Зарет не мог удержаться от хождения туда-сюда, размышляя над последствиями того, что обнаружил Видхатри.

Эта ситуация была намного серьезнее и намного хуже, чем он первоначально предполагал. Мало того, что врагов было гораздо больше, чем ожидалось, они также были связаны с настоящим Культом Неограниченного! Эти сумасшедшие ублюдки были причиной того, что люди на этом континенте ассоциировали [Культиста] со странной ненавистью к Системе и считались одной из самых ненавистных радикальных организаций в Эльдамире.

В пустыне Кахтани их не так осуждали, поскольку они были гораздо менее активны в этом регионе… или, по крайней мере, насколько кто-либо знал. Что они делали в какой-то случайной дыре в земле вдали от крупных городов, Зарет мог только догадываться. Однако невиновные люди, которых пытали за какой-то неизвестный магический ритуал, заставили его искренне усомниться в том, что Культ Свободного — это кучка непонятых [Учёных].

Если уловка Видхатри будет раскрыта, то весьма вероятно, что она, Зарет и все остальные посторонние в следующий раз окажутся пронзенными в изолированной пещере…

Этого определенно хотелось бы избежать.

«Мало шансов, что мы сможем захватить армию Джабаль-Альмы с нашими имеющимися бойцами», — торжественно заявил Ризок, сразу же начав разрабатывать стратегию, как только ему сообщили, с чем они столкнулись. «Нас просто слишком сильно превосходят в численности, и нам не хватает надлежащей информации о возможностях нашего врага. Наше единственное преимущество в том, что они не знают о наших знаниях об их операциях. Мы должны использовать это, если хотим выжить».

Зарет почувствовал, как паника немного утихла после спокойного анализа друга. Очень обнадеживало то, что он путешествовал с группой солдат-ветеранов, которые лучше него знали, как вести себя в тяжелых ситуациях.

Это напомнило ему о важной маленькой детали…

— Ризок, есть ли вообще шанс, что я смогу не рассказать об этом майору Идрису? – спросил Зарет неохотным тоном.

Это было замечательное свидетельство того, насколько хорошо Ризок узнал его, что он сразу понял, что его касается.

«Хранить истинные способности своих Навыков в секрете, в целом, хорошая идея, но я думаю, что мы уже далеко прошли эту точку», — прямо сказал Ризок, хотя и сделал Зарету извиняющееся выражение лица. «Это прискорбно, но я не думаю, что у нас есть много других вариантов. Сомнительно, чтобы майор Идрис согласился на что-то столь серьезное, кроме подробного и полного объяснения.

Зарет выругался себе под нос. [Глаз Церебона] был его самым редким навыком, и он имел гораздо больше пользы, когда никто не знал, как он работает. Учитывая, насколько тщательно Великие Дома проникли в армию Таль'Камара, поделиться с ними такого рода информацией было равносильно раскрытию его способностей всем в городе.

Мне нужно найти способ предотвратить это… но это проблема на будущее, подумал Зарет, принимая решение.

"Отлично. Полагаю, у нас нет выбора в этом вопросе, — смиренным тоном проинструктировал Зарет. «Но это должно подождать, пока мы не соберем как можно больше информации. Было бы пустой тратой времени, если бы мы пришли к нему только с предположениями».

— Это кажется разумным, — сказал Ризок, успокаивающе положив руку на плечо Зарета, пытаясь его успокоить. "Не волнуйся. Я не первый раз оказываюсь в тылу врага. Я уверен, что мы сможем разработать стратегию, которая поможет нам пройти через это».

Зарет благодарно кивнул своему другу, прежде чем снова обратить свое внимание на Видхатри и ее продвижение через руины, кишащие злыми культистами. К счастью, казалось, что безопасность противника до сих пор была довольно слабой, что имело смысл, учитывая, насколько маловероятно, что кто-то сможет обойти их предыдущую оборону. Пока Видхатри не совершила какую-нибудь глупость, велика вероятность, что она останется незамеченной.

«Посмотри, сможешь ли ты узнать что-нибудь больше о том ритуале, который они проводят», — телепатически проинструктировал Зарет Видхатри, наблюдая, как она глубже погружается в руины. «Я сомневаюсь, что это срочно, учитывая, как долго люди пропадают без вести в этом регионе, но мы должны быть в этом уверены. Кроме того, следите за любыми особенно странными движениями в Эфирной завесе.

Зарет уже был почти уверен, что именно эти культисты несут ответственность за аномальный магический мираж. Поскольку ее члены опровергли Систему и, по-видимому, не имели к ней доступа, все их способности должны были исходить либо из Эфирной завесы, либо от так называемого «Освобожденного», в честь которого они назвали свою группу.

Он никогда не слышал ни о каком божестве, носившем этот титул, поэтому, по мнению Зарета, первое было гораздо более вероятным. В этом случае у них будет доступ к типу магии, который большинству [Магов] покажется странным и трудным для борьбы, например, к магическому миражу. Тот факт, что пропавшие люди стали идеальным материалом для жертвоприношений, был всего лишь еще одним кусочком головоломки, слишком хорошо вставшим на свои места.

"Понял. Вы сказали, что видели в фолианте Мельдората что-то, напоминающее их ритуал, верно? Видахтри ответила, ее тон был странно небрежным, несмотря на опасность, в которой она находилась. « Я рекомендую вам также поискать более подробную информацию».

Это был хороший момент, о котором Зарет в панике забыл. К сожалению, он, вероятно, не смог бы быстро исследовать это, даже учитывая высокую скорость, с которой [Глаз Церебона] обрабатывал визуальную информацию.

Он понятия не имел, зависит ли это от времени или нужно было что-то сделать Видхатри, пока у нее еще был доступ к руинам. В конце концов кто-нибудь обнаружит, что патрулирующий воин Видхатри, превратившийся в фрикадельку, либо исчез, либо лишился значительной части своих воспоминаний. Этого будет недостаточно, чтобы обвинить Зарета или кого-либо из солдат, но меры безопасности определенно будут усилены до такой степени, что они больше не смогут тайно расследовать их действия.

«Это не предположение, на которое мы можем положиться», — сказал Ризок, прерывая Зарета, пока тот передавал свой разговор с Видхатри и выражал свои мысли по этому поводу. «Мы ничего не знаем о мотивах Культа Свободного, типичных методах работы или крайностях, на которые они могут пойти, чтобы защитить свои секреты».

«Вы действительно думаете, что есть шанс, что Джабаль-Альма примет против нас решительные меры, имея столь мало доказательств?» — скептически спросил Зарет, роясь в рюкзаке в поисках тома Мельдората. «Похоже, что это будет резкая эскалация с потенциально катастрофическими последствиями, если Верховное командование обнаружит, что они сделали».

«У нас мало оснований доверять группе фанатиков, действующей на чисто рациональной основе», — мрачно сказал Ризок. «Я разговаривал с достаточным количеством [стратегов] и пережил достаточно сражений, чтобы знать, что наихудший сценарий — это тот, который необходимо учитывать».

Разум Зарета быстро наполнился образами того, как на самом деле может выглядеть этот худший сценарий. Безумные культисты-огры обнаруживают, что их безопасность скомпрометирована, и в панике утаскивают их всех, чтобы принести в жертву в каком-то темном ритуале. Он знал, что его мысли были немного параноидальными, но Ризок был прав, отметив, что эта серия событий не настолько маловероятна, чтобы ее полностью сбрасывать со счетов.

Зарет прогнал эти мрачные видения и быстро нашел фолиант Мелдората, прежде чем начать листать его страницы, его третий глаз быстро перемещался взад и вперед.

Он и Видхатри в свободное время постоянно работали над расшифровкой фолианта Мельдората, хотя им еще предстоит сделать какие-либо важные открытия. Магическую защиту вокруг тома можно было обойти только с помощью [Глаза Церебона], а это означало, что Зарету нужно было найти время в своем довольно плотном графике, чтобы сесть и проанализировать текст. Мало того, фактическое содержание было на неизвестном языке, который не знали ни Зарет, ни Видхатри.

И только после того, как они скопировали небольшой образец текста и принесли его [историку], они обнаружили, что это древний диалект, который можно проследить до досистемной нации шиваратов Рудхирапура. В эти дни о них было известно очень мало, за исключением того, что они находились в упадке еще до Войны Систем и имели склонность к темной магии. Эта тонкая связь была всем, что нужно было Зарету и Видхатри, чтобы начать свои исследования.

К сожалению, Видхатри настаивал на том, чтобы только слугам Церебона было разрешено изучать тексты тома. Это означало, что им приходилось скармливать небольшие фрагменты содержимого тома различным [Учёным] и [Историкам], чтобы свести к минимуму риск того, что кто-то сможет собрать воедино что-то важное, что делало прогресс медленным и крайне неэффективным.

«Оглядываясь назад, я, вероятно, уже должен был потратить очко навыка на [Шепот потерянных языков], чтобы самому расшифровать фолиант», — объяснил Зарет своему другу, пока искал соответствующий отрывок. «Cerebon до сих пор не связался со мной с момента нашего первого разговора и не выразил никакого нетерпения. Так что это не казалось главным приоритетом».

Он не мог найти в себе силы слишком сильно сожалеть о своих решениях, учитывая, что большинство его Навыков доказали свою ценность.

«Наги могут чувствовать, что им не повезло не потратить свои очки навыков как можно быстрее, но многие верят в мудрость сохранения стратегических ресурсов на тот случай, когда они больше всего нужны», — сказал Ризок, пожимая плечами в ответ. «При необходимости вы можете приобрести Навык сейчас , а это главное».

Зарету потребовалось несколько минут, чтобы найти ту часть тома, которая напомнила ему о ритуале, на который наткнулся Видхатри. Как и остальная часть тома, он был написан с точки зрения неизвестной личности и подробно описывал их опыт в прошлом, более древнем, чем любые исторические записи, о которых знал Зарет.

Было почти наверняка, что эти фигуры были связаны с Мельдоратом и что мертвая Богиня Плоти, возможно, даже сама внесла свой вклад в создание тома, но не было никакой возможности быть уверенным. Помимо языкового разрыва, просто отсутствовало слишком много исторического контекста, чтобы делать какие-либо однозначные заявления.

«Ну… я надеюсь, что [Шепот потерянных языков] столь же эффективен, как предполагает его грандиозное название», — пробормотал Зарет, просматривая небольшие фрагменты переведенного текста. «Этот раздел, вероятно, можно приурочить к Войне Систем и ссылается на «злого мага-знания-свободы-раба, вызывающего рост кристаллической опухоли из плоти молодого добродетельного студента для сбора урожая». Не совсем связное описание, но я думаю, что есть неплохой шанс, что оно связано с тем, с чем мы имеем дело».

Зарет был не из тех, кто верил в совпадения, особенно когда было так много тонких знаков, указывающих ему в определенном направлении.

Ризок молчал и несколько секунд обдумывал информацию, прежде чем ответить. «Как вы думаете, сколько времени пройдет, прежде чем Джабаль-Альма поймет, что что-то произошло?»

Зарет ненадолго переключил свое внимание на воинов-огров в пещерах и с облегчением увидел, что никто из них еще не проверил своего союзника, ставшего фрикаделькой. Он не особо внимательно следил за временем их патрулирования, но знал, что пройдет как минимум несколько часов, прежде чем они поймут, что один из них пропал.

«Это дает приличный промежуток времени, прежде чем произойдет повышенная бдительность», — сказал Ризок, как только Зарет закончил передавать эту информацию. «К тому времени Видхатри уже нужно будет получить всю возможную информацию и добраться до безопасного места. Также было бы лучше, если бы мы уже проинформировали майора Идриса, чтобы мы могли подготовиться в случае агрессивного ответа».

Сердце Зарета немного упало при этом мрачном напоминании.

Он приехал в Джабаль-Альму в надежде наладить позитивные отношения со своими будущими подданными, но обнаружил ситуацию, которая не закончится хорошо, независимо от того, что он сделает. Даже если бы он выбрался отсюда с неповрежденной кожей, Культ Свободного, вероятно, настолько глубоко проник в это место, что было мало шансов на то, что население проявит к нему благосклонность.

Убедить высшее командование не сжигать все поселение само по себе будет непростой задачей…

Зарет вздохнул, чтобы собраться с силами, и решил сосредоточиться на том, что он может контролировать, вместо того, чтобы беспокоиться о надвигающейся ерунде, которая, вероятно, могла произойти из этой ситуации.

[Шепот потерянных языков] получен!

Следующие несколько часов он провел, разделяя свое внимание между наблюдением за точкой зрения Видхатри и попытками почерпнуть любую полезную информацию из тома Мельдората. Ему не потребовалось много времени, чтобы осознать, что Навык действительно был чрезвычайно полезен: кусочки древнего текста начали обретать смысл, которого не было раньше.

Всегда было немного сюрреалистично наблюдать, как информация случайным образом проникала в его разум из какого-то невидимого внешнего источника, но Зарет проигнорировал это ощущение и сосредоточился на поставленной задаче.

Даже если части древнего языка внезапно стали разборчивыми, этот процесс не был мгновенным, и все еще существовала значительная часть исторического контекста, с которым [Шепот потерянных языков] ему не помог.

Ему потребовался почти целый час, чтобы расшифровать, что «злой-маг-знание-свобода-раб» — это вражеская фракция, с которой храм Мельдората сражался во время Системной войны. Тем временем молодой добродетельный студент упомянул членов группы молодых учеников храма, которые были захвачены указанной вражеской группировкой.

Читать описание того, что с ними сделали, было… менее чем приятно.

Учитывая, что храм Мельдората сражался вместе с Конклавом в Войне Систем, было немного обескураживающе осознавать, что ни одна из сторон конфликта не казалась такой уж благородной или справедливой в своих методах. Ему очень хотелось, чтобы в конфликте были явные хорошие и плохие стороны, но, к сожалению, похоже, это не так.

Согласно фолианту Мельдората, кристаллы, извлеченные из плоти захваченных учеников, выполняли ту же функцию, что и солнечные камни, поскольку использовались для хранения магии. Однако, хотя Зарет когда-либо слышал только о солнечных камнях, используемых [Ремесленниками] или [Чародеями] для придания силы своим творениям, эти кристаллы казались особенно мощными для улучшения ритуалов и заклинаний.

Более того, их можно было бы производить в гораздо больших количествах, чем Солнечные камни.

Учитывая, что эти огры принадлежали к особой подгруппе своего вида, которая утихла от магии, начала формироваться мрачная картина. Солнечные камни были чрезвычайно дорогими, и в этом месте, похоже, не было никаких природных источников магии, из которых можно было бы черпать энергию. Было очень легко догадаться, какую пользу Джабал-Альма получила от этого начинания, учитывая, насколько полезными для них окажутся кристаллы.

Единственный вопрос, на который Зарет не смог найти ответа, заключался в том, какие мотивы были у Культа Неограниченного в этом партнерстве.

«Зарет. Я считаю, что ты должен это увидеть».

Телепатическое послание Видхатри отвлекло Зарета от размышлений, и он снова обратил свое внимание на ее точку зрения. Его тут же встретило зрелище, почти столь же шокирующее, как и сам ритуал.

Видхатри удалось пробраться глубже в пещеры и заметить длинную шеренгу культистов, собирающих эти кристаллы в большую кучу. Очевидно, не это привлекло внимание Видхатри.

Скорее, это были четверо людей в мантиях, которые пели вокруг холма кристаллов и проводили магический ритуал, манипулирующий Эфирной завесой с такой точностью, о повторении которой Зарет мог только мечтать. Вида кристаллов, исчезающих во взрыве вытесненного воздуха и вспышки яркого света в завершении ритуала, было достаточно, чтобы Видхатри и Зарет лишились дара речи.

Зарет не был [Магом], но даже он знал, что телепортация считалась одной из самых сложных и редких форм магии, особенно в масштабах, которые включали телепортацию объектов значительного размера или массы. Это было возможно, но обычно только для заклинателей высокого уровня или с помощью эзотерических Навыков со строгими требованиями.

Академия Veilspire и все другие магические учреждения Эльдамира уже давно поставили перед собой цель понять этот конкретный тип магии, вкладывая огромное количество ресурсов в поиск способов стать [Пространственным магом] или чем-то подобным.

Если им когда-нибудь это удастся, то последствия для торговли, военной стратегии и всех видов логистических операций будут историческими. То, что Культ Свободного был способен на такой подвиг, даже не имея доступа к Системе, было... глубоко тревожным, если не сказать больше.

Это определенно дало Зарету понять, что он наткнулся на что-то, совершенно выходящее за рамки его зарплаты.

«Это… намного превосходит то, что я ожидал», — сказала Видхатри, вернув себе самообладание, ее тону нетипично недоставало обычной уверенности. «Я не знаю, сможет ли даже [Махаджадугар] Зумайра легко повторить такой подвиг. Я не могу не задаться вопросом, знает ли ваше начальство, что эта группа обладает такими возможностями».

«Невозможно сказать. Информация такого рода настолько ценна, что любой здравомыслящий человек захотел бы монополизировать ее для себя, — немедленно ответил Зарет, его ум мчался над последствиями того, что они обнаружили.

Ему определенно нужно будет более внимательно разобраться в этом. Почти каждая гильдия искателей приключений по всему Валандору имела постоянные награды, связанные с Культом Свободного, но он предполагал, что это было просто результатом того, что богатые эльдамири разбрасывались золотом, чтобы справиться с опасной и радикальной фракцией.

Возможно… могли быть и другие факторы, способствовавшие степени беспокойства и выделению ресурсов группе, которая до сих пор казалась не чем иным, как маргинальной угрозой.

Тем не менее, инстинкты Зарета подсказывали ему, что влиятельные лица в Таль'Камаре, возможно, не до конца осознают это. Независимо от того, знали ли об этом Великие Дома, было непросто, но если бы Верховное командование узнало, то, по крайней мере, обозначило бы культ как объект интереса.

«Уйди оттуда, Видхатри. Я больше не чувствую себя комфортно, когда ты так изолирован, — проинструктировал Зарет, опасаясь, что у врага могут быть другие неизвестные способности, которые раскроют ее вторжение. «Я знаю, что мы до сих пор не нашли источник миража, но вам лучше отступить как можно скорее».

Видхатри, должно быть, пришла к такому же выводу, потому что она немедленно начала отступать и выбираться из пещеры. "Понял. Я верну своего пленника и гарантирую, что он потеряет сознание, как только вернусь к тому моменту, когда я вывел его из строя».

Зарет был теперь очень рад, что Видхатри решил превратить огра в огромную фрикадельку, а не убить его сразу. Вождь Мурог, вероятно, отреагировал бы гораздо хуже на пропавший патруль, чем тот, кто, казалось бы, просто уснул на дежурстве.

Когда Зарет снова обратил свое внимание на Ризока и рассказал все, что он узнал, его друг напрягся и расширил глаза от того, насколько они, возможно, недооценили своего врага.

— Думаю, пришло время проинформировать майора Идриса, — мрачно сказал Ризок, прежде чем направиться к двери.

Зарет отложил фолиант Мельдората и приготовился к встрече, которая определит, как они справятся с окружением кучки кровожадных безумцев с неизвестными способностями и без простого способа сбежать.

Возвращение Ризока заняло немного больше времени, чем ожидалось, скорее всего, потому, что он пытался избежать ненужного внимания, но в конце концов вернулся с майором Идрисом на буксире. Выражение лица солдата-ветерана было серьезным, так что он, должно быть, по крайней мере уловил напряжение Ризока.

Выражение лица майора Идриса становилось все более торжественным, чем дольше Зарет объяснял ситуацию. Большую часть времени он хранил молчание, задавая вопросы только для разъяснения или для более глубокого изучения того, как собиралась информация. Что-то неразборчивое мелькнуло в его глазах, когда Зарет рассказал ему о [Глазе Церебона], но это было быстро замаскировано профессиональным поведением.

Когда все было наконец разложено, майор Идрис несколько секунд молчал, прежде чем ударил кулаком по стене с такой силой, что его кулак вошел в камень на несколько дюймов.

«Проклятье, эти чертовы коварные паразиты! — сказал майор Идрис сквозь стиснутые зубы, вероятно, удерживаясь от крика только из-за необходимости соблюдать секретность. «Я прикажу отделить их от тел одного за другим и бросить в пески пустыни на съедение стервятникам!»

Зарет терпеливо ждал, пока майор Идрис успокоится, нисколько не удивившись его реакции. Тело солдата дрожало от ярости, а глаза горели желанием осуществить свои угрозы, но эта ярость в конце концов уступила место чему-то более… скорбному.

«Я должен был довериться своим собственным инстинктам, вместо того, чтобы верить этим дикарям и отправлять своих людей в эти забытые богами туннели», — сказал майор Идрис с унылым выражением лица, прежде чем глубоко вздохнуть и повернуться к ним с непоколебимой решимостью. «Ну… это пипецкая ситуация, если я когда-либо ее видел. Надеюсь, у тебя под кафтаном есть какой-нибудь план или хитрость, как вытащить нас отсюда.

«Нет как таковой, майор», — сказал Ризок, стоя по стойке смирно и демонстрируя профессиональную сосредоточенность, когда разговор перешел к тактическому планированию. «По моим оценкам, нам либо понадобится хотя бы рота, чтобы подчинить Джабаль-Альму. Нас также можно было эвакуировать с помощью нескольких ударных групп третьего класса или одной ударной группы четвертого класса. Однако по какой-то причине у меня такое ощущение, что ты собираешься сказать мне, почему этого не произойдет.

Зарет был лишь частично знаком с военной структурой Таль'Камара, но он был вполне уверен, что рота насчитывала около 150 солдат, что было очень много, учитывая, что у Южного Легиона уже были проблемы с сдерживанием Анкета. Ударная группа «третьего класса» представляла собой группу из двенадцати специально обученных солдат со средним уровнем 30, тогда как группа четвертого класса имела средний уровень 40 и так далее по этой схеме.

— Я не знал, что вы [Провидец], мастер-сержант, — криво сказал майор Идрис с невесёлым выражением лица. «Честно говоря, есть шанс, что Верховное командование решит, что стоит послать четвероклассника, чтобы вытащить нас отсюда, несмотря на риск, который подвергает Южный Легион. В конце концов, генерал Насрит лично разослал директиву, согласно которой защита членов Совета Иерофантов считается первоочередной задачей. Он даже назвал конкретно Апостола Зарета и Жрицу Фариду».

Это определенно было новостью для Зарета и более чем удивительно. Он уже видел признаки того, что привлек внимание генерала Насрита после того, как его культ помог в битве под Фал'Ашаром, но быть выбранным специально для защиты было одновременно полезно и смутно тревожило.

«Однако… то, что вы рассказали мне о способности врага телепортировать объекты и, возможно, даже людей, меняет все », — продолжил майор Идрис, нахмурившись на его лице. «Высшее командование будет очень ценно захватить как можно больше вражеских сил живыми для допроса. Этого было бы очень сложно добиться с помощью обычной ударной группы, учитывая способность противника мгновенно уйти. Не говоря уже о возможности того, что они перейдут в наступление и телепортируются с подкреплениями, с которыми мы не в состоянии справиться».

Зарет не мог не нахмуриться, ему не нравилось, что безопасность его и тех, за кого он был ответственен, сравнивалась с предполагаемыми выгодами, но вовлеченные стратегические интересы были действительно значительными.

— Тогда что бы вы предложили, майор Идрис? – коротко спросил Зарет, не желая предполагать, что у их проблем нет никаких решений. «Я много слышал о том, чего сделать нельзя , но меня немного больше интересует то, чтобы не дать нам всем оказаться на самодельных пьедесталах и провести остаток жизни, выращивая кристаллы».

Его слова были встречены напряженным молчанием, поскольку все в комнате начали понимать серьезность своих обстоятельств и то, что легкого решения не существует. В конце концов на лице майора Идриса появилось нерешительное выражение, и он взглянул на Зарета.

«Вы заявили, что у вас есть метод связи с Тал'Камаром, верно? Это… ни в коем случае не является бесспорным, но есть шанс, что ваше политическое влияние может быть использовано для того, чтобы высшее командование отправило критически важный объект в Джабаль-Альму.

…Критический актив?

Зарет вопросительно взглянул на Ризока и увидел, что его друг выглядел невероятно озадаченным. Спустя мгновение Ризок понял, что Зарет понятия не имеет, о чем говорит майор Идрис, и взял на себя задачу объяснить.

«Критический актив — это военный термин, обозначающий людей или артефакты, достаточно мощные, чтобы их развертывания было достаточно, чтобы изменить поле битвы», — объяснил Ризок с тонким намеком на благоговение в голосе. «Когда речь идет о людях, они будут эквивалентны легендарному искателю приключений, такому как Ваэлора Солнечный Клинок. У Таль'Камара нет критически важных средств, способных победить угрозу уровня Бедствия, такую ​​как Идраксан Безумный, но справиться с Джабаль-Альмой было бы тривиально для любого из них».

Зарет никогда раньше не слышал термина «Критический актив», но его упоминание в одном ряду с Легендарными авантюристами или Идраксаном Безумным уже говорит достаточно.

«Если Верховное командование имеет доступ к таким мощным ресурсам, то почему этот вариант не рассматривался раньше?» — с любопытством спросил Зарет, переводя взгляд с двух солдат. «Похоже, о таких вещах я уже слышал».

«Критические активы, как правило, слишком важны, чтобы их можно было использовать против чего-либо, кроме самых сильных ресурсов врага», — объяснил майор Идрис, когда Ризок кивнул в знак согласия. «Например, у Верховного командования есть один такой критический объект, развернутый возле Фал'Ашара для защиты от потенциального божественного возмездия во время осады города. Передислокация его в другое место стала бы катастрофическим ударом по военным усилиям».

Это имело смысл для Зарета. В Фал'Ашаре было сильное присутствие Конклава и множество мест поклонения, что делало его идеальной плацдармом для ритуала, подобного тому, который его культ провел несколько месяцев назад.

Без каких-либо средств защиты от такого рода возмездия осада города была бы чрезвычайно трудной.

«Что касается того, почему вы никогда о них не слышали, информация о критически важных активах обычно строго контролируется», — продолжил майор Идрис. «Мне разрешено делиться с тобой не так уж и много, и то только благодаря твоему статусу».

Как только майор Идрис закончил свое объяснение, Зарету потребовалось несколько минут, чтобы обдумать свое предложение. Если бы эти критические активы действительно были такими мощными, как описано, то один из них стал бы идеальным решением его текущих проблем.

Однако… вероятно, была веская причина, по которой майор Идрис вообще не хотел делать это предложение.

«Что именно, по вашему мнению, мне придется отдать в обмен на то, чтобы Верховное командование развернуло что-то настолько ценное?» – спросил Зарет с глубоким предчувствием.

Майор Идрис и Ризок оба молчали, но по выражениям лиц обоих было ясно, что ответ был не таким, как ему бы хотелось. Наконец майор Идрис подтвердил свои подозрения.

«Я не эксперт в политике, апостол Зарет. Но даже с учетом потенциальных выгод от захвата членов Культа Свободного, передислокация критического актива — немаловажное дело».

Зарет… на самом деле не хотел вгонять ни себя, ни его культ в долги перед генералом Насритом, если бы он мог помочь, но он не был уверен, что у него есть лучший вариант.

Побег был невозможен, поскольку Скаара все еще была выведена из строя из-за своего яда, и было мало оснований полагать, что Джабаль-Альма действительно исцелит ее, как они утверждали.

Было бы тривиально легко, если бы ее лечение просто «потерпело неудачу», учитывая, насколько мощным казался яд, не оставив им реального способа ориентироваться в волшебном мираже.

Потенциально он мог попытаться глубже проникнуть в общество Джабаль-Альмы и надеяться, что найдет какой-нибудь способ борьбы с Культом Свободного, более тонким и умным способом, но это было просто слишком рискованно. Единственное, что защищало их сейчас, — это секретность, которая могла развалиться в любой момент с катастрофическими последствиями.

Часть Зарета все равно испытывала искушение пойти по этому пути в надежде, что Джебель-Альму удастся сохранить как можно больше для включения в его будущие владения, но это было второстепенным приоритетом.

Безопасность слишком многих людей зависела от Зарета, чтобы он мог пойти на такую ​​авантюру.

Все, на что он мог сейчас надеяться, — это договориться о наилучшей сделке с генералом Насритом и извлечь как можно больше выгод из этого крушения поезда.

«Хотя, возможно, у меня есть способ выйти вперед, если я правильно разыграю свои карты», — подумал Зарет, продолжая анализировать ситуацию. Потребуется немного удачи и помощь Тессика, но у меня есть уникальная возможность извлечь из этого выгоду…

Постепенно в голове Зарета начал формироваться план, прежде чем он наконец принял решение.

Тамир почувствовал, как в нем поднимается волна беспокойства, когда он приближался к бывшему дворцу, неся крошечного голема из плоти, спрятанного в кожаной сумке. Казалось, что это было только вчера, когда Тамир рыскал по улицам трущоб Восхода солнца в поисках еды, а теперь он собирался присутствовать на встрече с людьми более важными, чем даже самый высокий уровень [Лорда банды] в городе.

Как я вообще оказался в таком положении?

Это был вопрос, над которым Тамир размышлял с тех пор, как босс оставил его ответственным за дела после ухода из Таль'Камара.

Однажды Тамир спросил Зарета, почему он выбрал своим заместителем кого-то вроде него, а не кого-то старше и опытнее. Босс привел ему кучу разных причин, которые имели смысл, например, не так уж много взрослых, которые охотно сменили бы свой класс на [Культист], и нужен кто-то из трущоб, не связанный ни с какими другими группами.

Тамир знал, что банды любят подбирать молодых людей, чтобы они могли выбирать свои классы и не были никому лояльны, поэтому для него имело смысл, что босс сделает что-то подобное.

Дело не в том, что Тамир не был благодарен, он просто… очень хотел, чтобы кто-то другой занимался полной ерундой, с которой ему приходилось мириться!

Ох, поначалу все было не так уж и плохо. Его самой большой головной болью были жалобы на то, что Онара слишком усердствует в попытках вербовать людей в культ. Конечно, ему пришлось извиниться перед несколькими людьми от имени женщины, достаточно взрослой, чтобы быть его бабушкой, но Онара оказалась достаточно разумной, чтобы изменить свое поведение после короткого разговора.

Тамир хотел бы, чтобы то же самое можно было сказать и о его собратьях [культистах].

Тот, кто придумал идею дать группе подростков возможность манипулировать плотью, был совершенно не в своем уме. В первый раз, когда Тамир получил жалобу от [Стражей] о том, что у какого-то низкоуровневого [Вора] соски вытянулись в щупальца после того, как они попытались обокрасть не того человека, он пошел прямо к голему из плоти босса и рассказал ему, что произошло. .

Трудно было сказать, общаясь через голема из плоти, но Тамир был вполне уверен, что причина, по которой Зарету потребовалось так много времени, чтобы ответить, заключалась в том, что он был слишком занят от смеха. Босса не особо волновали подобные вещи, пока они не вызывали непосредственных проблем ни у него, ни у культа. Зарет даже сказал что-то о том, что это «творческое использование своих навыков» и нежелание «отговаривать детей развлекаться таким образом, чтобы помочь им повысить уровень».

Не говоря уже о том, насколько загруженным был шпиль в целом.

Теперь, когда Культ Церебона эффективно излечил подавляющее большинство врожденных дефектов в Таль'Камаре, они начали продавать эстетические модификации. Он всегда знал, что этот вид услуг будет популярен, но не настолько популярен, что культ был вынужден несколько раз поднимать цены, чтобы снизить спрос. Конечно, эта услуга выглядела так, как будто она собиралась затмить их бизнес по продаже роскошных домашних животных и сделать культ очень богатым, но их [культисты] каждый день собирались спать с истощением навыков!

Нелепый!

Хотя... даже когда Тамир пробирался по улицам Таль'Камара, ворча про себя по поводу своих обязанностей, он не мог не заметить, что в последнее время стало гораздо больше людей, на которых... было приятно смотреть.

Так что это было здорово.

Несмотря на это, Тамир каждый день надеялся, что босс сообщит ему, что он возвращается в Таль'Камар, чтобы он мог вернуть бразды правления. Вместо этого Зарет связался с ним через голема из плоти и сообщил, что он застрял в глуши, окруженный кучей действительно злых культистов.

Честно говоря, это звучало очень похоже на то, что босс ввязался в нечто подобное.

Однако это каким-то образом означало, что Зарету нужно было, чтобы Тамир незаметно принес своего голема из плоти на какую-то важную встречу с важными военными. Босс не хотел рисковать и давать своим врагам больше информации, чем необходимо, поэтому он не мог просто отправить туда голема из плоти, и было бы довольно сложно общаться исключительно с помощью плохого письма этой штуки.

Оказалось, что жуткие летающие глазные яблоки с крошечными руками не самые лучшие [Писцы]. Кто бы мог подумать?

Кроме того, Зарет, по-видимому, мог только видеть сквозь эту штуку и ничего не слышать по какой-то странной причине, а это означало, что Тамиру нужно было расшифровать разговор для босса. Хорошо, что он уделял внимание на тех уроках грамотности, которые ему устраивал начальник, да?

Таким образом, Тамир был ознакомлен с общей сутью происходящего и того, что от него ожидается в ходе переговоров от имени Культа Церебона. Естественно, Зарет будет рядом, чтобы провести его через голема из плоти и следить за тем, чтобы он не сказал ничего глупого и не переступил черту.

Но все равно! Убьет ли босса возможность дать ему передышку? Он не подписывался на это!

Однако Тамир мало что мог с этим поделать, кроме молчаливого ворчания, когда он прибыл во дворец и был досмотрен военной охраной. Тамир не видел в этом смысла, учитывая, что встреча была назначена заранее, а это означало, что охрана решила спокойно игнорировать его чрезвычайно бросающуюся в глаза кожаную сумку, но неважно.

Вскоре Тамира протащили сквозь кучку устрашающих на вид офицеров и в конце концов привели в консервативно обставленный конференц-зал. Недавно он освоил [Обнаружение магии], поскольку это был один из навыков, которые босс предложил ему получить в какой-то момент, поэтому Тамир смог почувствовать, что это одна из самых защищенных комнат в здании.

Казалось, что военные гораздо серьезнее относятся к риску подслушивания, чем к риску, который Тамир попытается пронести с собой нож.

Солдаты, которые сопровождали Тамира в комнату, вскоре ушли, позволив ему наконец высвободить голема из мешка. Жуткий летающий глаз тут же выскочил из сумки и начал порхать, почти с возмущением.

Это было немного… мило, в каком-то крайне странном смысле. Босс в конце концов, кажется, заметил, что голем был освобожден, и приказал ему лететь к набору перьев и пергамента, которые лежали на столе для встречи. Тамир несколько мгновений наблюдал за его неловкими движениями, прежде чем сесть и дождаться начала встречи.

Когда дверь наконец открылась и в комнату проскользнула женщина-нага в доспехах, Тамир встал и поприветствовал их в той вежливой манере, которой научил его босс, но был полностью проигнорирован. Вместо этого он в замешательстве наблюдал, как женщина-нага быстро оглядела комнату, прежде чем положить металлическое устройство странной формы, которое активировало его [Магическое восприятие], в середину стола, прежде чем безмолвно выскользнуть обратно из комнаты.

Как грубо.

Прежде чем Тамир успел пожаловаться боссу через голема из плоти на то, насколько бесполезными были его уроки этикета, металлическая штука внезапно начала светиться, и над ней появилось мерцающее изображение гораздо более страшной наги!

Тамир никогда раньше не видел генерала Насрита лично, но любой уроженец Таль'Камара узнал бы его по ярко-красной чешуе, столь похожей по цвету на плащи, которые носят военные. Даже внушительной ауры и острого взгляда, который, казалось, пронзил его насквозь, было бы достаточно, чтобы Тамир понял, что перед ним тот, с кем нельзя связываться.

Тамир не был так напуган с тех пор, как впервые наткнулся на лабораторию Зарета.

— Я полагаю, сектант Тамир? Сказал генерал Насрит, казалось, какое-то время изучая ситуацию, прежде чем с легким отвращением взглянуть на летающее глазное яблоко рядом с ним. «И Апостол Зарет, присутствующий на этой встрече через… предварительно одобренный доверенный лицом, основанный на Навыке».

Тамир как можно спокойнее поклонился ужасающему правителю своего города, который, вероятно, мог убить его взмахом хвоста, и произнес заученное приветствие. «Да, генерал Насрит. Я здесь, чтобы выступить от имени Культа Церебона с разрешения нашего лидера, Апостола Зарета, относительно запроса на экстренное военное вмешательство в недавно завоеванное поселение Джабаль-Альма».

У него не было возможности записать это слово в слово во время разговора, поэтому он просто записал суть сказанного для голема из плоти, читавшего через его плечо.

Генерал Насрит молчал гораздо дольше, чем было удобно Тамиру, глядя на него прищуренными глазами, прежде чем, наконец, кажется, кивнул ему в знак одобрения.

«Уважительно и по делу. У тебя все получится, если ты продолжишь в том же духе», — сказал генерал Насрит, прежде чем обратить свое внимание на текущий вопрос. «Обстановка на северном фронте невероятно активная, меня могут отозвать в любой момент, поэтому буду краток. Апостол Зарет уже поделился подробностями ситуации в Джабаль-Альме с моими подчиненными, которые сегодня утром подготовили для меня брифинг. Правильно ли я понимаю, что Культ Свободного действительно имеет доступ к практической телепортации и что вы требуете перераспределения критического актива для устранения этой угрозы?»

Тамир посмотрел на голема из плоти в поисках поддержки, но увидел, что тот выжидающе смотрит на него, заставив его понять, что на самом деле ему не в чем помочь.

— Д-да, генерал Насрит. Это правда, — ответил Тамир, снова поворачиваясь к страшной наге. «Мы понимаем, что передислокация критического актива — это большое дело, но…»

— «Большое дело» — это мягко сказано, — прервал генерал Насрит резким тоном. «Правила диктуют, что такое действие должно быть совершено после встречи высших офицеров Таль'Камара и последующего одобрения двумя третями его членов. По мнению моих [стратегов], продолжительность, необходимая для этого процесса, превысит оперативный запас безопасности вашей текущей ситуации, поэтому вы фактически требуете, чтобы я подписал экстренную директиву, чтобы отменить стандартный протокол. Мне… не хочется делать это в нормальных обстоятельствах, и тем более, когда речь идет о столь важном вопросе, как передислокация критического актива ».

На этот раз Тамир даже не пытался скрыть свою панику, он повернулся к голему из плоти рядом с ним и чуть не рухнул от облегчения, когда увидел, как он что-то писал пером на пергаменте. Тамир нетерпеливо наблюдал, как босс записывал ответ крошечными ручками, и сразу же взял пергамент, как только закончил.

«Э-э, Апостол Зарет говорит, что Высшее Командование получит большую выгоду от Культа Неограниченного», — сказал Тамир, медленно читая едва разборчивый текст. «Захват их членов позволит вам многое узнать о значительной потенциальной угрозе, и есть шанс, что вы сможете обнаружить их средства телепортации».

«Если бы воспроизвести их магию было так просто, то Академия Шпиля Шпиля, несомненно, уже справилась бы с этим», — сказал генерал Насрит с пренебрежительной насмешкой. «И хотя их присутствие в пустыне Кахтани вызывает… тревогу, мне будет удобно поговорить об этом после окончания войны».

Вскоре после того, как голем из плоти босса начал писать еще один ответ, Тамир внезапно понял, что генерал Насрит не отклонил просьбу Зарета напрямую. Как только он начал читать еще одну причину, по которой Верховному командованию будет выгодна отправка критического актива в Джабаль-Альму, он начал подозревать, что Зарет и генерал Насрит просто… торгуются.

Его подозрения подтвердились в течение следующих нескольких минут, когда Зарет рассказал Тамиру обо всех важных способах, которыми он и его культ помогли Таль'Камару, и обо всех плохих вещах, которые случились бы, если бы он умер. Генерал Насрит подробно рассказал о том, что может пойти не так, если шпионы Конклава обнаружат, что критический объект перемещается, и решат воспользоваться этой уязвимостью, подчеркнув, насколько большой пользой может оказаться подобное.

Это… вроде как заставило Тамира почувствовать себя посреди Базара Пряного Цветения, слушая, как [Торговец] спорит с кем-то о том, насколько помяты его фрукты.

Тамир на самом деле недостаточно разбирался в политике, чтобы понять, какая сторона приводит лучшие аргументы, но генерал Насрит, похоже, в конце концов решил, что торг больше не продуктивен, и положил ему конец.

«Знали ли вы, Апостол Зарет, что Лорд Роя Кресса из Таль'Хадина близок к подписанию официального торгового соглашения с Домом Хрисар?» — спросил генерал Насрит, перебивая Тамира, когда тот читал список от босса обо всех крутых улучшениях, которые он планировал сделать для армии. «Их соглашение обеспечит осаждённому городу выгодные цены на некоторые блага, такие как строительные материалы и [каменщиков] высокого уровня для восстановления его стен, реагенты для восстановления поврежденных чар и вьючных животных взамен тех, кто был убит при завоевании города. их город».

Учитывая, что летающий глаз рядом с ним не писал ответа, у Тамира возникло ощущение, что босс был так же сбит с толку сменой темы, как и он сам.

«Это, э-э, звучит неплохо. Приятно слышать, что люди в Таль'Хадине получают необходимую поддержку, — нерешительно сказал Тамир, когда стало ясно, что он не получит никаких указаний.

«Можно подумать. Тем не менее, каждое из этих удобств пользуется большим спросом у военных этого города, и такая торговая сделка рискует негативно повлиять на наши военные усилия», — ответил генерал Насрит, его голос стал более резким. «Я единственный правитель значительной нации на Валандоре, у которого нет юридических полномочий положить конец такому соглашению. Ты понимаешь, как это … бесит ?

Тамир обменялся нервным взглядом с големом из плоти босса, который все еще казался таким же растерянным, как и он сам.

"...Очень?" Тамир догадался, как только тишина грозила стать неловкой.

Генерал Насрит оставался совершенно неподвижным еще несколько долгих мгновений, прежде чем наконец ответил тщательно контролируемым тоном. "Да. Очень ."

Тамир нервно наблюдал, как генерал глубоко вздохнул и взял себя в руки, прежде чем продолжить.

«Именно по этой причине я неравнодушен к удовлетворению вашего запроса на передислокацию критического актива, если вы согласитесь сделать что-то для меня взамен», — сказал генерал Насрит, глядя прямо на голема из плоти своими страшными змеиными глазами. «Как только эта война закончится, Таль'Камару обязательно придется пересмотреть значительную часть своих законов и договоров, чтобы обеспечить переход от города-государства к более обширному национальному образованию и интегрировать свои новые территории. У меня есть определенные идеи относительно того, что должны повлечь за собой эти изменения».

«И вы хотите, чтобы Культ Церебона поддержал их», — сказал Тамир, прежде чем съежиться и отругать себя за то, что импульсивно выпалил очевидный вывод.

К счастью, генерал, похоже, не обиделся.

«Более того, я хотел бы, чтобы Апостол Зарет защищал эти предложения от моего имени перед несколькими избранными партиями, как только он вернется в Таль'Камар», — объяснил генерал Насрит. «В частности, остальная часть Совета Иерофантов не входит в Круг Гисары. Большинство Великих Домов почти гарантированно выступят против моих изменений, поэтому нам понадобится множество других фракций, чтобы противостоять их влиянию. Эти фракции будут доверять апостолу Зарету больше, чем мне или кому-либо еще, кого я мог бы завербовать в качестве посла.

Хотя Тамир не был таким сообразительным, как босс, когда дело касалось политики, даже он мог видеть потенциальные риски в том, что предлагал генерал.

По словам Зарета, на него напала группа опасных [Ассасинов] после того, как он слегка оскорбил и угрожал интересам одного Великого Дома в Тал'Хадине. Тамир не решался представить, какое абсолютное безумие обрушится на него, если ему удастся вызвать недовольство большинства из них.

Если читать между строк, генерал Насрит был союзником Дома Веланов, так что они, вероятно, приложили руку к тому, что планировали после войны. Зарет также сказал, что они близкие союзники Дома Каваса. Но даже если эти два Великих Дома не пытались убить босса, у трех семей наг все равно осталось больше золота, чем Тамир мог когда-либо надеяться вообразить, чтобы закопать его в песках.

Тамир скорее сбежит в пустыню и будет надеяться, что его усыновит одинокая [Песчаная Ведьма], чем столкнется с чем-то подобным!

Однако он знал, что босс был гораздо более склонен к риску, чем он. У Зарета также, вероятно, не было особого выбора, учитывая всю ситуацию «окружения действительно злыми культистами», которая изначально привела их сюда.

Грубая сделка.

И действительно, Тамиру не пришлось слишком долго ждать, пока голем снова начнет что-то писать и вручит ему еще один кусок пергамента.

«Мы хотели бы, чтобы точные детали этого соглашения были записаны [писцом] и представлены нам. Нам также необходимо знать конкретно, какие законы Верховное командование желает пересмотреть, поскольку некоторые из них могут повлиять на Культ Церебона так же, как и на Великие Дома.

Улыбка, которую генерал Насрит одарил в ответ, не придала Тамиру какой-либо уверенности, и он искренне сомневался, что босс чувствует себя иначе…