Видхатри очень не любил Джабаль-Альму и не мог дождаться, пока они смогут покинуть эту отвратительную дыру в земле.

Она находилась здесь уже несколько дней, что, на ее вкус, было слишком долго.

Не потому, что его жители казались двуличными и отчасти убийственными, хотя это не помогло, а потому, что эти безумные огры решили построить свое поселение под землей! Видхатри не отпустила праздное замечание, когда сказала, что единственные люди, живущие под землей, — это гномы и сумасшедшие.

Когда Зарет рассказал ей, что Джебель-Альма построен вокруг сенота, она неохотно смирилась с этой идеей, представив себе оазис под открытым небом, находящийся всего в нескольких шагах от солнечного света. Но вместо деревни, где объятия земли были всего лишь нежным прикосновением, она обнаружила удушающую хватку, которая грозила задушить ее. Каждый момент, проведенный здесь, вызывал у нее разрозненные воспоминания из прошлого, которое она предпочла бы забыть, годы, проведенные в перемещениях из клетки в клетку глубоко под холодной темной землей и вдали от досягаемости остального мира.

Видхатри часто благодарила Ткачиху за то, что она обрела [Совершенную память] лишь спустя долгое время после того, как верные ее богу спасли и взяли ее к себе, когда она была немногим более чем полуголодным, диким маленьким существом. Тогда она поклялась, что отплатит Церебону любым возможным способом, посвятив свою жизнь тому, чтобы стать идеальным инструментом его воли. Это была единственная причина, по которой она охотно последовала за избранным слугой Церебона в это ужасное поселение, несмотря на то, что всеми фибрами ее души отшатывалась эта мысль.

Видхатри изо всех сил старалась избавиться от этих… постыдных чувств, которые были так недостойны старшего варщика плоти, обученного в одном из самых раздираемых войной регионов Зумайра. Она видела и делала вещи, которые парализовали бы большинство людей от ужаса, но одно лишь присутствие земляных стен вокруг нее мешало ей сохранять самообладание.

Тем не менее, ей, должно быть, удается лучше сохранять самообладание, чем она подозревала, потому что никто не обращал на нее никакого внимания, пока она наблюдала, как Зарет разговаривал с лидерами этих странных огров. Несмотря на опасения Ризока, никому не удалось раскрыть обман Зарета относительно всех возможностей [Глаза Церебона].

Тридцать пять Сил воли Зарета могли поддерживать только семь глаз, хотя он не об этом докладывал Вождю. Один был в его големе, один остался с ним, а третий хранился как запасной. Это означало, что оставшиеся четверо вошли в состав нескольких самых преданных воинов вождя Мурога.

С тех пор Мурог якобы встречался с Заретом, чтобы они могли обсудить будущие претензии человека на эту территорию и прийти к какому-то взаимопониманию, но Видхатри не упустил из виду более темные оттенки.

По ее мнению, даже не стоило посвящать [Параллельные разумы] отслеживанию разговора.

Вождь, который выглядел как воин, но вел себя как змея, взволновал Видхатри еще больше, чем она раньше, и сделал почти невозможным обратить какое-либо внимание на то, что говорилось. Вместо этого ей пришлось сосредоточиться на подавлении растущего волнения, которое корчилось под ее плотью, как дикий зверь.

В ее голове пронеслись яркие образы того, как она разрывает на части этих лживых паразитов, прежде чем сбежать из этой темной, гнетущей тюрьмы. Кровь и внутренности окрасили ее мысли, и с каждым моментом ее жестокие идеи казались ей более привлекательными.

Зачем беспокоиться об этих утомительных обманах, если насилие может решить проблему гораздо быстрее? Видхатри сомневался, что эти огры смогут сохранить свои секреты, пока их уничтожат ее опытные руки. Зарет бы не одобрил, но она была уверена, что он простит ее, если результаты будут благоприятными…

Это займет всего одно мгновение. [Вождь] источал присутствие кого-то примерно сорокового уровня, но внезапная атака позволила бы ей выпотрошить его, прежде чем кто-либо успеет отреагировать…

Видхатри чувствовал, как ее плоть колеблется в ответ на ее мысли, это было уже не просто метафорическое ощущение, а буквальная готовность положить конец этому банальному фарсу и покрыть ими эти стены…

"Здесь что-то не так?"

Видхатри вернулась к реальности, ее мысли о кровопролитии и насилии были отброшены ощущением чешуйчатой ​​руки Ризока на ее плече. Повернувшись к нему лицом, Видхатри увидела, что Ризок с напряженным выражением лица изучает окружающих огров, и она не смогла сдержать испуганный смех.

Было ясно, что Ризок заметил ее убийственное созерцание и ошибочно предположил, что она заметила надвигающуюся угрозу со стороны огров. Его защитные инстинкты были удивительно милыми, хотя и неуместными, учитывая, что она была наиболее вероятным источником опасности в комнате. Видхатри временами удивляло, как такой компетентный и опытный солдат смотрел на нее и видел в ней товарища, а не нестабильную угрозу.

Хотя она предполагала, что это имело смысл, учитывая, как она вела себя с момента прибытия в Таль'Камар.

«Ты проводишь несколько месяцев, не жертвуя ни одним невиновным, и внезапно люди начинают относиться к тебе, как будто ты [Искатель справедливости», — мрачно размышляла Видхатри, ее губы кривятся в сардонической улыбке. Слишком много времени я посвятил тому, чтобы помочь Зарету расшифровать фолиант Мельдората и помочь с любой проблемой, возникающей на нашем пути. Полагаю, им имеет смысл не бояться.

— Все в порядке, Ризок. Я просто немного более напряжен, чем следовало бы, — успокаивающе сказала Видхатри, веря, что ее спутница скрыла их разговор от подслушивающих. «Это не должно быть сюрпризом. Этим людям вряд ли можно доверять».

Видхатри ожидал, что этого объяснения будет достаточно, но Ризок осмотрел ее взглядом, который вызвал у нее… тревожное ощущение, которого она до конца не понимала.

«Вы уверены, что это все? Ты был на грани с того момента, как мы вошли в Джабаль-Альму, — сказал Ризок отвратительно нежным голосом. «И я знаю, что это не из-за этих огров. Я был солдатом достаточно долго, чтобы понять разницу между человеком, которому угрожают вражеские комбатанты, и человеком, пострадавшим по совершенно другим причинам».

Видхатри напряглась и была готова отмахнуться от Ризока ядовитым замечанием, пока не заметила выражение его лица и не увидела ничего, кроме искреннего беспокойства.

Она не знала, что это было, но что-то в Ризоке заставляло ее неохотно отпускать его, как она поступила бы с другими язычниками. Возможно, это было уважение, которое она испытывала к нему как к воину, и странная доброта, которой он все еще обладал, несмотря на свой обширный опыт жизни в этом суровом мире. Или, может быть, это было просто его воспитанное поведение с тех пор, как они вместе легли в постель, настолько мимолетное, насколько Видхатри ожидала, что такие отношения будут с выбранным ею путем.

Что бы это ни было, временами Ризоку было трудно сопротивляться. Но это не означало, что Видхатри собиралась обнажить свою душу партнеру по постели, которого знала всего несколько месяцев.

«Я благодарен за ваше беспокойство, но я просто позволил себе потеряться в своих мыслях», — сказала Видхатри, прежде чем снова обратить свое внимание на продолжающуюся дискуссию. — Полагаю, что я не упустил ничего действительно важного, пока отвлекался.

Как и ожидалось, Ризок позволил ей сменить тему, не настаивая дальше.

«Вы этого не сделали. Это всё та же ерунда, которую Вождь говорит последние несколько дней, — сказал Ризок. Только потому, что она знала его, Видхатри смогла увидеть завуалированную враждебность на его лице, когда он смотрел на их милостивых хозяев. «Он просто оправдывается, чтобы объяснить, почему воинам Джабаль-Альмы, посланным в туннели, потребуется так много времени, чтобы «найти подходящий источник кристаллов». Эти оправдания, возможно, даже были бы правдоподобными, если бы Зарет еще не обнаружил их предательство и если бы мы не знали, что эти воины просто отдыхают в пещере с провизией.

Видхатри понимающе кивнула, вспомнив реакцию Зарета, когда его план зашел в тупик быстрее, чем ожидалось. Вместо того, чтобы невольно привести их прямо к тайнам Джабаль-Альмы, огры, привитые [Глазом Церебона], лишь на короткое время притворились, что ищут, прежде чем быстро вернуться в свое маленькое убежище.

Зарет был недоволен.

Даже сейчас Видхатри мог сказать, что Зарет кипел под своей добродушной внешностью, хотя человек проделал замечательную работу, скрывая это. Она не ожидала, что мужчина его возраста будет настолько искусно контролировать свои эмоции, но он, возможно, приобрел подходящий Навык благодаря своему лидерскому положению, учитывая, как мало она знала о его Классе.

«Хмф. Мне это не нравится. О чём могли подумать эти дураки, надеясь, что отсрочка неизбежного сыграет в их пользу?» — пробормотала Видхатри, не удосужившись скрыть свой взгляд на вождя огров. В ее в целом резком характере были свои преимущества, в том числе возможность хмуриться на всех, кого ей хотелось. «Не боятся ли они, что ваши военные воспользуются их обманом как предлогом, чтобы с ликованием перебить всех, кто им сопротивляется, и установить надлежащую администрацию?»

Видхатри мог сказать, что Ризок не одобрял того, что она приписывала такую ​​безжалостность его военным, но она не взяла своих слов обратно. Этот континент был более стабильным и менее суровым, чем ее собственный — вероятно, потому, что Зловещая Пятерка имела здесь такое малое божественное влияние, что туземцы даже не задумывались об их существовании.

Несмотря на это, насилие было универсальным языком, на котором самый бессильный [Раб] говорил самому сильному [Архимагу].

"Кто знает? Возможно, они верят, что Таль'Камар проиграет эту войну, или просто не надеются, что их поймают, — сказал Ризок, смиренно пожимая плечами. — К их чести, они бы этого не сделали, если бы Высшее командование послало сюда кого-нибудь, кроме Зарета. [Глаз Церебона] — поистине уникально полезный навык в своей конкретной области знаний».

Видхатри не мог не согласиться и пробормотал краткую молитву благодарности Ткачу за его предусмотрительность, направляющую их на этот путь. Она была полностью уверена, что все происходит по его замыслу и что ее присутствие в этом неприятном месте служит более великой цели.

Благодаря этому напоминанию ее волнение стало немного легче и менее обременительным.

Утомительная дискуссия между Заретом и вождём Мурогом длилась дольше, чем хотелось бы Видхатри, то есть, естественно, сколько угодно времени. К счастью, в конце концов все закончилось, и их группа направилась к своему дому.

Тем временем жители Джабаль-Альмы тонко напоминали ей, почему это место так неприветливо, если не считать удушающего подземелья. Каждое мгновение за ними следовали шепоты и взгляды из теней, в которых было слишком много подозрений и злобы, чтобы их можно было игнорировать.

Такого взгляда можно было ожидать от недавно покоренного народа, как это было замечено в Тал'Хадине, но в этих ограх было что-то уникальное и сверхъестественное. Худшее исходило от тех, кто носил эту странную крылатую эмблему, которая заинтересовала Зарета. Во время своих исследований и разговоров с ограми, живущими в этой подземной норе, он сосредоточился на попытках определить происхождение эмблем, но быстро остановился, столкнувшись с ненормальной враждебностью.

В выражениях их лиц было что-то неведомое, что показалось Видхатри знакомым, хотя она и не могла понять, что именно. Эта недружелюбная атмосфера сохранялась до тех пор, пока все трое не прибыли в жилье, предоставленное Зарету и его свите. При любом воображении это не было особенно роскошным помещением, оно больше походило на казармы, которые Джабаль-Альма вырезала в своих стенах для своих воинов. Тем не менее, это было лучшее, чего они могли ожидать от такого маленького поселения, и лучше, чем любая другая альтернатива.

Вождь Мурог пытался изолировать Зарета в его собственных жилищах, утверждая, что его статус «почетного гостя» означает, что он должен оставаться в одном из относительно более роскошных зданий недалеко от источника воды поселения. К счастью, Зарет не был каким-то избалованным [дворянином], мудро отклонив предложение вождя и остановившись в том же жилье, которое было предоставлено его свите и солдатам Южного легиона.

Прибыв на место своего проживания, Зарет, Ризок и Видхатри прошли через тех же солдат в единственную комнату, которая предлагала подобие уединения в общем жилом пространстве. Это была суровая, ничем не украшенная комната, высеченная прямо в скале и обставленная лишь несколькими предметами грубой мебели, указывающими на то, что она служила жилищем. Несмотря на свои элементарные условия, утопленная камера была достаточно хорошим убежищем от любопытных глаз и ушей Джабаль-Альмы.

Как только Ризок активировал свою [Ауру безмолвия], а Зарет закончил осматривать комнату [Глазом Церебона], чтобы убедиться, что во время их отсутствия не было установлено никакого магического наблюдения, они втроем наконец расслабились…

"Блин! Этот раздражающий ублюдок!»

По крайней мере, на несколько мгновений, прежде чем Зарет в отчаянии ударил рукой по стене. Видхатри удивленно приподнял бровь, поскольку в целом кроткий человек, должно быть, был сильно разгневан, раз потеряв контроль над своими эмоциями.

«Я чувствую себя довольно терпеливым человеком, но если мне придется стоять там и слушать, как Мурог откровенно извергает мне в лицо чушь, когда я знаю, что он лжет , то я сойду с ума», — сказал Зарет, позволив раздраженно сел на край грубо отесанной кровати и потер виски. «Этому нельзя позволить продолжаться. Я не могу сказать, планируют ли они что-то, но просто позволить им затягивать это, не предприняв решительных действий, — плохая идея».

«Если воинам Джабаль-Альмы потребуется слишком много времени, чтобы выполнить свою предполагаемую миссию, то разве это не достаточное оправдание для привлечения Южного легиона вашей армии?» — спросил Видхатри, не зная, почему человек не выбрал более прямой подход. «У тебя достаточно мощные связи и возможность связаться с начальством через голема. Просто объясните, что вам нужны солдаты, чтобы успокоить эту жалкую лачугу и разобраться с этим неприятным делом.

Действительно, такого рода утомительные интриги казались совершенно ненужными, когда существовало такое большое неравенство сил между двумя партиями. Видхатри почувствовал легкое раздражение, когда мальчик закатил глаза на ее предложение, прежде чем ответить.

«Если бы я уже мог это сделать, то я бы сделал», — сказал Зарет, потирая виски. «Майор Идрис ясно дал понять, что Верховное командование не будет перенаправлять силы Южного легиона до тех пор, пока они не убедятся, что у них нет другого выбора. [Жрецы] Сухаила сделали свою оборонительную позицию слишком слабой, чтобы делать что-либо еще».

«У нас есть возможность подождать несколько недель, прежде чем пытаться оказать давление на Верховное командование с просьбой о помощи», — предложил Ризок, хотя, похоже, этот вариант его не особо воодушевил. «Достаточно длительный период без каких-либо результатов будет работать в нашу пользу, чтобы убедить их в необходимости отправки подкреплений. Им действительно нужен доступ к водоснабжению Джабаль-Альмы, если они хотят противостоять Анкету, по крайней мере, по словам майора Идриса и других солдат, с которыми я разговаривал. Конклав прилагает гораздо больше усилий, чтобы прорвать свою позицию, чем ожидалось.

Видхатри недооценил, насколько уважаем Ризок среди своих однополчан, полагая, что его статус неофицера перерастет в отсутствие влияния в других местах. Ризок, по-видимому, был достаточно известен в армии Таль'Камара своей компетентностью и боевыми способностями, чего и следовало ожидать от любого язычника, которому Видхатри отдавал предпочтение.

Это означало, что солдаты были вполне готовы рассказать Ризоку все, что он хотел знать. К сожалению, ситуация с Южным Легионом оказалась столь же серьезной, как им сказали.

— Вождь Мурог знает об этом, поэтому у него должен быть какой-то план, помимо затягивания дела, — признал Зарет, нахмурив брови в задумчивости. «Кроме того… у меня просто очень плохое предчувствие, когда я сижу и жду».

Этого было достаточно, чтобы убедить Видхатри, насколько она была обеспокоена. Зарет был выбран Ткачихой не просто так, и любое инстинктивное беспокойство, которое он питал, можно было отнести на счет направляющей руки ее бога.

«Воины, отправленные в пещеры, все еще просто бездельничают там, где вы в последний раз проверяли?» — спросил Ризок тоном опытного солдата, обдумывающего лучший способ справиться с враждебной угрозой. «К сожалению, от них не удалось узнать больше, но должен быть какой-то намек на действующую информацию, которую мы можем собрать из того, что вы видели, чтобы спланировать наш следующий шаг».

Зарет подтвердил, что воины Джабаль-Альмы действительно все еще бездействуют в том же месте, прежде чем с задумчивым выражением лица рассмотреть второй пункт Ризока. «Ну… я заметил , что они время от времени посылают кого-то патрулировать определенный перекресток туннелей, но, насколько я могу судить, там нет ничего примечательного…»

Это было странно и не так полезно, как хотелось бы Видхатри, но, вероятно, это была лучшая зацепка, которую они могли получить.

«Если они патрулируют этот перекресток, то он, несомненно, ведет куда-то, что эти огры не хотят, чтобы мы или кто-либо еще нашел», — заявил Видхатри с большей уверенностью, чем она чувствовала. Ее выводы ни в коем случае не были убедительными, учитывая, как мало у них было информации, но она устала от всей этой бессмысленной болтовни. «Мы должны послать кого-нибудь в эти туннели, чтобы узнать правду о том, что от нас скрывают. Я лучший кандидат на эту роль, поэтому я возьму на себя задачу незаметно исследовать эти туннели».

Ни Ризок, ни Зарет, похоже, не были в восторге от риска, связанного с такого рода действиями, но они не могли отрицать, что это был самый простой способ достижения их цели. Тем не менее, они обменялись мгновенными взглядами друг на друга, которые выражали какое-то невысказанное понимание, в котором Видхатри не был причастен.

«Возможно, было бы лучше, если бы Ризок исследовал туннели. Ты… не то, что я бы назвал тонким, Видхатри, — сказал Зарет после секунды неловкого молчания, прежде чем неуверенно взглянуть на ящера. «И у него, наверное, больше опыта в подобных вещах, верно?»

«Большинство моих миссий больше похожи на уничтожение любого, кто встанет у меня на пути», — с гримасой признался Ризок. «Я руководил лишь несколькими скрытными операциями, и ни одна из них не проводилась в одиночку так глубоко на вражеской территории без существенной материально-технической поддержки…»

«Тогда решено», — твердо заявила Видхатри, уверенная, что ее способности лучше всего подходят для этой задачи. Даже если сама мысль о том, чтобы добровольно войти в темные пещеры Джабаль-Альмы, вызвала у нее желание вцепиться в собственную извивающуюся плоть, она не позволила бы такой слабости поставить под угрозу их миссию. «Единственная причина, по которой вы считаете меня «нетонким», заключается в том, что у меня никогда не было причин проявлять сдержанность с момента прибытия в Таль'Камар. Храм Дехкшетры тщательно обучает избранных Церебона тому, как лучше всего спрятаться от глупых язычников, которые могут захотеть причинить нам вред.

Вместо того, чтобы объясняться дальше, Видхатри решила продемонстрировать это, активировав [Великое шаблонное тело] и [Обманчивое представление].

[Большое шаблонное тело] не только предоставило ей доступ к большему количеству заранее разработанных наборов дополнений, чем его меньшая версия, но также позволило Видхатри быстро и идеально принимать новую форму, просто вообразив ее. Между тем, [Обманчивое поведение] было одним из Навыков, которые Зарет мог бы приобрести, если бы он выбрал предварительное условие [Обманчивое присутствие]. Навык позволил ей полностью изменить язык своего тела, тонко контролируя, как ее воспринимают другие.

В сочетании со своими одеждами, которые на самом деле были сделаны из тщательно обработанной живой плоти, максимально похожей на ткань, Видхатри мгновенно изменила себя во всех возможных отношениях.

Там, где раньше стояла высокая и властная женщина-шиварат в той же простой одежде, которую она носила с момента прибытия в Таль'Камар, теперь появился молодой и скромный мужчина-огр, которого можно было поменять на любого из местных воинов. Ее мантия превратилась в комплект кожаных доспехов, похожих по моде на те, что они, казалось, носили, а ее черты лица были почти идентичны бледным и однородным ограм.

Видхатри потребовалось время, чтобы извлечь из своего тела достаточно длинный кусок кости, прежде чем превратить его в копье, подобное тем, которыми владели огры, которые привели их в город, воспроизводя их странное свечение слоем полупрозрачной и биолюминесцентной плоти.

Удовлетворившись своей маскировкой, Видхатри повернулась к своим товарищам и одарила их дружелюбной улыбкой, в отличие от той, которую она одарила бы в обычных обстоятельствах.

«Привет, посторонние! Меня зовут Дургок, и я воин Джабаль-Альмы, которого вождь послал присматривать за тобой, пока ты будешь в нашей деревне, — сказал Видхатри с возбужденной нервозностью, сохраняя образ молодого и неопытного мальчика. его глубины. — Я могу чем-нибудь помочь тебе, эм?

Реакции Зарета и Ризока было достаточно, чтобы исцелить ее уязвленное эго, когда ее навыки подвергались сомнению, на лицах обоих были изумленные лица. В частности, Ризок почти рассмешил ее и поставил под угрозу ее маскировку, особенно когда он отшатнулся, увидев, как мускулистый огр-мужчина быстро взглянул на него и покраснел, как взволнованная девушка.

Это научит его недооценивать ее.

Им двоим потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя, но в конце концов им удалось собраться и высказать свое удивленное одобрение.

— Это… я не знал, что ты способен на что-то подобное, — с явным шоком признался Зарет, изучая ее новую форму. «Это не похоже на то, чего я ожидал бы от [Плотеварпера]».

Видхатри позволила [Обманному представлению] превратить выражение лица в выражение нетерпеливой помощи. «Это то, что многие люди неправильно понимают. [Плотообразный] произошел от [Культиста], который обладает множеством навыков, посвященных обману и сокрытию от людей. Тебе следует подумать о приобретении нескольких из них, когда у тебя появится такая возможность».

— Пожалуйста, прекрати это, — выдавил Ризок с выражением крайнего дискомфорта на лице. «Я думаю, ты полностью продемонстрировал свою точку зрения, Видхатри. Просто прекрати это, прежде чем причинять мне кошмары.

Видхатри держал [Обманчивое присутствие] активированным еще несколько мгновений, просто чтобы насладиться выражением лица Ризока, прежде чем позволить языку ее тела вернуться к чему-то более естественному. Ризок глубоко вздохнул с облегчением и расслабился, хотя, казалось, его все еще несколько нервировала ее трансформация.

"Хорошо? Достаточно ли я продемонстрировал свой опыт в этой области?» — самодовольно спросила Видхатри, приподняв единственную бровь и взглянув на своих спутников с еще большей высоты, чем обычно. «У меня не только не возникнет проблем с перемещением по поселению и доступом к пещерам, но я достаточно опытен в бою, чтобы справиться с любой неизвестной угрозой, которая может поджидать в этих темных туннелях».

Зарет и Ризок, казалось, все еще сопротивлялись, но ни один из них не мог спорить с ее логикой.

«Ты уверен, что хочешь довести это до конца, Видхатри?» — спросил Ризок с явным беспокойством в глазах. «Хотя ваша маскировка впечатляет, риски все еще значительны».

«Нет, не знаю», — подумала Видхатри, представляя, как она идет по темным, тесным туннелям без союзников рядом с ней.

— Я уже говорил об этом, не так ли? Видхатри ответила с легким нетерпением, отбросив в сторону вспышку вины, которую она почувствовала, когда Ризок слегка вздрогнул от ее тона. «Вы оба знаете, что это лучший вариант действий».

Прошло еще несколько мгновений разочаровывающего колебания, прежде чем Зарет наконец кивнул.

"Очень хорошо. Тогда, я полагаю, все решено, — сказал Зарет, прежде чем сделать глубокий вдох и продолжить. «В таком случае вам понадобится способ поддерживать связь. Хорошо, что я решил посетить Гильдию Чародеев, прежде чем покинуть Таль'Камар и…

"Ждать. Есть еще одна вещь, которую нам еще предстоит обсудить, — твердо прервала Видхатри, прежде чем Зарет смог продолжить, вызвав растерянность на лицах своих товарищей. «Мне необходимо получать любую информацию, связанную с этим местом, которая может иметь отношение к моей миссии».

Это вызвало у них обоих еще большее замешательство, но Видхатри взяла себя в руки и, несмотря ни на что, продолжила путь. То, что она собиралась сказать, грозило конфронтацией, которой ей хотелось бы избежать, если бы не нынешние обстоятельства.

«Я знаю, что вы двое что-то скрываете об этом месте и от меня, и от своего начальства», — с уверенностью заявила Видхатри, которая только стала сильнее, когда она стала свидетельницей их мгновенного шока, прежде чем они выучили свои черты.

«Почему ты думаешь, что мы что-то от тебя скрываем?» — спросил Ризок, проделывая замечательную работу по сохранению нейтрального выражения лица для человека, который обычно был таким прямолинейным. Зарет молчал, переводя взгляд между ними обоими и наблюдая за развитием ситуации.

«Я сомневаюсь, что кто-то, кто не провел так много времени рядом с вами, заметил бы это, но с моей точки зрения это довольно очевидно», — начал Видхатри, надеясь заверить их, что их секреты все еще в безопасности. «Вы оба часто извиняетесь, чтобы поговорить друг с другом без моего присутствия, и я предположил, что это произошло потому, что ваше Верховное командование запретило вам делиться некоторыми вопросами. Однако у вас обоих возникают подозрения всякий раз, когда возникает тема о том, что может скрывать Джабаль-Альма. Тем не менее, несмотря на это, у вас были ограниченные контакты с майором Идрисом. Будет разумно относиться ко мне с осторожностью, но моя преданность принадлежит только Ткачу и его интересам».

Видхатри обычно мало заботили потенциальные тайны и политические махинации, пока они не оказывали на нее существенного влияния. Она искренне сомневалась, что скоротечная жизнь язычников и их распри существенно повлияют на божественные планы Церебона, но это было совсем другое дело.

Ее указанием было помогать Зарету во всем, что ему нужно, пока Отец Плоти или сам Ткач не прикажут ей иного, что было трудно сделать, когда от нее скрывали информацию.

Видхатри терпеливо ждал, пока Зарет и Ризок, казалось, взвешивали свои варианты, обмениваясь взглядами, которые передавали тихий разговор, прежде чем человек наконец заговорил.

— Это твой выбор, Ризок. Это не мое решение».

Видхатри на мгновение удивилась, прежде чем переключить свое внимание на ящерицу, который, казалось, в свою очередь изучал ее с торжественным выражением лица.

Как только Видхатри начал беспокоиться, что Ризок откажет ей в доверии, необходимом для эффективного выполнения своей роли, он снова удивил ее, повернувшись к Зарету и решительно кивнув.

«Видхатри прав. Мне не нравится рассказывать слишком многим людям о Тессик, но она не заинтересована во внутренней политике Таль'Камара и заслуживает лучшего, чем быть отправленной на миссию с меньшим, чем все, что мы можем ей рассказать».

Зарет и Ризок завязали долгую и содержательную беседу, которая, наконец, привела ее к откровению о вещах, которые они скрывали от нее с момента ее прибытия в Таль'Камар.

Это было… честно говоря, немного менее драматично, чем она ожидала.

Хотя у Тессик была благородная цель – сохранить культуру своего народа в Таль'Камаре, она видела в своей жизни гораздо большие злодеяния, чем простая потеря наследия. Казалось, что это относительно незначительная проблема, на решение которой нужно тратить столько усилий, но Видхатри признала, что ее чувства по этому поводу не изменились, поскольку участие Зарета в Тессик несло значительные риски и выгоды.

Дальнейшие знания о внутренней политике Таль'Камара были интересны, но не имели прямого отношения к стоящей перед ними задаче.

Что еще более важно, Видхатри был проинформирован о том, что руины какой-то местной древней империи, вероятно, расположены в этом районе и почти наверняка каким-то образом связаны с тем, что происходит с Джабаль-Алмой. В конце концов, это было бы слишком большим совпадением, если бы местный заговор не затронул эти загадочные руины.

Ни одно из этих открытий не изменило ее намерений действовать, за исключением предполагаемой специализации рассматриваемой древней империи в области магии иллюзий.

Это напомнило Видхатри настоять на том, чтобы Зарет подарил ей [Глаз Церебона], поскольку у нее не было никаких надежных средств видеть сквозь любые потенциальные иллюзии, с которыми она сталкивалась. Не говоря уже о волшебной тьме пещер, сквозь которую Видхатри, возможно, не сможет проникнуть своими собственными способностями.

Это давало дополнительное преимущество, позволяя Зарет визуально контролировать ход ее миссии. В сочетании с телепатическим кольцом, которое, очевидно, было предоставлено Тессик, а не Гильдией Чародеев, их общение было бы весьма строгим.

Несмотря на то, как уверенно она отстаивала свои требования, часть Видхатри не ожидала, что они действительно поверят ей, особенно когда Зарет сообщил о решении Ризоку. Даже если она и Ризок разделили несколько моментов близости, она знала, что лучше не предполагать, что это принесло ей хоть какую-то степень доверия в вопросах истинной важности.

Были люди, достаточно глупые, чтобы позволить плотским удовольствиям диктовать свои действия, но Ризок был слишком опытен и дисциплинирован, чтобы допустить такую ​​ошибку.

В противном случае она вряд ли уважала бы его так сильно, как уважала.

Мало того, Видхатри прекрасно осознавал, как большинство воспринимает ее личность. Даже среди своих единоверцев она была... необыкновенно ревностна в своей преданности Ткачу и непоколебима в своем желании служить ему. Мнения других казались совершенно неуместными перед лицом этого долга, и она очень редко пыталась вести себя вопреки своей природе, чтобы угодить чувствам других.

Она выросла… привыкла к относительной изоляции, которую навязал ей выбранный ею жизненный путь, но доверие, которое ей оказывали сейчас, вряд ли было нежелательным.

Видхатри несколько мгновений изучала Ризока, пока солдат изо всех сил старался дать полезный совет для ее предстоящей миссии, внутри нее поднималось странное чувство, которое она безжалостно подавила, прежде чем смогла его идентифицировать. Видхатри молча поклялась себе, что она окажется достойна вверенной ей веры и не позволит ничему помешать ей добиться успеха в выполнении своей задачи.

Ни огры Джабаль-Альмы, ни ее бесполезные страхи, ни какие-либо другие невидимые переменные, которые вставали у нее на пути.

«Да, да, я буду осторожен. Я полностью понимаю, насколько важно, чтобы никто не обнаружил моих действий, — пренебрежительно сказала Видхатри, не настолько раздраженная суетой Ризока, как следовало бы. «Думаю, мы достаточно долго затягивали эту болтовню. Мне пора уходить, иначе мы засидимся так долго, что вождь вызовет Зарета для очередного раунда бесполезных дискуссий.

Как только они закончили проверять, есть ли у нее все необходимое, Видхатри надел телепатическое кольцо Зарета на свой палец и заменил один из ее естественных глаз своим [Глазом Церебона]. Чтобы привыкнуть к изменению перспективы, потребовалось время, учитывая, что острота зрения и способность видеть вездесущую рябь Эфирной завесы превосходили даже ее собственные расширенные сенсорные способности.

Чего и следовало ожидать от органа, подаренного ее богом.

Тем не менее, Видхатри сама была знатоком [Источника Плоти] и знала, как быстро адаптироваться к новым формам и чувствам.

«Удачи, Видхатри. Я свяжусь с тобой, как только ты доберешься до пещер, чтобы я мог провести тебя к патрулируемому перекрестку, — сказал Зарет, повторяя планы, которые они уже обсуждали, когда он начал выращивать обычный глаз, чтобы поместить его в пустую глазницу на своем лоб. «Надеюсь, когда ты будешь там, ты заметишь что-то, что я пропустил».

«Понятно», — ответила Видхатри, прежде чем взглянуть на Ризока. «Если больше ничего нет, то, думаю, пришло время отвлечь своих однополчан».

Ризок кивнул и быстро вышел из комнаты, как они и обсуждали ранее. Видхатри подождала несколько минут, прежде чем вернуться в свою естественную форму и последовать за ним, зная, что у солдат Тал'Камара возникнут вопросы, если они заметят незнакомого бледного огра, выходящего из комнаты Зарета.

Достигнув общей зоны их жилья, Видхатри заметила Ризока в центре группы солдат, привлекающего всеобщее внимание рассказом какой-то военной истории, о которой они ранее его изводили. Некоторые взглянули в сторону Видхатри, но быстро переключили свое внимание на что-то другое, испытывая явный дискомфорт, когда увидели, что это она. Они относились к ней настороженно с тех пор, как она, по общему признанию, ужасно проявила себя во время недавней засады.

Благодаря этому ей было довольно легко пробраться к выходу из барака незамеченной и снова принять облик огра Дургока за несколько мгновений до того, как выйти на слишком яркие улицы Джабаль-Альмы.

Как эти люди вообще могут спать, когда эти чертовы кристаллы все время светятся? Видхатри с досадой размышляла про себя, направляясь к другой стороне сенота, где находился вход в пещеру. Хотя, полагаю, мне не следует ожидать, что группа огров, достаточно безумных, чтобы жить под землей, будет заботиться о нормальном поведении.

Хотя ее маскировка огра была весьма убедительной, Джебель-Альма была достаточно маленьким поселением, и Видхатри не осмеливался задерживаться слишком долго в каком-либо одном месте, чтобы кто-нибудь не понял, что ее никто не узнал. Дургок, сумасшедший подземный огр, улыбался своим собратьям-сумасшедшим всякий раз, когда проходил мимо них, но не позволял себе вступать в длительные разговоры.

Видхатри привлекала как можно меньше внимания и тонко избегала местных [Стражей], которые потенциально могли обладать навыком, который мог бы увидеть сквозь ее маскировку.

Учитывая, насколько параноидально люди относились к своим секретам, она не могла не заметить, что они вложили средства в несколько человек, обладающих навыками обнаружения. К счастью, ее недавно приобретенный [Глаз Церебона] позволил ей заметить любые патрули [Стражи] задолго до того, как они это сделают, и дал ей время с легкостью обойти их. Был только один случай, когда это было невозможно, и она столкнулась с женщиной-огром с копьем, которая, казалось, с подозрением относилась к Дургку.

Однако у [Охранника], должно быть, была достаточно низкая Сила воли, потому что [Обманчивое поведение] заставило ее перейти от подозрительности к незаинтересованности всего за несколько мгновений.

Больше ничего примечательного не произошло до тех пор, пока Видхатри не приблизился ко входу в пещеры, где Джабаль-Альма разместил еще много [стражей] с якобы целью не дать гражданским лицам заблудиться в туннелях. По общему признанию, пещеры действительно выглядели довольно опасными: из их входа просачивалась неестественная тьма, которую не могли осветить яркие кристаллы, окружающие Джабаль-Альму.

Однако полдюжины [охранников], специально назначенных для предотвращения доступа в место, куда не должны ходить даже местные дети, казались ненужными.

Видхатри потребовалась минута, чтобы просканировать вход с помощью [Глаза Церебона] на предмет любых потенциально скрытых мер безопасности, прежде чем отправиться в укромное место, но ничего не обнаружила. Эффект [Обманчивого действия] был бы слишком слабым при использовании против такого большого количества целей, а это означало, что она не могла бы просто поговорить через баррикаду.

Небрежно пройдя за одним из гигантских грибов, вырывающихся из стены, которые можно найти по всему Джабаль-Альме, Видхатри убедилась, что никто не наблюдает за ней, и активировала аугментацию, которую она позаимствовала у так называемых Миражных Сталкеров Зарета.

Ей понадобилось всего мгновение, чтобы исчезнуть в тумане импровизированной [Невидимости]. Жалко, что эффект не был достаточно тщательным, чтобы Видхатри поверил, что он проведет ее через Джебель-Альму, поскольку яркость поселения несколько выделяла размытие. Тем не менее, мы надеемся, что это должно быть достаточно эффективно, чтобы Видхатри могла пересечь открытое пространство между ней и ее целями и применить запланированное отвлечение, как только она окажется достаточно близко.

Видхатри прижалась к каменным стенам сенота и приближалась к цели с намеренно постоянной скоростью, зная, что резкие движения сделают размытие вокруг гораздо более заметным.

Огры, охранявшие пещеры, были гораздо более бдительны, чем любой из [Стражей], патрулирующих Джебель-Альму, но Видхатри сомневался, что кто-либо из них действительно ожидал незваного гостя. Это позволило ей подобраться достаточно близко, чтобы даже услышать отрывки их разговоров, прежде чем она нырнула за каменный выступ и приступила к следующему этапу своего плана.

Они были слишком удачно расположены, чтобы она могла проскользнуть мимо, и были достаточно близко к остальной части Джабаль-Альмы, поэтому в считанные секунды поднялась бы тревога, если бы [Стражи] были убиты или выведены из строя. Это означало, что Видхатри нужно было отвлечься, поэтому она начала выделять один из немногих газов, которые было создано для производства ее тела, создавая сильный запах.

Вскоре Видхатри заметила, что одна из ближайших [Охранников] начала принюхиваться и быстро поворачиваться к своим товарищам с выражением отвращения.

«Клянусь Связанным Богом, кто только что обосрался?! Разве вас, отвратительных придурков, убьет, если вы отступите и не нападете на мой нос?

Как и планировал Видхатри, [Стражи] вскоре вступили в спор, и их внимание было полностью отвлечено от окружающего мира. Она никогда не встречала группу разумных существ, которых не отвлекал бы особенно неприятный запах, и эти странные огры не были исключением.

Воспользовавшись возможностью, Видхатри проскользнула мимо группы ссорящихся [Стражей], ее движения превратились в тихий шепот, когда она вошла в всепроникающую тьму пещеры. Воздух внутри был прохладным и влажным, а любой взгляд ее единственного естественного глаза был полностью закрыт непреклонной чернотой. Видхатри быстро вернулась в свою естественную форму и активировала [Морфогенный всплеск], чтобы временно улучшить все функции своего тела, но она по-прежнему не могла видеть без помощи [Глаза Церебона].

Я даже не могу ощущать вкус, обонять или слышать так эффективно, как следовало бы. «Как это раздражает», — подумала Видхатри, осторожно перемещаясь по коварной местности пещеры. Эта темнота почти наверняка является своего рода защитной мерой, призванной отпугнуть злоумышленников. Я не удивлюсь, если у Джабаль-Альмы есть свой секретный способ справиться с этим.

Теперь, когда она сориентировалась и не рисковала отвлечься, Видхатри решила проверить, работает ли телепатическое кольцо так, как предполагалось.

— Зарет, ты меня слышишь? Видхатри передала свои мысли после того, как сосредоточилась на кольце.

" Громко и ясно. Хорошая работа, прошло мимо этих [Стражей]», — ответил Зарет, его голос эхом отозвался в ее голове. «Даже если твои способы сделать это были… немного более нетрадиционными и менее жестокими, чем я ожидал».

Видхатри весело фыркнул. «Хотя я получаю изрядное удовольствие от резни, я надеюсь, что мои таланты универсальны. Есть причина, по которой Отец Плоти выбрал меня из всех своих учеников, чтобы послать на вашу сторону.

Пауза, прежде чем Зарет наконец ответил, была определенно дольше, чем она считала необходимой.

«В любом случае… просто продолжайте идти по этой пещере и поверните направо, как только увидите большой сталагмит, похожий на искривленную руку. Джабаль-Альма, похоже, уничтожила все опасные существа, которые когда-то могли здесь обитать, так что вам не о чем беспокоиться, пока вы не приблизитесь к воинам, находящимся глубже внутри.

Видхатри приняла слова Зарета, прежде чем снова сосредоточить свое внимание на своем окружении, просматривая каждый угол на предмет угроз. Даже если эти пещеры должны были быть безопасными, она не выжила бы так долго, если бы была небрежна или пошла на ненужный риск.

Однако время шло, и на нее внезапно не напал какой-то хищный монстр, прыгнувший на нее из темноты, и ей захотелось, чтобы что-нибудь нарушило монотонность ее продвижения. По крайней мере, так ей будет легче игнорировать нарастающий страх перед сгущающейся вокруг нее тьмой и все более отчетливое биение ее сердец.

Видхатри заставила себя сосредоточиться на своей задаче, тихо бормоча молитвы Церебону о силе и руководстве, маневрируя по туннелям. К счастью, темнота оказалась главным препятствием в туннелях и что они не были слишком сложными. В противном случае Зарет не смог бы запомнить путь, по которому шли огры с привитым [Глазом Церебона], учитывая, что ему не хватало [Идеальной памяти].

Видхатри не был уверен, как долго она шла и демонстративно не думала о своем окружении, прежде чем телепатические сообщения Зарета внезапно приобрели оттенок срочности.

"Ждать! Не поворачивай за угол!»

Видхатри резко остановилась и опустилась на землю, прежде чем лихорадочно осматривать окрестности. Как бы ей хотелось, чтобы у нее по-прежнему был доступ к огромному набору органов чувств и не ограничивалась одним глазом!

«Будьте осторожны, огры в патруле, кажется, меняют смену. Вы можете медленно выглянуть из-за угла, но помните, что [Глаз Церебона] уловит даже малейшие движения, если они начнут разворачиваться».

Закончив слушать предупреждение Зарета, Видхатри активировала свою аугментацию «Мираж-Сталкер» и медленно приблизилась к туннелю, к которому она приближалась. И действительно, Видхатри сразу же заметила огра-мужчину, выходящего из ближайшего прохода, которого она не заметила.

Видхатри подождал, пока он продвинется дальше, прежде чем осторожно последовать за ним, пока не встретился с одним из своих товарищей, стоявшим в узком узком месте, и не вступил с ними в разговор.

Ни один из них не выглядел особенно настороженным, что неудивительно, учитывая, насколько маловероятно, чтобы злоумышленник смог зайти так далеко, и это давало ей приличное преимущество. У Видхатри была возможность просто убить их обоих, учитывая, насколько уединенным было это место и сколько людей предположительно исчезло в этих туннелях. Даже если бы вождь Мурог заподозрил нечестную игру, у него не было бы веских оснований обвинять их в чем-либо.

По возможности, все равно лучше этого избегать.

«Учитывая, что я все еще ничего не слышу, а эти огры разговаривают друг с другом без проблем, я думаю, что моя теория о том, что у Джабаль-Альмы есть метод противодействия этой тьме, верна», — телепатически передала Видхатри Зарету, пока она изучала огров. предстоящий. «Это делает их заговор гораздо более опасным для нас. Такое постоянное магическое препятствие, достаточно сильное, чтобы подавить даже мои чувства, должно быть далеко за пределами возможностей такого маленького поселения.

«Если ты прав, то я бы сказал, что ситуация довольно ужасная», — ответил Зарет с растущим беспокойством. «Я предполагаю, что они, возможно, обнаружили в нефаланских руинах какой-то артефакт, который позволил им сделать что-то подобное, но что-то в этом объяснении меня не устраивает…»

Впервые с тех пор, как она вошла в Джебель-Альму, Видхатри почувствовала всплеск напряжения, не связанный с ее окружением. Время тянулось мучительно медленно, пока она наблюдала за ограми из своего укрытия в темноте, пока они, наконец, не закончили разговаривать друг с другом, и один из них не начал уходить.

К сожалению, это всё равно означало, что в небольшом узком месте между Видхатри и пунктом назначения находился огр.

«Перекресток туннелей, о котором я упомянул, находится за этой точкой », — без надобности подтвердил Зарет. «Было бы лучше, если бы вы могли избежать их убийства, но мы уже пришли к выводу, что риск того стоит, если вы не можете найти альтернативу, поэтому я оставлю решение за вами».

Видхатри обдумывала этот вопрос несколько мгновений, прежде чем прийти к выводу, что у нее нет никаких способов обойти огра, не выведя его предварительно из строя. В таком случае Видхатри напрягла мышцы, готовясь к тому, что собиралась сделать, ожидая, пока огр отвернется от туннеля, из которого она собиралась атаковать.

Даже у самых бдительных часовых бывали моменты, когда они теряли бдительность, поэтому вскоре цель Видхатри зевнула и села вдоль стены пещеры. В тот самый момент, когда огр начал смотреть вниз, Видхатри повторно активировала [Морфогенный всплеск] и помчалась вперед с максимальной скоростью, с которой могло справиться ее улучшенное тело.

Огр, очевидно, что-то услышал и начал смотреть вверх, но Видхатри сократил расстояние за время, необходимое для того, чтобы звук достиг его и запечатлелся в его мозгу.

[Большое тело шаблона]. [Принудительное искажение плоти].

В отличие от более часто используемого [Постоянного манипулирования плотью], навык, который Видхатри применила против своей жертвы, был производной версией, которая была более эффективной против невольной цели. Мало того, она одновременно использовала менее известный аспект [Большого тела шаблона], который позволял применять его к людям, отличным от самого пользователя.

Огр потенциально мог бы сопротивляться эффекту Навыков, если бы его Живучесть или Дух были выше или даже близки к собственному Духу Видхатри, но это было явно не так.

Тело огра начало непроизвольно скручиваться и трансформироваться в тот шаблон, который представляла Видхатри в тот момент, когда она активировала свои Навыки. Сначала его голосовые связки были разорваны, что не позволило ему кричать, поскольку его кости распались, а каждая часть его тела, ненужная для поддержания минимальной степени дальнейшего существования, была уничтожена.

Весь ужасный процесс занял всего несколько секунд, пока Видхатри не хлюпала в желудке, не оставив ничего, кроме небольшого комочка плоти, лишь немного большего, чем мозг ее цели.

Она знала, что это измерение было точным, потому что ее [Принудительное Искажение Плоти] избавилось от всего, кроме того, что было необходимо для сохранения единственного важного органа огра.

«Вот и все. Мне удалось сохранить ему жизнь», — с удовлетворением сообщила Видхатри, взяв мяч и уделив время изучению своей работы. «Я даже сделал это, не позволив ему увидеться со мной. Части его мозга, ответственные за формирование кратковременной памяти, распределены, поэтому маловероятно, что он сможет поделиться чем-либо вредным после выздоровления».

Этой комбинацией навыков Видхатри особенно гордился, и для ее совершенствования потребовалось много усилий. Мозги разумных рас по всему миру были странно похожи, но в них было достаточно различий, поэтому манипулировать ими, не причиняя необратимых повреждений, было тонким и точным искусством. Тщательно сформированная сеть сердечных мышц, вплетенная в шарик из плоти, и миниатюрная дыхательная система, которую она лично сконструировала, также были свидетельством ее ценности как старшего плотореза.

Видхатри терпеливо ждал, пока Зарет выразит свое изумление как коллега-знаток плоти, но начал смущаться, когда его голос звучал немного менее восторженно, чем ожидалось.

— Э-это было просто зрелище, — сказал Зарет, и в его телепатической связи произошла странная дрожь. — Как ты собираешься справиться с… тем, что от него осталось? Кажется, было бы неудобно таскать повсюду с собой… комок мяса.

Видхатри ответила, используя свои способности, чтобы максимально сжать огра и начать ассимилировать его в свое тело. Она уже позаботилась о том, чтобы между пустыми пространствами ее органов было достаточно места для размещения запасного мозга, поэтому не составило труда найти для него подходящее место.

«Теперь, когда с патрулем разобрались, будем надеяться, что я смогу найти что-то, что укажет правильный путь вперед», — сказала Видхатри, небрежно удаляя свой в настоящее время бесполезный естественный глаз и заменяя его запасным [Глазом Церебона], оставшимся позади. от огра. «Было бы весьма прискорбно пережить все эти неприятности зря».

Зарет не ответил на ее комментарий, предположительно из вежливого желания позволить Видхатри без перерыва изучить свое окружение в поисках подсказок, что она ценила. Однако человеческая вежливость была ненужной, поскольку [Глазу Церебона] потребовалось всего одно мгновение, чтобы сделать вывод, что один из путей часто используется. Не говоря уже о тонких искажениях Эфирной завесы, которые, казалось, исходили именно с этого направления.

Следуя по этому пути с осторожностью опытного хищника, Видхатри двигался бесшумно и бдительно, как никогда. Они не планировали, что за этим местом будет кто-то еще, и шаги и потревоженные камни на земле предполагали, что это не так. Было бы потенциально катастрофическим, если бы Видхатри была замечена и ее присутствие было обнаружено в этот момент, но она отважилась слишком глубоко, чтобы повернуть назад.

Пока она шла по туннелю, Видхатри начала замечать, как к ней возвращаются чувства, а удушающая магическая тьма постепенно рассеивается. Вскоре после того, как к ней вернулся слух, Видхатри уловила безошибочные звуки голосов, эхом разносившихся впереди. По словам Зарета , Эфирная Завеса стала намного… оживленнее , чем в Джабаль-Альме или даже где-либо еще.

Она не была [Магом] или [Ученым] и понятия не имела, что это может означать, но Видхатри искренне сомневался, что это было что-то хорошее.

Когда она наконец увидела яркий свет, который подразумевал, что она приближается к конечному пункту назначения, Видхатри замедлила шаг и снова активировала свои скрытные улучшения. Стараясь держаться в тени, насколько это возможно, чтобы не столкнуться внезапно с какими-нибудь бродячими ограми, Видхатри выглянула из-за угла в надежде, что наконец-то увидит то, что Джабаль-Альма, казалось, так старалась скрыть.

То, что она увидела, было… возможно, столь же драматичным, как и самые сложные теории, выдуманные их группой.

Можно было с уверенностью сказать, что Джабал-Алма действительно знал о древних руинах, которые люди Ризока стремились найти и использовать в своих целях. Видхатри мог видеть множество огров, идущих по развалинам разросшегося подземного города, построенного в огромной пещере, возможно, даже столько же, сколько жило в самом Джабаль-Альме. Большая часть из них, похоже, была занята какими-то раскопками, двигаясь по руинам с четкой целью и высокой степенью организованности.

Еще более странно то, что части древнего города были расчищены, чтобы освободить место для современных сооружений, которые выглядели неуместно среди древней архитектуры. Среди них было большое количество тех странных кристаллов, которых, как утверждал вождь Мурог, не хватало его народу, установленных на металлических подставках. Они осветили большую часть пещеры, открыв обширные археологические раскопки и, возможно, даже активные горнодобывающие работы.

Это было впечатляющее зрелище, и оно предполагало, что в этом месте замешана организация, гораздо более могущественная, чем Джабаль-Альма.

«Как Конклав мог пропустить это? Телепатический голос Зарета был полон благоговения и недоверия, и Видхатри медленно оглядела сцену перед ней. «Они контролировали эту территорию на протяжении веков. Даже если Джабаль-Альма достаточно мала, чтобы избежать пристального внимания, они, должно быть, время от времени посылали сюда людей…

Голос Зарета затих, когда взгляд Видхатри остановился на картине, которая полностью остановила их мысли и одновременно ответила на его вопрос…

Удивительно, но ей потребовалось так много времени, чтобы заметить массивный парящий кристалл в правой части пещеры, привязанный к земле толстыми цепями из неизвестного люминесцентного материала. Вокруг центрального кристалла сеть каналов разветвлялась, словно корни древнего дерева, на ряд тщательно расположенных пьедесталов, на каждом из которых находился вероятный источник энергии магического аппарата.

Как человек, знакомый с принесением людей в жертву для проведения магических ритуалов, Видхатри не была в таком ужасе от того, что, скорее всего, она увидела. Тем не менее, у нее, по крайней мере, хватило вежливости убивать своих жертв настолько быстро, насколько позволяли такие ритуалы.

Почему-то она искренне сомневалась, что людям, насаженным на эти пьедесталы, совершенно необходимо быть в сознании и оставаться в явной агонии. Их тела были высушены неестественным образом, в то время как окружающая Эфирная завеса, казалось, вливалась в них, словно какая-то ненасытная пасть. Видхатри задавалась вопросом, куда могла идти эта энергия, пока [Глаз Церебона] не позволил ей увидеть крошечные кристаллы, выходящие из плоти пронзенных жертв.

Несколько огров с мрачными лицами в темных одеждах тщательно собирали кристаллы, их руки двигались с точностью, которая говорила о достаточной практике. Видхатри признал, что некоторые из жертвоприношений соответствовали описаниям пропавших без вести солдат Южного Легиона, а другой даже носил белые одежды, обозначающие их как [Жрицу] Сухаила.

«Какого черта…»

Какого черта, действительно, Видхатри не мог не согласиться.

Это был не совсем тот заговор, который она ожидала обнаружить, отправившись в те туннели. Это было почти так же, как если бы ее внезапно перенесли домой, и она сразу же задалась вопросом, может ли уроженец Валандора, такой как Зарет, иметь лучшее представление о том, на какой темный культ они только что наткнулись.

«У вас есть идеи, кто может нести за это ответственность? Это похоже на то, чего я ожидал от Карнкексов, но, насколько мне известно, на этом континенте их нет.

«Я не обладаю энциклопедическими знаниями о каждой группе сумасшедших, бегающих здесь», — немедленно ответил Зарет, его тон был полон негодования. «Это смутно напоминает мне что-то, что я прочитал в фолианте Мельдората, но… подожди, ты можешь обратить для меня взгляд на потолок?»

Видхатри так и сделал, заметив, что привлекло внимание Зарета. Над кристаллом находилось нечто, похожее на светящуюся магическую эмблему квадрата с трещиной посередине и окружавшей его цепью.

«… Культ Неограниченного? Что эти ненавидящие Систему террористы делают здесь?

Видхатри задумчиво промычала и снова обратила внимание на свое ближайшее окружение. Убедившись, что это безопасно, она шагнула через туннель в пещеру. Она понятия не имела, что здесь происходит, но было ясно, что их группа случайно забрела в змеиное гнездо.

Им было необходимо докопаться до сути, если они хотели выбраться из этого гнезда, сохранив свою жизнь.