похоже, развлекается, но он отчетливо чувствовал, как начинает нарастать головная боль. — И что именно ты имеешь в виду ?

«Ну, кажется очевидным, что люди, которые управляют Таль'Камаром, скорее всего, установят некоторые правила относительно того, что ваш культ может и не может делать с телами людей», — сказала Гурза, ее глаза озорно мерцали. «Слышал слух, что одна из наг хочет сделать незаконным превращение кого-либо в одну из них, но я также слышал от Дешарина, что змеи хотят насильно превратить всех в наг, чтобы «улучшить» население, так что кто знает что правда? В любом случае, я уверен, что достаточно скоро будут написаны новые законы».

Зарет не об этом думал, но это имело смысл. Ему придется спросить об этом генерала Насрита или леди Мэрилит, когда он в следующий раз поговорит с кем-нибудь из них. Хотя он явно не уделял культу достаточно пристального внимания через своего голема из плоти, Зарет держал себя в курсе огромного потока золота, льющегося в его сундуки.

Как он мог этого не сделать, когда Тамир впервые сообщил ему, что прибыль от их услуг по эстетической скульптуре тела полностью затмила все остальные источники дохода вместе взятые . Он ни в коем случае не позволит пресечь это в зародыше, прежде чем это сделает его грязно богатым.

Следующий час Зарет провел, общаясь со своим культом и терпя множество его нелепых выходок. Видхатри, похоже, нравилось ходить по комнате, анализируя манипуляции с плотью своих [культистов] и предлагая предложения, как сделать их лучше , что обычно означало просто более смертоносные. Онаре каким-то образом удалось убедить Ризока и Гурзу присоединиться к ней в игре с выпивкой, в результате чего они двое начали бороться на полу. Тем временем капля плоти Глурп, Сияющий змей Блестящий Клык и летающий кот Небесный Ус, похоже, объединили свои силы, чтобы украсть тревожно вокальный шар плоти у детей культа.

В конце концов Зарет посочувствовал лидеру шиваратов Следопытов Каджалу. Они немного поговорили об усилиях Гильдии искателей приключений по раскопкам подвалов Храма Мельдората, которые в последнее время добились приличного прогресса. Следопыты какое-то время притаскивали для него убитых големов из плоти, и все они были очаровательны, поэтому Зарету не терпелось увидеть, что еще удалось найти искателям приключений.

Их разговор был довольно приятным, пока Каджалу не пришлось внезапно уйти, чтобы срубить Каспера с крыши после того, как он попытался сделать ложе из паутины и застрял.

В тот момент Каджал больше походил на измученного учителя, присматривающего за детской площадкой, чем на грозного воина.

Зарет очень надеялся, что со стороны он выглядел не так .

Когда все начало успокаиваться и он наконец увидел возможность вырваться из хаоса, Зарет решительно воспользовался ею и начал подниматься на шпиль. Церебон был весьма терпелив, но он не хотел испытывать судьбу, заставляя бога ждать дольше, чем необходимо. Подъем на шпиль был тихим, так как все наслаждались весельем внизу, и вскоре он достиг самой верхней террасы.

Артефакт, используемый для связи с Церебоном, находился именно там, где и должен был находиться: на пьедестале в центре террасы. Он излучал мощные волны Божественной сущности из глифов, начертанных на его обсидиановой многогранной поверхности.

Зарет был встревожен, вспоминая, как тревожно было, когда его сознание вытащили из тела и перенесли через жуткую пустоту, пока оно не достигло места назначения. Не говоря уже о том, что царство Церебона само по себе было не самым приятным местом, но у него не было особого выбора.

Служение богу в обмен на силу означало иногда делать вещи, которые доставляли дискомфорт, поэтому Зарет отогнал колебания и решительно потянулся к артефакту.

В отличие от первого раза, когда он использовал его, не было никакой задержки, прежде чем Зарет почувствовал, как мир вокруг него тает, когда его сознание отрывается от тела. Кроме того, в отличие от первого раза, его разум и чувства не были атакованы непонятными формами, цветами и ощущениями. Вместо этого ему показалось, что его окутала успокаивающая пелена тьмы, прежде чем он совершенно внезапно обнаружил, что стоит на четвереньках, глядя на поверхность волнистой плоти.

Наконец-то что-то знакомое. «Я начал беспокоиться, что с артефактом что-то пошло не так или что меня перенесли к другому богу», — размышлял Зарет, медленно поднимаясь на ноги, прежде чем внезапно замереть, увидев свое окружение.

Когда он увидел землю, он предположил, что снова оказался в простирающемся ландшафте древних руин и извивающегося мяса, и ожидал увидеть Церебона, сидящего на своем разрушенном троне, как и раньше.

Он совершенно не ожидал, что окажется на вершине какого-то массивного существа, летящего по небу, чьи крылья, похожие на летучую мышь, простирались почти на сто футов в каждом направлении. От сильных ударов ветра, создаваемых его крыльями, у него должно было возникнуть ощущение, будто он стоит в урагане, но Зарет чувствовал сверхъестественную устойчивость, удерживающую его в вертикальном положении.

Когда он ушел, в Таль'Камаре было около полудня, но небо над головой представляло собой гобелен сумеречных оттенков, когда солнце садилось за далекий горизонт. Когда Зарет собирался подбежать к краю существа, чтобы лучше видеть, где он находится и на чем именно едет, знакомый голос остановил его.

«Похоже, вас очень заинтересовал полет, поэтому я подумал, что изменение места нашей встречи будет хорошо воспринято.

Зарет повернулся к источнику глубокого, грохочущего голоса и, как и ожидалось, обнаружил, что Церебон наблюдает за ним с нескольких футов. Бог принял свою высокую гуманоидную форму, дополненную черепом рогатой ящерицы вместо головы, в которой Зарет впервые увидел его. Однако на этот раз он отказался от своих переливающихся одежд и решил вообще ничего не носить, чтобы скрыть свою пульсирующую мышцы.

Зарет был только рад, что форма Церебона не казалась полностью анатомически правильной, учитывая, что некоторые области состояли из закрученных сухожилий и костей, а не из каких-либо деталей. Это сделало взгляд на божество менее… неудобным.

Церебон восседал на троне, сделанном из той же плоти, что и колоссальное существо, на котором они сейчас ехали, его поза расслабилась, продолжая говорить. — Хотя я не уверен, что даже такое зрелище будет таким же захватывающим, как событие, с которого ты только что ушел. Мне действительно было приятно наблюдать за уникальными смертными, которых вы привели в мои объятия, которые сильно отличаются от других моих культов».

Зарет не совсем понимал, как это реагировать, поэтому решил пойти на безопасный вариант — просто поклониться и выразить благодарность.

«Я рад, что члены моего культа вам нравятся, лорд Церебон. Их, конечно, немного, но я очень горжусь своим культом, — вежливо сказал Зарет, осторожно приближаясь к богу и изучая бьющиеся крылья существа. «И я ценю твой дар, но на чем именно мы стоим?»

«Ваша гордость оправдана, поскольку за последние десятилетия вы сделали больше для продвижения моих интересов, чем большинство смертных», — сказал Церебон с легкой насмешкой и пренебрежительно махнул рукой. «Что касается этого существа, то его зовут Скайтан. Я думаю, вы многому научились бы, изучая его биологию, но ваши Навыки здесь не сработают. Попытки Системы распространить свое влияние на Божественные Царства всегда имели средний успех.

Зарет уже пытался использовать [Постоянную манипуляцию с плотью] на этом существе и не особо удивился, когда это не удалось, но было довольно интересно узнать, что Система вообще не работала в царстве Церебона.

У него также было отчетливое ощущение, что бог поступил очень намеренно, поделившись этой информацией, и хотел подогреть любопытство Зарета. В конце концов, каждая часть его жизни постепенно развивалась в направлении изучения древнего прошлого, от фолианта Мельдората до его эволюции классов.

Честно говоря, часть Зарета была разочарована раздражающе загадочным поведением бога и его отказом поговорить с ним и четко объяснить, чего он хочет. Были велики шансы, что бог просто пошлет ему еще одно опасное задание и, возможно, даст ему еще одну награду, подобную [Глазу Церебона].

Вероятно, со стороны Зарета было неразумно питать такие чувства к существу, способному читать его мысли и которому он был полностью во власти, но он не мог контролировать свои мысли. К счастью, Церебон отреагировал лишь веселым фырканьем, изогнув костлявую челюсть в лукавой ухмылке.

«У меня действительно есть для тебя еще одно трудное задание, мой смертный. Я считаю, что это вполне совместимо с вашей смертной политикой, но вы многое не понимаете, — сказал Церебон, по-видимому, не обеспокоенный своими неуважительными мыслями. «Именно для вашей же выгоды я веду себя загадочно, как вы это называете, чтобы определенные сущности не заинтересовались вами. Обещаю, такой исход привел бы к тому, что тебя постигла бы участь гораздо худшая, чем смерть.

Хотя Зарет не был полностью убежден, Церебон знал об этом мире гораздо больше, чем он, и на самом деле у него не было особого стимула лгать ему, когда бог уже имел над ним такой большой контроль.

Однако была одна часть того, что сказал бог, которая определенно привлекла внимание Зарета и заставила его задуматься. Церебон использовал слово «был» и, похоже, подразумевал, что что-то изменилось.

— Верно, — сказал Церебон, его ухмылка переросла в удовлетворенную ухмылку. «В своем стремлении преследовать древние знания, чтобы служить мне и одновременно продвигать свои собственные амбиции, вы добросовестно решили стать [Атавистическим Апостолом]. У меня было бы много планов, если бы вы выбрали другой вариант, но ваш Класс достаточно совместим с Навыком, который, я подозреваю, вы очень оцените. Очень полезно для защиты секретных знаний. Подойди, мой умный маленький смертный, чтобы я мог убедить Систему, что у тебя есть все необходимое для ее приобретения.

Зарет колебался, вспоминая, что ему пришлось задыхаться на коленях, когда Церебон в последний раз искусственно манипулировал Системой и получил пугающее предупреждающее сообщение, но в конце концов заставил себя идти вперед. Церебон не стал терять времени и сразу же положил руку на плечо Зарета, как только тот оказался на расстоянии вытянутой руки, прежде чем наполнить его Божественной эссенцией.

Однако, к большому удивлению Зарета, этот опыт оказался не таким ошеломляющим, как в первый раз.

— За это ты должен быть благодарен моему Великому Дару, мой смертный, — сказал Церебон, решив ответить на его невысказанный вопрос. «Как вы недавно узнали от архимага-наги, Система взаимодействует с теми, кто находится под ее влиянием, в первую очередь через душу. Система имеет достаточно эффективные меры противодействия, которые предотвращают чрезмерное вмешательство даже величайших смертных магов душ этой эпохи. Но я был выше этих современных магов еще до моего апофеоза, и мой Дар делает твою душу особенно восприимчивой к моему влиянию.

У Зарета не было времени подумать о том, насколько неловко это предложение заставило его почувствовать, или о почти собственническом подтексте бога, прежде чем в его голове внезапно прозвучало сообщение Системы.

[Скрытое познание] получено!

Предупреждение! Неоднократные внешние манипуляции смертного, так что —

«Хмф. Чувствительная мелочь. Он наблюдает за тобой с тех пор, как я впервые предупредил его, — сказал Церебон с раздраженной насмешкой, прежде чем снова сосредоточить свое внимание на Зарете. «Мне пришлось потратить ваше Очко Навыка, чтобы обмануть Систему, заставив ее поверить в то, что вы приобрели Навык законным путем, но оно, несомненно, того стоило. Вам бы никогда не предложили этот Навык, если бы вы сначала не приобрели Эволюции Навыков, связанные с обманом, доступные [Культисту], что было бы слишком дорогостоящим вложением при небольшой выгоде. Однако этот Навык сослужит тебе добрую службу.

Уже проанализировав описание [Скрытого познания], Зарет решительно согласился.

Скрытое познание — скрывает мысли пользователя от тех, кто пытается их прочитать любыми способами, делая их обыденными и неинтересными для наблюдателей. Повышает психическую устойчивость к манипуляциям и контролю. Повышает способность пользователя обнаруживать психические вторжения. +2 Дух. +3 Сила воли.

Этот Навык стоил гораздо больше, чем потерянное Очко Навыка для его приобретения, и определенно был бы первым выбором Зарета, если бы он был ему предоставлен. Зачарованное кольцо, подаренное ему Тессиком, сумело противостоять Агназиру, но он не питал иллюзий, что произошло бы, если бы Архимаг приложил более сильные усилия.

У него было слишком много тайн, чтобы его разум оставался открытой книгой для любого, у кого была возможность заглянуть внутрь, поэтому [Скрытое познание] было более чем желанным. Церебону, возможно, нравилось посылать его на потенциально смертельные задания, которые делали его жизнь намного сложнее, чем следовало бы, но бог определенно знал, как раздавать надлежащие награды.

Зарет несколько мгновений неловко смотрел на Церебона в выжидающем молчании, пока бог, в конце концов, не приподнял в ответ одну бровь. «Если вы ждете, что я отвечу на ваши мысли, как я это делал на протяжении всего этого разговора, я рекомендую вам повторно проанализировать навык, который вы только что приобрели».

Зарет вздрогнул от смущения, прежде чем это чувство было омрачено восторгом. Он привык к тому, что Церебон читает его мысли, и воспринимал это просто как издержки бизнеса, но ему определенно не нравилось, когда его мысленная конфиденциальность постоянно нарушалась.

«Действительно ли [Скрытое познание] действует даже на богов? Это… потрясающе , — не мог не выпалить Зарет, слишком удивленный, чтобы контролировать себя.

«Как щит он почти бесполезен против такой сущности, как я, но эффекта сокрытия, из-за которого ваши мысли кажутся обыденными, достаточно, чтобы обмануть любое существо, у которого нет причин присматриваться к вам более внимательно», — объяснил Церебон с удивительным терпением, когда если он обучал особенно любопытного ученика. «Мало кто заподозрит вас в обладании таким навыком, как [Скрытое познание], поскольку вы не являетесь [Шпионом] или подобным классом. Оно также должно предоставить вам определенную степень защиты от сущностей, которые будут предупреждены, если вы узнаете определенные фрагменты информации, предоставляя мне больший запас информации, которой я могу безопасно поделиться».

Глаза Зарета расширились от удивления при словах Церебона, его разум торопился осмыслить то, что они подразумевали, когда он вспомнил подробности их первой встречи. «Я помню, вы говорили что-то подобное о происхождении Системы, лорд Церебон. Что это опасная тайна, которая грозит мне смертью. Является ли это загадочное существо еще одним богом? Я не могу себе представить, что в противном случае вам пришлось бы так осторожно маневрировать.

Если Церебон чувствовал себя снисходительным и Зарет действительно мог задавать все вопросы, на которые он никогда не мог найти ответы, то он намеревался в полной мере воспользоваться этой возможностью.

«О, дитя. Если бы богам нечего было бояться в этом мире, тогда он выглядел бы совсем иначе, чем сейчас, — сказал Церебон, мрачно посмеиваясь, когда его плоть внезапно затрепетала от невидимой силы. «На самом деле, вы уже знакомы с существом, которое в первую очередь беспокоит меня. По иронии судьбы названный «Освобожденный», чьи смертные слуги посвятили себя освобождению его из тюрьмы, в которой он находился с момента окончания Системной Войны».

Зарет не удивился, узнав, что Культ Свободного напрямую связан с целями Церебона, поскольку было множество признаков, указывающих в этом направлении. Но тут же в голову пришел один вопрос. «Если Освобожденный не бог, то что же это такое?»

Впервые с тех пор, как Зарет встретил бога, на лице Церебона отразилось что-то похожее на дискомфорт. «У меня есть предположения, но я не знаю наверняка. Я знаю , что именно Эонарх, доминирующий пантеон фракции, одержавшей победу в Войне Систем, лично запечатал его в конце конфликта, и что его единственной целью является разрушение Системы».

«Это… было бы совершенно катастрофическим», — понял Зарет, представляя, что произойдет, если Система внезапно исчезнет.

Он прожил совершенно отдельную жизнь в мире, лишенном сверхъестественных элементов, поэтому знал, что людям не составит труда приспособиться. Однако социальный переворот, вызванный исчезновением Системы в мире, столь тесно переплетенном с ее влиянием, был бы не чем иным, как апокалиптическим.

[Фермеры], которые понятия не имели, как правильно выращивать урожай без своих Навыков, [Целители], неспособные лечить простейшие болезни без магии, всевозможные мастера, которые больше не могли производить товары достойного качества. Эфирная завеса все еще будет существовать, но число людей, способных ее использовать, будет ничтожным, и миру придется полностью заново изучать новые способы использования магии.

"Но почему ?" — спросил Зарет, совершенно ошеломленный. Он не видел никаких доказательств того, что Система была злонамеренной или вредной для мира. Идея уничтожить его, когда последствия будут настолько ужасными и, казалось бы, никому не приносящими пользы, была… просто идиотской.

Это был тот бессмысленный план, который Зарет ожидал прочитать от суперзлодея из комиксов, а не то, что на самом деле мог бы реализовать любой разумный человек. И все же, несмотря на это, Культ Свободного, похоже, убедил большую группу людей присоединиться к его делу.

Это не имело никакого смысла.

«Я отвечу на ваш вопрос. Но сначала я хочу, чтобы вы кое-что увидели, — сказал Церебон после минуты задумчивого молчания, вставая со своего трона. «Присоединяйтесь ко мне на краю Скайтана и посмотрите на сцену внизу. Я думаю, это может пролить свет на некоторые вещи».

Чувствуя любопытство, Зарет возглавил приказ бога и последовал за ним до края Скайтана. Он сомневался, что что-то столь обыденное, как гравитация, могло бы подвергнуть его опасности, пока он находился в царстве Церебона, но он все равно чувствовал необходимость быть осторожным.

Когда он, наконец, достиг края, Зарет решил сначала изучить так называемого «Скитана» и увидел, что он выглядит как причудливое слияние существ. У него было длинное змеиное тело восточного дракона, но его кожа была грубой и кожистой, как у слона, а не покрытой чешуей, как он ожидал. Голова Скайтана была больше всего похожа на голову льва, но с более острыми, угловатыми чертами и кошачьими глазами, обладавшими такой степенью интеллекта, которую он никогда не ожидал от животного.

«Великолепное существо, не правда ли?» — сказал Церебон, заставив Зарета вздрогнуть от удивления, поскольку он был поглощен изучением Скайтана. «Мне потребовалось третье столетие своей жизни, чтобы поймать одного для изучения, и эта попытка чуть не стоила мне жизни. Однако это не то, что я хотел, чтобы вы увидели. Посмотри вниз.

Зарет осторожно наклонился вперед и выглянул за край Скайтана, от чего у него сразу перехватило дыхание от сцены внизу. — Это… Валандор?

"Действительно. Хотя континент немного отличается от того, который существует в ваше время. Пейзаж, который вы видите сейчас, — это то, каким выглядел Валандор во время Системной Войны».

Если бы Зарет не верил, что Война Систем была такой катастрофической, как описывало все, что он читал, то сцены перед ним было бы достаточно, чтобы убедить его.

Покупка карты Валандора была одним из первых дел, которые сделал Зарет, когда у него было достаточно золота, чтобы позволить себе роскошь, а это означало, что он имел приличное представление о ее размерах и пропорциях.

И все же Валандор внизу был неузнаваем, его местность была испорчена гигантскими шрамами и огромными кратерами, которые выглядели как раны на самой земле. Реки лавы прорезали ландшафт, а несколько горных хребтов были расколоты и сияли жутким светом. В юго-восточной части Валандора было еще несколько сотен миль земли, которых, как был уверен Зарет, в его время уже не существовало.

Масштабы разрушений превзошли все, что он мог когда-либо себе представить, превосходя то, что, по его оценкам, могли достичь даже люди самого высокого уровня. Более того, еще более поразительным был тот факт, что большая часть повреждений была устранена в его время.

— Ч-что могло это сделать? Зарет поймал себя на том, что спрашивает, почти шепотом.

«Группа Лордов-Магов, которые когда-то были на пороге того, чтобы превзойти богов в силе», — сказал Церебон, отрешенно глядя на опустошение внизу. «В качестве альтернативы вы можете обвинить богов, которые создали Систему, чтобы регулировать и направлять силы смертных в ответ. Подобные действия не могли не спровоцировать войну, последствия которой до сих пор отдаются эхом. Эта история во многом лежит в основе вашей смертной политики, моих амбиций и объясняет, почему необходимо, чтобы вы помогли мне построить новый пантеон в Таль'Камаре, способный противостоять Конклаву».

Глядя на сцену разрушенного континента, Зарет быстро пережил множество эмоций и мыслей. Однако больше всего его удивило по своей интенсивности непреодолимое желание гарантировать, что его культу никогда не придется пережить конфликт, способный создать такое опустошение.

В таком случае у него был только один способ ответить.

— Пожалуйста, расскажите мне больше, лорд Церебон.

=====

Примечание автора: извините за захватывающий сюжет, но это не лучший способ избежать его. Надеюсь тебе понравилось.